サザーラント州東南部、オーツ村。正確には集落の類である。
エベル湖の湖畔に広がる麦畑の隅に位置する、たったの30人程度からなる集村。
村名の由来は至って単純。オーツ麦畑の『オーツ』から来ている。
七曜歴1178年。ノーザンブリア大公国が見舞われた、歴史に残る未曾有の大惨事。
あの大災害を機に、大陸ではありとあらゆる農作物の需要と供給が一変した。
何しろ一大国の大部分が塩と化したのだ。その分の供給が、一気に大陸各地へ散らばり始めた。
帝国で例を挙げるなら、ライ麦は国内需要が急上昇し、大穀倉地帯における生産が拡大。
オーツ麦も例外ではなく、ちょうどその頃にエベル湖の湖畔に麦畑が整備された。
もっぱら飼料用として生産されていたオーツ麦は、近年食用としても注目を集めている。
所謂健康ブームだ。雑穀食の需要が伸びに伸び、麦畑は各地で開拓の一途を辿っていた。
クロスベル自治州のベーカリー有名店では『ハチミツオーツ』と呼ばれるパンが発売された。
上品な甘みが特徴のアルモリカ産ハチミツと、オーツ麦の風味が合わさった食事パン。
発売後は一気に人気商品となり、雑穀ブームの火付け役となった。
懐が潤ったオーツ麦畑の管理者は、湖畔に従業員用の住まいを建設した。
次第にその家族や友人までもが移住、新築を重ね、いつの間にか1つの集落が形成された。
村としての機能はまるで無いものの、対岸にはレグラムという立派な街がある。
州は違えど互いに良好な関係を築き合い、交流を深め合っていた。
リオン・キャラダイン。
4年前に唯一の肉親である兄を亡くした彼は、オーツ村では珍しい独り身の男性だった。
彼が義姉とその娘を村に招待したのは、七曜歴1197年。3月30日の昼―――
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「ほぁー･･････」
見渡す限りの濃い翡翠色。
一斉に揺れ始めるオーツ麦達が、顔に飛来する風を知らせてくれる。
同じような風景は、アルモリカ方面で何度も見たことがある。
でもやっぱり、スケールが余りにも違い過ぎる。広い、それしか言いようが無い。
「これは見事だね。思いっ切り『飛燕』をぶっ放したくなるよ」
「お母さん、絶対にやめてね」
と言いながら、その気持ちは少しだけ分かる気がする。
地面と水平に放てば、麦を刈りながら気持ちよく飛んでいくに違いない。
どこまで飛ばせるだろう。私なら、5～6アージュぐらいはいけそうだ。
「あたしなら30アージュは軽いさ」
桁が違った。多分お母さんなら、それぐらいはやってのける。
･･････違う違う。そんな話をしたいわけじゃないのに。まだ収穫の時期じゃないし。
「どうですか、ランさん。僕は今の時期が一番好きなんです」
声に振り返ると、そこには私達をオーツ村に連れてきてくれた男性がいた。
リオン・キャラダインさん。レイン―――お父さんの、2つ下の弟だ。
収穫前の麦のように輝く細髪がよく似合う、この国で暮らす叔父さんだった。
「ああ、来てよかったよ。いいところじゃないか」
「そう言って貰えると僕も嬉しいですよ。ユイちゃん、気に入ってくれた？」
「はい。空気も美味しいです」
私達がこの国を訪れたのは、叔父さんの手紙がキッカケだった。
日頃から忙しく走り回るお母さんを気遣って、この村に招待してくれたのだ。
実際にお母さんは、家に帰らないことも珍しくない。それにももう慣れてしまった。
でも、きっと慣れてはいけない事だ。それは別に、私が寂しいからじゃない。
お父さんがいなくなってから、お母さんの生活は遊撃士の仕事が中心になった。
婚前以上の度を越した働きっ振りに、周囲からはよく心配されていた。
私だってそうだ。お母さんはきっと、寂しさを紛らわしている。
仕事に誇りを持っている、それは理解できる。だからこそ、逃げるような真似はしてほしくない。
お母さんは、そんな私の思いに気付いているのだろうか。
少なくとも私は、ロイド達にしか話したことがない。
「これから夕食の準備をするところです。ランさん達はどうしますか？」
