9月20日、月曜日。
僅かばかり感じられる残暑と、心地よい澄んだ空気が、秋の到来を知らせてくれる。
丁度秋分の時期でもある。今から更に日が短くなり、夜が駆け足でやって来る季節。
退院の手続きをする際にも、看護士さんに体調管理に気を配るよう声を掛けられた。
人は浴びる日光の量が減ると、生活リズムを崩してしまう生き物なのだそうだ。
私は特に、だろう。何せ今日まで3週間、入院生活が続いていたのだ。
「んー･･････はぁ」
駅前で荷物を下ろし、背伸びをしながらトリスタの街並を見渡す。
キルシェから漂う美味しそうな匂い。駅前広場の木々。風の音。
そして遥か遠くから聞こえてくる、士官学院のチャイム音。
帰って来た。漸く帰って来れた。今の私が、帰るべき居場所。
『何をしている？』
「あはは、少し感慨にふけっていただけだよ。まず寮に戻ろっか」
時刻は午後14時。
無事退院を果たした私は、単身トリスタへと帰って来ていた。
たったの3週間とはいえ、やはり感慨深いものがある。本当に長かった。
今日はまず寮に戻り、簡単に荷を整理してから士官学院へ向かう予定だ。
学院生活に戻るための手続きなんかもある。本格的に復帰するのは明日からとなる。
第3学生寮へ向かうと、玄関先に1人の女性が畏まった姿勢で立っていた。
予想はしていた。相変わらず、図ったようなタイミングで出迎えてくれる。
「お久しぶりです、シャロンさん」
「お帰りなさいませ、アヤ様。お荷物はお部屋に運んでありますよ」
ただいま、と言った方がよかったか。それは士官学院から戻って来てからにしよう。
入院中に使用していた着替えの類は、既に寮宛てで送ってあった。
それも既に運んでくれているみたいだ。流石はシャロンさん。
「今日は少し士官学院に顔を出す予定なんです。色々とやることがあるので」
「畏まりました。では、ラン様はお預かり致しますね」
「･･････ええっと」
シャロンさんが私の胸元を覗き込んで来る。
この人の前では隠し事はできそうにない。全てを見透かされているような感覚だ。
溜息をつきながら、胸元をトントンと叩く。
すぐさま飛び出してきたランは、そのままシャロンさんの肩へと着地した。
するとシャロンさんは私に習うように、メイド服の襟元を開き始めた。
いやいや、鳥籠に戻してくれればいいだけなんだけど。まあいっか。
3階へと続く階段を上り、私とミリアムの部屋の扉を開ける。
もしかしたら、ミリアムが部屋を散らかしているかもしれない。
私のそんな予感は裏切られ、代わりに隅々まで整理整頓が行き届いた部屋があった。
これは少しだけ意外だった。ミリアムも気を遣ってくれたのだろうか。
ベッドシーツにも皺1つなく、まるで新品のようだった。またまた流石はシャロンさん。
「さてと」
荷の整理はすぐに終わるだろう。
その後に向かえば、最後の授業中の時間帯に士官学院へ着きそうだ。
気持ちが先走ってしまう。それに、気分が高揚してくる。
今日が退院日なことは、既に皆へも知らせてある。
第一声は何と言おう。言葉を選びながら、私は鞄の中身を取り出し始めた。
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士官学院の本校舎に入ると、私は初めに教官室へ足を運んだ。
まずは事務的な手続きを、一通り済ませる必要があった。
「失礼します」
扉を開けると、授業中ということもあり人気は少ない。
見た限り、2人の教官の姿しか見当たらなかった。
「む･･････ウォーゼル？」
「あら、アヤさん」
ナイトハルト教官と、メアリー教官だった。
メアリー教官は私の姿に気付くと、足早に私の下へ駆け寄ってくる。
「退院おめでとう、アヤさん。それとお帰りなさい、かしら」
「ありがとうございます。ご心配をお掛けしてしまい申し訳ありません」
メアリー教官の話では、今日が退院日である旨を、サラ教官から聞かされたそうだ。
教官室では毎朝、朝礼が行われる。その際、代表者がスピーチをする決まりなのだという。
担当は教官らの間でローテーションしており、それが今朝はサラ教官の番だったようだ。
「酒のうんちくを聞かされた時は呆れたがな」
「ふふ、あれはあれで面白かったですよ」