「あたしはこの子に稽古を付けてから戻るよ。任せちゃって悪いね」
「構わないで下さい。じゃあ、また後で」
右手を振りながら、リオンさんは小型の導力車へと戻って行った。
いい人だ。お父さんが亡くなってからも、いつもああやって―――え、稽古？
「お、お母さん？今日もやるの？」
「さあユイ。向こうの岩場まで全速力だ」
「ええ！？」
嫌じゃないけど、何でこんな日にまで。
反論する時間も与えられず、私は500アージュを全力疾走する羽目になった。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「一の舞、『飛燕』！」
振り下ろした長巻から放たれた斬撃が、小岩目掛けて飛来する。
乾いた鋭い音と共に、岩肌にはハッキリとその跡が残された。
真剣の扱いにも大分慣れてきた。調子はいいし、この重さが心地よいとさえ思える。
「ん、一通り基本は身に付いたようだね。まあまあの出来じゃないか」
「うーん･･････そうかなぁ。お母さんなら、あれ真っ二つにできるよね？」
「あんたはまだ身体ができていないからさ。焦ることはないよ」
岩を真っ二つ、か。私も大分ズレてきているのかもしれない。
ここ半年ぐらいは、技の冴えが伸び悩んでいる気がする。思うようにいかない。
お母さんレベルの使い手になるには、あとどれぐらいの年月が必要になるのだろう。
「･･････うん。そろそろ見せてあげてもいい頃合いか」
「え？」
お母さんは背負っていた長巻の鞘を払うと、私の後方に目を向けた。
そこには一回り大きな岩。いや、二回り以上は巨大な大岩があった。
･･････冗談だよね。流石のお母さんでも、あれは―――
「連舞―――『飛燕投月』！！」
―――直後。お母さんの手から投げ放たれた長巻は、轟音と共に孤を描きながら加速した。
標的にされた巨石は真っ二つに斬り裂かれ、その遥か後方まで斬撃は続いた。
風を切る轟音は次第に聞こえなくなり、やがて視界からも消えていった。
恐る恐る視線を向けると、普段と変わらないお母さんがいた。
言葉に、ならなかった。
「ふう･･････ユイ。あんたに授けた5つの舞は、あくまで型。あたしの剣には、その先がある」
飛燕、円月、弧月、月鎚、そして投月。
近、中、遠距離を制する5つの剣舞。私がお母さんから教わったのは、その5つだ。
私はそれ以外を知らない。あんな投擲術は初めて見た。
「昔耳にしたことがあるよ。武の真髄は―――」
「真髄は？」
「･･････タイム」
両腕でTの字を作るお母さん。うん、もうこんなやり取りも慣れっこだ。
お母さんが夢見るA級遊撃士。大陸全土の遊撃士をひっくるめても、30人に満たないそうだ。
お母さんはもう10年以上前からB級遊撃士のまま。A級の資格を得られないでいる、その理由。
･･････みんな、冗談で言ってると思ってたけど。もしかして、本当にそうなのかな。
「あ、そうそう。『無』だよ。武の真髄は、無。有る事と無い事は、同じ」
「同じ･･････どういう意味なの？」
「さあ？捉え方は人それぞれだろうね。少なくともあたしは･･････何だい、その目は」
「な、何でもない。続けて？」
私が疑っては駄目だ。お母さんが剣を語る時はいつも真剣そのもの。
立派な遊撃士、私の自慢だ。だからお母さんもそんな目で見ないでほしい。本当だってば。
「まぁいいさ。いいかい、あんたに長巻を握らせた時、あたしは何て教えた？」
「蝶のように舞い、旋風のように斬れ」
「そう。そこには型なんてない。思うが儘に、流れるように舞いな。いつかきっと、分かる時が来る」
思うが儘に、流れるように。何となくは理解できるけど、やっぱり分からない。
ただ、さっき見せてくれた技がヒントになるはずだ。
･･････どっちにしろ、気が遠くなるような時間が掛かるに違いない。
私もあんな風に、剣を振るうことができるようになるのだろうか。
30アージュなんて嘘だ。その気になれば、100アージュに届くかもしれない。
「とは言っても、私もまだまださ。完成には程遠いよ」
「え？」
「所詮思い付きで始めた剣だからね･･････ユイ。この際だから、正直に言うよ」
16歳。確かお母さんが初めて剣を握ったのは、遊撃士の資格を得たのと同じ時期。
それ以来、たった独りで自分の剣を育て上げてきた。ここまでは私も知っていた。
お母さんは語った。15年が経った今でも、昔と何ら変わらない。
理想像は既にある。それは完成しつつある。ただ、自分はまだその域に達していない。
あと何年掛かるか分からない。もしかしたら、志半ばで道を断たれるかもしれない。
「現役であり続ける限り、諦めるつもりはない。でもあたしが剣を握れなくなった時は･･････ユイ。あんたがこの剣を完成させな」
「お母さん･･････」
今私達は、間違いなく剣術の話をしている。でも何となく、それだけではない気がした。
お母さんは私に何かを伝えようとしている。分かっているのに、上手く汲み取れない。
多分それは、遠慮や戸惑いがあるからだ。そんなもの、必要ないのに。
「約束するよ」
そして―――どういうわけか、お母さんを急に遠くに感じてしまった。
唯一の家族が、遠いどこかへ行ってしまいそうになる。そんな感覚。
剣を握れなくなる。そんなわけない。お母さんは今も元気に剣を振るっているのに。
先の話だとしても、そんな事を口にしないでほしい。そんな話、聞きたくない。
「私はお母さんの剣が好きだよ。だから、もっと教えて。もっと強くなりたい」
「･･････ああ。もちろんさ」
気付いた時には、私は引き止めるようにお母さんの腰元に抱きついていた。
目元にはまるで原因が分からない涙が、薄っすらと浮かんでいた。
見せてはダメだ。お母さんを不安にさせるようなことはしたくない。
そのためにも、私はもっと強くなる。その思いでずっと剣を習ってきた。
だからこれは、きっと嬉し涙だ。そう思えば、涙も治まってくれる。
「なら、ユイが好きなあたしの剣。取って来てくれるかい」
「へ？」
顔を上げると、遠くを見つめるような表情のお母さんがいた。
いや、実際に遠くを見ていた。視線の先には、先程半分に斬られた大岩。
そのずっと先。いくつもの岩々を斬り、遥か遠くまで飛んで行った長巻。
ここからでは、その距離が分からない。だって見えないし。
「･･････嫌だよ」
「やっぱり？」
やれやれと溜息を付きながら、お母さんは長巻の下に歩を進めた。
今は少しでも離れたくない。私は剣を収めながら、足早にお母さんに駆け寄った。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
叔父さんがこの村に移り住んだのは4年前。ここの麦畑を管理する人間の1人だそうだ。
両親の反対を押し切って農業を学び、今に至る。農業は叔父さんによく似合っていると思う。
昔は軍人さんだったお父さんも、初めはもっと違う職業を望んでいたらしい。
私から見ても、お父さん少し優し過ぎる人だった。私が生まれた頃には、配達業をやっていたし。
兄弟と言われれば納得できるけど、顔はそこまで似ていない。
多分、叔父さんは母親似だ。割とがっしりとした身体つきだけど、顔は女性のように小顔だった。
叔父さんの家は村の外れにあった。
1人住まいにしては少し大き目で、私とお母さんが客室に寝泊りすることになった。
1つだけとはいえ、ベッドまで用意されていた。実家のベッドよりもふかふかで、寝心地は最高だった。
「はぁ･･････」
時刻は午後22時。
私はそのベッドの上で、珍しく眠れない夜を過ごしていた。
原因はお母さんが言った、あの言葉。やっぱりどうしても気になってしまう。
あたしが剣を握れなくなったら。
お母さんはまだまだ現役だ。確か以前、50歳になるまでは剣を手放す気は無いと言っていた。
だというのに、今日のお母さんは柄にもない言葉を並べた。あれは何だったのだろう。
そして、私に何を言いたかったのだろう。あんな顔のお母さん、初めてだ。
「んしょっと」
こうして考えていても眠れるわけないか。
私はベッドから身体を起こし、まだ明かりが点いたままのリビングに向かった。
きっと今日は遅くまで飲み明かすつもりに違いない。叔父さん、大丈夫かな。