ナイトハルト教官が苦笑しながら、ゆっくりと私の前に立つ。
すると突然姿勢を正し、身に纏う雰囲気が軍人のそれへと変貌した。
「アヤ・ウォーゼル。お前の勇気ある行動により、最悪の事態を回避することができた。一軍人として、敬意を表する」
言いながら、敬礼を私に向けてくるナイトハルト教官。
彼がそう言うであろうことは、何となく予想はしていた。
そしてその後に続く言葉も。教官は敬礼を解くと、大きく溜息をつきながら再び口を開いた。
「だが―――」
「分かってます」
遮るように、今度は私が姿勢を正し、改まった口調で言った。
「結果はどうあれ、あの状況下で私は教官の命令に背きました。今後はその事実を重く受け止め、士官学院生の名に恥じない行動を心掛けて参ります」
「･･････分かっていればいい」
何がどう転んでもおかしくはない状況だった。
今更たらればを語っても仕方ないが、私に弁解の余地は無い。
先回りしたのが功を奏したのか、ナイトハルト教官は小さく頷き、デスクへと戻っていった。
「アヤさん、証明書は持って来ているかしら」
「あ、はい。そのために来たんですけど、お願いできますか？」
退院証明書を取り出すと、メアリー教官はサラ教官のデスクへと向かった。
すぐに手続きができるのはありがたい。今日は色々とやることが多いのだ。
壁に掛けられた時計を見ると、時計の針は午後の15時を指していた。
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「うーん･･････」
授業終了を知らせるチャイムが鳴るまで、あと5分間。
私は《Ⅶ組》の教室の前でうんうんと呻りながら、考えていた。
念願の復帰なのだから、何か気の利いたことを言いたい。
普通は逆なのだろうが、ありがとうやただいまでは何となくつまらない。
「うーッス！」とクロウの真似でもして扉を勢いよく開けるのはどうだろう。
･･････無いな。面白くも何ともない。
ガラガラ。
「え？」
「あっ」
考えを巡らせていると、どういうわけか、扉が開いた。チャイムが鳴るより前に。
そこに立っていたのは、私と部屋を共有する少女だった。
「アヤー！」
「わわっ」
勢いよく私に抱きついて来るミリアム。思わず転びそうになる。
余りに突然のことに、言葉も失っていた。
「久しぶり！やっと戻って来たんだね！」
「あ、あはは･･････えーと。もう授業は終わりなの？」
戸惑いながら教室の中へ目を向けると、教壇に立つサラ教官と目が合った。
なるほど、今はサラ教官の座学の時間だったか。
彼女が数分早く授業を終わらせてしまうことは度々あった。今もそんなところだろう。
「よいしょっと」
「わわわっ」
お返しと言わんばかりに、ミリアムの小さな身体を抱き上げながら、数歩前に進む。
先月以来となる、私達の教室だ。一斉に、皆の視線が私へと注がれた。
「アヤさん！」
「アヤっ･･････」
「ただいま、みんな」
結局私は、ありきたりなものを選んだ。
帰るべき場所に帰った時の言葉。それ以外に思い浮かばなかった。
ミリアムを下ろすと、代わる代わる皆が声を掛けてくれた。
お帰りなさい。やはり皆が選んだのも、ただいまに重なる言葉だった。
「はは、やっと全員揃ったな」
リィン。
「シャロンも困っていたわよ。食材が余って感覚が狂うってね」
アリサ。
「またそなたと剣を交えることができるな」
ラウラ。
「隣の席が空席だと落ち着かない。やっとだね」
フィー。
「ガイウスも寂しがってたよ。よかったね、ガイウス」
エリオット。
「ああ。漸く列車通いの生活も終わりそうだ」
ガイウス。
「馬の世話で疲れ切っていたところだ。精々働くがいい」
ユーシス。
「これで全員で学院祭の準備を進められるな」
マキアス。
「お帰りなさい、アヤさん。皆待ってましたよ」
エマ。
「クク、しばらく見ねえうちに少し太ったんじゃあ痛たたたた！？」
そしてクロウの首根っこを掴みながら、皆の顔を見渡す。
待っていたのはこちらも同じだ。夢の中にまで出てきた、待ちわびた光景。
掛け替えの無い時間を共に分かち合う、掛け替えの無い仲間達。
思わず流れ出そうになる涙を堪えていると、パンパンを手を叩く音が聞こえた。