「あれ？」
リビングを覗くと、そこには誰の姿も無かった。
テーブルには、お母さん達が飲んでいたお酒や食べ物が置かれていた。
どこに行ったのだろう。そういえば、さっきから話し声が聞こえなくなっていた。
2人を探すため、私は靴を履いて外に続く扉を開けた。
流石にこの季節に寝間着じゃ寒い。たちまち息も白くなってしまった。
周囲は月明かりに照らされ、夜にしては鮮明に村の全景が窺えた。
辺りを見渡すと、井戸の近くに転がっていた小岩に座る、2つの人影があった。
お母さんと叔父さんだ。あんなところで、一体何を―――
「･･････お邪魔虫、だよね」
2人に近寄ることなく、私は逃げるようにその場を後にした。
向かった先は、納屋の影。私はその壁に背を預けて、地面に座り込んだ。
「ふぅ･･････ふふっ」
すらりとした長身。猫のような小顔と細目に、胸元まで伸びた黒髪。
お母さんは私の自慢だ。何より美人だし、この歳になってその魅力に気付かされた。
お父さんが亡くなってから、何人の男性が言い寄って来たか分からない。
実を言えば、お母さんの気持ちには気付いていた。私も、それを望んでいた。
4年前からそうだった。悲しみを押し殺すお母さんを、ずっと支え続けていたのはあの人だ。
欠かさず送られてくる手紙を読む度に、お母さんの顔には笑みが浮かんでいた。
時折クロスベルまで足を運んでくる叔父さんが、私は大好きだった。
そんな叔父さんを見るお母さんの顔が、次第に特別なそれに変わっていった。
それでいいと思う。私は寂しくなんかない。でもお母さんは違う。
お父さんも認めてくれるはずだ。お母さんは今もお父さんを想っている。それもきっと、本物の感情。
「そうだよね。お父さん」
お母さんはもっと、自分の幸せを考えるべきだと思う。
私はもっと強くなる。早く大人になって、1人で生きていけるようになりたい。
そうすれば、お母さんは自分自身に目を向ける事ができる。
それが私にとっても、お母さんにとっても幸せに繋がるはずだ。
だから私は、もっと強く―――
カタンッ。
（―――え？）
背を預けていた、壁の向こう側。
納屋の中から、不意に物音が聞こえた。
もしかして、中に誰か―――そんなわけないか。動物でも入り込んでいるのかもしれない。
足音を潜めながら扉側へと回り、そっと扉を開けた。
暗い。納屋の中までは月明かりも入ってこないし、これでは調べようがない。
まぁいいか。明日の朝に叔父さんに声を掛けておこう。
そう思い、納屋を後にしようとした瞬間。
「っ！？」
何かに身体を引っ張られ、私は納屋の中に吸い込まれた。
直後、扉は固く閉ざされてしまった。
「痛っ･･････な、何？だ、誰か―――」
「黙ってろ」
暗闇の中で、男性の声が聞こえた。
悲鳴を上げたくとも身体は強張り、私は納屋の中で一歩も動けずに立ち尽くしていた。
するとオレンジ色の光点が目の前で点滅し、それは暗闇の中を漂い始めた。
喉が刺さる様なこの感覚。これは煙草の匂いだ。
「道に迷っちまってな。寝床を探してたんだ。邪魔してるぜ」
煙草の先に灯る火の塊だけが、その存在を知らせてくれた。
「な･･････に。何、なの」
「安心しな。ガキなんざどうだっていい･･････あー、そうだな」
食料と水。この村の周辺の地図。それを持って来さえすれば、何もしない。
男は深々と煙を吐きながら、私にそう言った。
従うしか無かった。自分が置かれた状況は肌で、本能で感じていた。
そうしないと、殺される。頭の中で、そう何度も言い聞かせた。
私は身体を振るわせながら叔父さんの家に戻り、求められた物を乱雑に掻き集めた。
周囲に気付かれない様に気を配りながら、私は足早に納屋に戻り、そっと扉を開けた。
目には見えなくとも、先程よりも煙が充満していることだけが匂いで分かった。
「こ、これ」
「おう。礼を言うぜ」
差し出した麻袋を手に取ると、男は再び深々と息を吐きながら言った。
「それにしても･･････クク。てめえ、何者だ」
「え･･････ひっ！？」
その大きな手で、頭を鷲掴みにされた。
そのまま私の身体は引き寄せられ、眼前に男の顔が迫っていた。
既に目も暗闇に慣れてきており、その顔立ちが窺えた。
頬がこけている。真っ黒い眼鏡のような物に遮られ、目元は窺えない。
獰猛な動物に睨まれているような感覚を抱いた。とても人間とは思えなかった。
「おう、親父の名は」
「れ、レイン」
「･･････知らねえな。母親は」
「ラン」
お母さんの名を口にした瞬間、男はまた薄気味悪い笑い声を上げた。
すると今度は姓を聞かれた。聞かれるがままに、私はシャンファと答えた。
「ジジイが言ってやがったな･･････確かそんな名だ。ならこいつは、先天的な才かよ。羨ましい限りだぜ」
私の頭は、未だ掴まれたままだ。痛みなど既に通り越していた。
いっその事、大声で助けを呼んだ方がいいかもしれない。外には、お母さんがいる。
そう思った矢先に、頭を掴む手に一層の力が込められた。
「おいガキ。強くなりてえか」
「な、何？」
「そのままでも将来有望だ。だが･･････クク、これ程のもんは滅多に見られねえ。てめえが望めば、俺が強引に『気穴』をこじ開けてやるぜ。どうなるか知ったこっちゃねえがな」
紫煙と共に吐き出される言葉の数々。まるで理解できない。
お母さんが何だ。この男はお母さんを知っているのか。
私が何だって言うんだ。気穴なんて言葉は知らない。
下手な事を言えば、何をされるか分からない。
だから私は思うが儘に、ずっと願ってきた言葉を口にした。
「つ･･････強く、なりたい」
私は大丈夫。もう手の掛かる子供じゃない。
だからもっと―――自分の幸せを、考えてもいいんだよ。お母さん。
「よく言ったな。なら遠慮なくやらせてもらうぜ」
直後。私の頭を掴む5本の指から、何かが流れ込んできた。
途端に、全身に声にならない程の激痛が走り始めた。
「―――っ！！？」
「力を抜きな。痛みは初めだけだ。すぐに終わらせてやるさ･･････っ！」
気が狂うような苦痛と耳鳴りに苛まれ、上下を見誤る程に視界が歪んだ。
すると私は突拍子も無く、これまで歩んできた私の道のりを思い返していた。
家族3人で歩んだ8年間。2人だけで歩んだ4年間。掛け替えのない親友達。
沸き立つように、数々の記憶が流れ出ていく。
と思いきや、今度はその真逆。私が知らない、私以外の記憶。
まるで知らない思い出、確かな感情が頭へ雪崩れ込んできた。
「な、に･･････なに、これ」
殺した。もう何人も殺してきた。
強者を訪ね、技を奪っては殺し、彷徨い歩く。その分だけ強くなる。
古臭い拳法なんざ興味が無い。強者と戯れている時だけ、快楽を感じる。それ無しでは生きていけない。
（ち、違うっ）
違う。そんなもの強さなんかじゃない。
こんな感情は身に覚えがない。なのにどうしてこうも、鮮明に。
抗えば抗う程、次第に意識が薄れていき―――目には男の笑みだけが焼き付いていた。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
気付いた時には、私は両の足で立っていた。
いつから目を覚ましていたのか分からない。どれぐらい時間が経ったのかすらハッキリしない。
眼前には、あの時と同じ光景。暗闇の中を彷徨う、オレンジ色の光点。
異なるのは―――外から聞こえてくる、喧騒。
そして壁の隙間から漏れ出てくる光。日の光じゃない。
「･･････え？」
「漸くお目覚めか。どうだ、いい気分だろう？」
一瞬にして、思考がその機能を取り戻し始めた。
「な、何。私、何を･･････」
「ほんの小一時間程度だ。寝て待ってようとも思ったが･･････クク、外では面白れえ事になってるぜ。力試しには打って付けじゃねえか」
私が今置かれている状況が、まるで理解できない。
小一時間程度。男はそう言った。それが事実なら、今はまだ夜中だ。
なら、外から聞こえてくる音は、声は。この光は一体何だ。
「どうせ猟兵団崩れか何かだろうよ。煩くって眠れやしねえ」
「猟兵っ･･････！？」
弾かれたように踵を返し、私は納屋の扉を開け放った。
途端に目に飛び込んできた、深夜のオーツ村。
真夜中の静寂など、どこにもなかった。