「ほらほら。感動の再会は後にして、先にホームルームを始めるわよ」
サラ教官が言うと、皆がそれぞれの席へと戻り始める。
代わりに教官が腰に手をやりながら、私の下へと歩を進めた。
「まずは退院おめでとう、かしら。手続きはもう済ませた？」
「はい。メアリー教官が処理してくれました。ナイトハルト教官とも話しましたよ」
「そう、ならあたしが言う必要はないわね･･････ただ、1つだけ」
にっこりと笑いながら、右手を差し出してくるサラ教官。
何だろう。首を傾げていると、思い当たる物が1つだけあった。
あの日。エステルとヨシュアが、私に贈ってくれた物。その『資格』だった。
「手帳。持ってるわね」
「･･････はい」
胸ポケットに入っていた、3つの手帳。
1つは学生手帳。1つはお母さんの遊撃士手帳。
そしてもう1つ。私自身の遊撃士手帳を取り出し、サラ教官の右手に置いた。
「しばらくの間、預からせてもらうわ」
それが意味するところは、1つしかない。
あの時も感じたことだった。サラ教官なら、きっとそうすると。
携帯が義務付けられているエンブレムも、今は身に着けていない。
―――まあ、精々覚悟しておけよ。教え子として以上に、後輩としてな。
有無を言わさぬその態度は、教官としてではなく、先輩としてのそれなのだろう。
サラ教官が何を考えているかは分からない。
ただ近いうちに、私は試される時が来る。そんな気がした。
私達のそんなやり取りを、今度は皆が首を傾げながら眺めていた。
私はそそくさと席に着き、教壇に立つサラ教官の声に耳を傾けた。
「連絡事項は1つよ。さっさと学院祭の出し物を決めちゃいなさい。あたしも立場上、そろそろ内容だけでも決めてもらわないと困るのよねー」
ああ、それがあったか。失念していた。
聞かされていた話では、他のクラスは早々に内容を決め、準備に取り掛かっているそうだ。
対する私達《Ⅶ組》は、未だ出し物を何にするかさえ決まっていない。確かに問題だ。
「その件なら、1つアイデアがあるんです」
「あら、そうなの？」
リィンの声に意外そうな反応を見せたのは、サラ教官。そして私。
初耳だった。いくつか案は上がったものの、どれも少人数の私達《Ⅶ組》では難しいという話だったはずだ。
「昼休みに決めたばかりだからな。アヤ、放課後はどうするつもりなんだ？」
「あー。アンゼリカ先輩のところに行こうと思ってたんだけど」
「アンゼリカ先輩？」
それは前々から決めていたことだったし、既に話は通してある。
私が私に戻るために、必要不可欠なこと。失ったものを取り戻すために、どうしても必要なのだ。
まあそれは後からでもいい。アイデアがあるなら、私も早く聞いてみたい。
「実際に見てもらった早いと思うんだ。少し端末室まで付き合ってくれないか？」
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「ふーん。やっと決まったんだ」
「ああ。内容はこれから詰めるところだがな」
午後16時半、放課後。
長靴を履き、ホースから出る水で厩舎の床の泥を流しながら、ポーラに返す。
漸く帰ってきたと思いきや、アヤの姿はここにはなかった。
「ポーラ」
名を呼ぶと、床をブラシで磨くポーラの手が止まった。
見れば、ぽかんと呆けたような表情で、口を半開きにしていた。
何だ。俺は単に名を呼んだだけなのだが。
「何だ。何を見ている」
「ふふ、何でもない」
「何故笑う」
「何でもないってば。それで、どうかした？」
「あの馬鹿は何をしているんだ？」
グラウンドに目を向け、その『馬鹿』の姿を追う。
遠方からでも分かる程に、3人の叫び声が厩舎まで届いていた。
「ほらほら、足を止めると導力バイクに追いつかれてしまうよ！精々逃げ延びたまえ！」
「ハッハッハ！アヤ君、マッハ号の足に踏まれたくなければ速度を緩めぬことだ！」
「だああああ！！」
導力バイクをグラウンドで容赦なく走らせる、ログナー侯爵家の息女。
マッハ号に跨り、その自慢の脚を惜し気も無く引き出すランベルト部長。
そして2人に追われるように、爆走するアヤ。
腰にはロープが結ばれており、その先には大きなタイヤが繋がれていた。