「･･････嘘」
建物が一軒、燃えていた。叔父さんの家だった。
燃え立つ炎に照らし出された地面には、所々に力無く横たわる人の姿があった。
数名の人間は立っていた。どう見ても村の住民には思えなかったが、どうでもよかった。
私の視線は、井戸の傍らへと吸い込まれていた。
「･･････お母･･････さん？」
「ん。おい、ガキが1人残ってるじゃねえか」
「お母さん！！」
確かめるために、私は視線を逸らすことなく駆け寄った。
何度叫びながら近寄っても、動かない。耳元で叫んでも動かない。
身体を揺すりながら何度呼んでも、私の手がどろりとした液体に染まるだけ。
認めたくなかった。だから私は、うつ伏せに眠るその身体を、力任せに仰向けに変えた。
胸からは、赤い液体が止めどなく流れ出ていた。
お母さんの下には、叔父さんがいた。叔父さんも動かなかった。
「･･･ユ･･････イ」
微かに声が聞こえた。
ごぼごぼと口元から溢れ出る液体と共に、私の名が零れ出た。
「お母さん！？」
「い、き･･････な･･･さ―――」
パンッ。
それが最後だった。その言葉を最後に、お母さんの喉は爆ぜてしまった。
背後から飛来した何かが喉に着弾し、私の顔を生温かく、真っ赤に染め上げた。
瞬きすら忘れ、私はその様をじっと見続けていた。
「まだ生きてやがったか。人質がいなかったらと思うとゾッとするぜ」
「ああ･････それで、こいつはどうする。女だし生かしておくか？」
何だこれは。
お母さんはどこにいった。叔父さんは何故動かない。
お母さんが掴むはずだった幸せは、どこに消えた。
さっきまで2人の間に流れていた幸せな時間は、いつの間に消え失せた。
お父さんと呼ぶ覚悟はできていた。私が夢見ていた光景は、これじゃない。
それに、どうして私は泣いている。お母さんの前では、もう泣かないと決めたのに。
「ガキなんざどうすんだよ。邪魔なだけだ」
「･･････さ、いっ」
消えたんじゃない。奪われたんだ。
全部こいつらが、在るはずの幸せを根こそぎ奪ってしまった。
お母さんが、叔父さんが掴むはずだった全てを。
全部――――こいつらのせいだ。
「うぁああああああぁぁぁぁっっ！！！！」
こいつらを絶対に許すな。
その思いで、私はお母さんが握っていた長巻を振るった。
目の前の人間が、横半分に真っ二つへ斬り裂かれた。
「な―――」
返す刀で、もう一体を斬った。
首から上がはね飛ばされ、勢いよく上空に血が噴き出し始めた。
魔獣は斬ったことがある。その感覚と同じだ。
肉を斬る手応えも、頭上から降り注いだ返り血も、目の前のそれも。全部同じだ。
何が違う。何も違わない。何も感じない。
振り返ると、もう数体いた。
どういうわけか、感情と共に力が溢れ出てくる。真剣が嘘のように軽い。
自分の足ではないようだ。この力の行き場は、目の前にいる。
躊躇うな。こいつらは魔獣だ。全部、こいつらが奪ったんだ。
力任せに斬り捨ててしまえ。そう思った矢先に―――胸を、強く叩かれた。
「がっ･･････！？」
続けざまにもう一発。胸が焼けるような感覚に陥った。
途端に全身から流れ出るように、力が抜けていった。動きたいのに、動けない。
痛みなどどうだっていい。動け。どうして動かない。
既に口からはごぼごぼと、お母さんが漏らしたような音だけが吐き出されていた。
「やれやれ･････ここでくたばっちまったら、話にならねえだろうが」
―――どうして。
急に、どうしてこんな。何でこんなことになったの。
私はただ、お母さんと一緒に生きたかっただけなのに。
帰りたい。もうお家に帰りたい。ねぇ、ロイド。
お父さん。お母さん。誰か―――答えてよ。
「まあ、おかげでタダ飯にありつけたしな。こいつは特別サービスだ」
誰でもいい。誰か、助けて。
私はまだ、死にたくない。
「俺の気功を受け止める器があるんなら、精々耐えてみな。てめえなら十分可能性がある･･････クク、暇つぶしにこいつらも全員潰してやるよ」
薄れいく意識の中で、再び何かが流れ込んできた。
頭を掴まれた時とは打って変わって、それはとても切なく、温かな感情。
この女性は誰だろう。やはり私の記憶ではない。
風になびかせる黒髪と、優しげな細目。綺麗な人だ。
どことなくお母さんに。私に、似てる。きっとこの人は素敵な女性だ。
私も大人になって、髪を伸ばせば。こんな風になれるのだろうか。
―――キリカ。
彼女を呼ぶ声を最後に、思考が止まった。心臓の音が、止んだ。
もう、何も考えられない。
ごめんね。ウェンディ、オスカー。もう帰れない。
―――ロイド。もう一度、会いたかった。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
3月31日。午前6時。
朝焼けに照らされたオーツ村の中央で、1人の少女が呆然と立ち尽くしていた。
見渡す限りの血と肉の海。元は人間だった物の、残骸の山々。
たった1人の男によって引き千切られ、殴打され、貫かれ。
生臭い異臭だけが漂う海の中心で、ユイはそれらを見下ろしていた。
―――どうかな。キミにとっても、悪くない提案だと思うんだけど。僕が保障するよ。
―――面白れえ。退屈凌ぎにはなりそうな話だ。
―――じゃあ決まりだね。ようこそ、『身喰らう蛇』へ。
いつの間にか、その場に立つ人間が1人増えていた。
その存在は視界に捉えつつも、会話の内容はユイの耳には入っていない。
自身の足で立ち上がってから、既に1時間以上が経過していた。
その間ユイは微動だにせず、じっと母親の亡骸を見下ろし続けていた。
―――あの子も結構、素質があるように見えるね。
―――やめとけ、今は唯のガキだ。俺の楽しみを奪うんじゃねえよ。
煙草に火を点けながら、男―――ヴァルターは、ユイの下に歩を進めた。
深々と紫煙を吸いながら背後に立つと、ヴァルターはその煙を彼女目掛けて吹きかけた。
「―――っ！！」
「おっと」
振り向きざまに、ユイは手にしていた長巻を力任せに振り下ろした。
その刃はヴァルターに届くことなく両の手に阻まれ、刀身は頭上1リジュの位置で静止した。
彼の手から僅かに流れ出た血液が、刀身を伝ってポタポタと地面に滴を落としていく。
「精々力を育てな。俺は強え奴が好きなんだよ･･････何なら、面倒を見てやってもいいぜ。ついてくるか？」
ユイは口を開こうとしなかった。
その反応に気を落とすことなく、ヴァルターは刀身から手を外し、踵を返してその場を去った。
「てめえはいい女になる。数年経ったら様子を見に来てやるよ。順調に育っていれば･･････クク、俺が食ってやる」
その言葉を最後に、2人は忽然と姿を消した。
血の海に残されたのは、ユイ。たった独りだけ。
誰も彼女の存在を、名前すら知る人間が誰一人として存在しないこの国で。
彼女は今、紛れもない独りになった。
途端に、ユイは途方も無い空腹感に苛まれた。
数日間何も口にしていなかったかのような、人生の中で初めての感覚。力の代償。
無我夢中で探し回った。道中に誰かの亡骸を踏み付けようと、気にも止めずに。
竿にぶら下げられた干し肉を目にした彼女は、迷わずそれを口に運んだ。
「･･･うぶ･･････げぇっ！かはっ･･･」
飲み込んだ瞬間、すぐに吐いた。
それが余計に空腹を煽り、構うこと無く再び彼女は食らった。
「うっ･･････うううぅぅっ！！！うああああぁぁぁ！！！！」
逆流する胃液を飲み込みながら、泣き叫びながら彼女は食らい続けた。
この村に何が起きたのか。自分の身に何が起こったのか。
どうして私は人間を斬ってしまったのか。この現実を、何をどう受け入れればいいのか。
何も分からない。今の彼女を突き動かすのは、たった1つの言葉。
生きなさい。今わの際に残した言葉を、気が狂いながらも懸命に守るために。
生きる、絶対に生きて見せる。吐瀉物で濡れた手で肉を食らいながら、そう誓った。
七曜歴1197年、3月31日。
狼の気紛れが拾い上げた命。宿してしまった力。孤独の始まり。
ユイ・シャンファがユイの名を捨て、12歳の誕生日を迎えた、翌日の出来事だった。
同年―――ハーメル村。
何の因果か、ユイと似た境遇に陥っていた少年は、彼女とは異なる選択肢を選んでいた。