まるで理解できない光景だった。
「身体を鍛え直してるんでしょ。1週間以内が目標って言ってたわ」
「･･････できるわけないだろう」
「アヤって回復力が異常に早いそうなのよ。だからあれぐらいがちょうどいいんだって」
入院生活で鈍り切った身体を、元の身体へと鍛え直す。
目標はそこに留まらず、より柔軟で強靭な肉体へ仕上げること。
そのためには徹底的な、オーバーワーク気味の鍛錬が必要になる。
それが声を荒げながらタイヤを引き摺る、理由とのことだった。
何をそんなに急ぐ必要がある。特別実習に参加するわけでもないというのに。
まああいつらしいと言えばあいつらしい。相変わらずとんでもない発想をする。
「いい、いいよその表情！苦痛で顔を歪める君も狂おしい程に素敵だ！！」
「マッハ号も喜んでいるよ！どうやら君の尻に惹かれてしまっているようだね！？」
「いやああああ！？」
アヤに手を貸す2人も、ある意味で適任役のようだ。
馬が喜んでいるとなれば、これも部活動の一環だろう。
「やれやれ。これでは当面、今までの生活が続くというわけか」
「それどういう意味？」
「決まっているだろう。あいつがあれでは使い物にならん」
馬の世話役が増えるかと思えば、あんな調子では手が回るとは到底思えない。
結局世話役はマイナス1名のまま。今月は何とか乗り切る必要がある。
だというのに―――
「だから、お前は何故笑っている」
「何でもないって言ってるでしょ。あ、そうそう」
ポーラが額の汗を拭いながら、何かを思い出したかのように手を止めた。
「また実家からほっくりポテトが―――」
「待て」
その先を聞いてはいけない。
聞いたら最後。そんな悪寒が背筋を全速力で駆け抜けた。
「何よ。ちゃんと料理のレパートリーも増やしてあげたんだから、付き合いなさい」
「ぐっ･･････数はどれぐらいだ？」
「そうね。1ダースぐらいかしら」
1ダース。12個か。その程度なら付き合ってやらんでもない。
何だかんだ言いつつ味はいいし、料理の腕前だけは認めていた。
「寮生からもクレームが来ててね。12箱ともなれば、置き場所に困るのよ」
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午後18時。
私はガイウスの大きな背に身を預けながら、憔悴し切っていた。
「俺も鍛錬の様子を見たが、無茶をし過ぎじゃないか」
「痛たた･･････あはは。あれぐらいでいいんだよ」
身体中が悲鳴を上げている。こうも筋肉痛に苛まれるのはいつ以来だろう。
まるで月光翼を限界まで引き出した後のようだ。歩くことすら億劫になる。
目標は1週間以内。焦る必要は今のところ特に見当たらない。
でも私には、そうしなければいけない理由があるように思えたのだ。
いずれにせよ遅かれ早かれ、鍛え直したいとはずっと考えていた。
今まで以上に、私は強くなりたい。力も体力も、速さも技も。
一旦身体がリセットされた今なら、むしろ都合がいい。
そして、アンゼリカ先輩が扱う体術。泰斗流と呼ばれる、東方発祥の技術体系。
お母さんが剣を取る前に習得した技を、少しでも自分のものにしておきたかった。
どちらもアンゼリカ先輩の知識とサポートが、どうしても必要だった。
「今以上に強くなられたら、俺との差も広がるばかりだな」
「ガイウスこそ。最近はよく鍛錬に励んでるって、ラウラが言ってたよ」
「まあな」
おそらくそこには、2つの理由がある。
1つ目は、エステルとの出会い。彼女が見せてくれた棒術に起因しているはずだ。
医療棟の広場で、エステルは棒術の型や技を私達に披露してくれたのだ。
棒術は剣や槍といった全ての術技の基本であり、独特の技もある。
槍術とは通じるところも多い。あの術技を身に付けたいのだろう。
そして、2つ目。
ユーシスから手渡された、お義母さんからの手紙。
私とガイウスの仲は、トーマから、そして両親から祝福された。
上手く理解できない可能性があるシーダとリリには、次に会う際に直接伝えることになった。
一方で手紙には、ガイウスに宛てられたお義父さんの言葉が綴られていた。
『強くなれ』
たった4文字の一言に、ガイウスが何を思ったのかは分からない。
ただその思いが、私に向けられたものであるなら、何も言えない。
「･･････ふふっ」
「どうした？」
「何でもない。ただ、嬉しいだけ」
彼の首に回していた腕に、少しだけ力を入れる。
私達はもっと強くなれる。お互いの夢を叶えるために、強くなる必要がある。
それぞれの想いを胸に、明日からもまた、懸命に。
「あ、いい匂いがしてきた」
第3学生寮が近付くにつれて、空腹を刺激するいい香りが鼻に入ってくる。
これも3週間振りだ。またシャロンさんの手料理に、舌鼓を鳴らすことができる。
私の回復力は、食事にも大いに支えられている。食べることも鍛錬の1つなのだ。
「今日はきっと豪勢だぞ。特別な日だからな」
「え、そうなの？」
特別な日。何だろう。
今日は何かの記念日だっただろうか。
ガイウスが玄関の扉を開けると、そのまま食堂の方へと足を進めた。
ゆっくりと彼の背から下り、痛む足で身体を支える。
「開けてみるといい」
「うん」
何か引っ掛かりつつも、私は食堂の扉を開けた。
すると突然、『パンッ』と何かが爆ぜる音がいくつも聞こえてきた。
同時に頭上から降り注ぐ、色取り取りの花びら。
「えっ･･････」
「「退院おめでとう！！」」
『パフパフッ』
待ち構えていたのは、《Ⅶ》の仲間達。祝福の言葉。フィーが鳴らす、小さな金管楽器の音。
そして何かのパーティー会場のように、テーブルに並んだ豪勢な御馳走の数々だった。
「はは、漸く帰ってき」
『パフパフッ』
「あなたを驚かせ」
『パフパフッ』
「随分遅くま」
『パフパフッ』
自重するがよい、とラウラから楽器を取り上げられるフィー。
あの楽器、まだ持ってたんだ。相当気に入っていたに違いない。
「ねえ、これって･･････」
「決まってるでしょう。あなたへの退院祝いよ。昨日からみんなで準備していたんだから」
アリサが言いながら、手にしていたクラッカーの紐を引いた。
再び響き渡る、心地のいい乾いた音。先程の音や花もクラッカーだったようだ。
すると今度は、後方からまた懐かしい声が聞こえてきた。
「久しぶり、アヤちゃん。キルシェからのお祝いを届けにきたわよ」
「ど、ドリーさん？」
「それとお客さんも来ているみたいね」
これまたジュージューと気持ちのいい音を鳴らす、大きなピザを手にしたドリーさん。
そして彼女が言うお客さんは、先程まで一緒にいた2人だった。
「随分と賑やかのようだね」
「ふふ、私達もお呼ばれしていたのよ。わー、凄い豪勢ね」
「ランベルト先輩、ポーラ･･････」
矢継ぎ早の祝福。突如として立て続けに起こる、サプライズの数々。
驚いている暇も無かった。言葉すら見つからない。
伝えたいのに、口が動かない。代わりにそれは、涙となって頬を伝った。
「みんな･･････あり、がとう」
私の退院を祝う、大仰極まりない夕食会。
それは私の感謝の一言を皮切りにして、開始を告げた。
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その後もトワ会長にアンゼリカ先輩、ジョルジュ先輩。
サラ教官と、ナイトハルト教官までもが。
食堂は総勢20人近いメンバーによる、立食パーティの場と化した。
「アヤ、このポテトピザとやらも絶品だ。食べないのか？」
「あ、あはは。さっき食べたから」
ピザの上にこんもりと盛られたポテト。またポーラの実家から送られてきたそうだ。
フレッドさんの手により立派なピザの具材として活躍しているが、もう十分。
ユーシスはポーラによって逃げ場を塞がれたらしく、嫌々ながら口に運んでいた。
「そうだ。エステルとヨシュアから手紙が来ているぞ」
「手紙が？」
ガイウスから手渡された手紙に目を落とすと、そこには2人の近況が綴られていた。
手紙はヨシュアが書いてくれたようだ。随分と綺麗な字に思える。
手紙に寄れば、トヴァルさんが抱えていた案件も軌道に乗ったらしく、2人は既にリベールへ戻っているようだ。
仮とはいえ、私達はもう同業者と言っていいような立場にある。
何かあったら、お互いに助け合っていこう。手紙はそんな嬉しい言葉で締め括られていた。
「また会うこともあるかもしれないな」
「うん･･････私にとっては先輩だしね。あ、そうそう」
手紙で思い出した。
私にも手紙と合わせて、届け物が寮に届いていた。
一旦部屋に向かい、その届け物を抱えて足早に食堂へと戻る。
以前手紙でロイドにお願いしていた、ラウラへのプレゼントだった。
「はい、ラウラ」
「む？･･････こ、これはっ」
はぐはぐみっしぃ。
あのミシュラム・ワンダーランドでしか手に入らない、貴重な限定品。
先週にロイドが休暇としてミシュラムへ向かった際に、買って来てくれたのだ。
ラウラの右腕にそれをはめると、少しだけ顔を赤らめながら喜んでくれた。
「はは、可愛いじゃないか。似合ってるよ」
「そ、そうか？」
ナイス、リィン。彼にしては上出来と言える。
またお礼の手紙を書いておこう。最近は手紙を貰ったり返事を書いたりで大変だ。
でも気持ちのいい忙しさだ。それだけ外の世界とのやり取りがある。
殿下が言った繋がりは、きっとこういったことを含めてのものなのだろう。
ヨシュアやロイドの手紙を読み直していると、クロウとアンゼリカ先輩が近付いてきた。
ニヤニヤと、悪戯な笑みを浮かべながら。
「なるほどねぇ。何だかんだ言って、入院生活を楽しんでたんじゃねえのか？」
「アヤ君の男関係も更に広がりを見せたようだね。残念でならないよ」
「誤解ですから。変な言い回しは止めて下さい」
男関係、という言葉に皆が反応し、視線が一手に注がれる。
勘ぐるようなその視線は、私の隣に立つガイウスにも向けられた。
応えるように、ガイウスが言った。
「俺は別に。そんなことを気にしていたらキリがないだろう」
「「おおー･･････」」
周囲から感嘆の声が沸き起こる。何だこの理不尽極まりない空気は。
私が浮気性とでも言いたげな雰囲気が気に入らない。
話題を変えるために、私は先週末に行われた交流会について触れた。
「3人には改めてお礼を言わないとね。とっても素敵な発表をしてくれてありがとう」
トワ会長言うと、ランベルト先輩もそれに続いた。
「立候補した甲斐があったというものだ。特にユーシス君は、馬術部の素晴らしさを身体を張って伝えてくれたようだね」
ランベルト先輩が笑い、トワ会長もうんうんと同意を示す。
私とポーラが苦笑し、ユーシスが顔を背ける。
そんな私達の挙動を、皆が不思議そうに見詰めてくる。
どうやらあの発表の場での出来事は、私を含め5人しか知らないようだ。
すると唐突に、ポーラは2つの使用済みクラッカーを手にし、それをトワ会長へと向けた。
「リリさん役、お願いできますか？あ、これマイクの代わりです」
「おい待て。何をする気だ」
ユーシスに構うことなく、ポーラは「お願いしますね」とトワ会長にクラッカーを握らせる。
続いて私の耳元で「私役、お願いね」と囁いてくるポーラ。なるほど、彼女の意図は読めた。
トワ会長は躊躇いながらも、ポーラの声を合図に、任された役を全うした。
「馬術部に入って、一番良かったと思えることはありますか。ユーシス君？」
「待てと言っているだろう！？」
その後はあの場の再現だった。
ポーラが私の頭を何度か小突き、私が彼女の頭をド突き倒す。
一字一句、あの時のユーシスの言葉をそっくりそのまま、ポーラが言った。
途端に沸き上がる歓声と笑い声。
素直に感動の声を上げるリィンやガイウスに対し、笑い転げる面々もいた。
マキアスに至っては、腹を抱えて爆笑していた。
「ククッ･･････き、君は僕を笑い死にさせる気か。は、恥ずかしいにも程があるぞ」
「黙れ」
「コホン。馬術部にいる間、俺は1人のぶふっ！あははは！駄目だ、か、勘弁してくれ！」
「ポーラ！！」
ユーシスがポーラに詰め寄り、いつも通りの痴話喧嘩のような何かが始まる。
マキアスに釣られるように、笑い声は1つの声となり、食堂中に響き渡った。
どう見ても笑う場面なのに。
私の笑い声は尻すぼみとなり、次第に再び、目頭が熱くなってしまう。
今後も忘れることはないであろう、たった一夜の夕食会。
私のために集ってくれた、大切な仲間達。先輩に教官ら。
これだけの人間に、私は今支えられている。漸く私は、帰って来れたんだ。
9月20日、月曜日。夜20時。
身体中の痛みも忘れ、私は涙を堪えながら、小さく「ただいま」と呟いた。