10月23日土曜日、午前9時。
「これより第127回、トールズ士官学院、学院祭を開催します。どうぞ心行くまで楽しんで、みんなで盛り上がって下さい！」
トワ会長の宣言が終えると同時に正門が開かれ、来場者らが歓声と拍手で呼応する。
それに再度返すように、学内で待ち構えている学生達からも、次々と声が上がった。
大半は「しゃあー！」「うぇーい！」といった、表現し辛い声の数々。
言葉を選ぶよりも、感情が先走っている表れだろう。無理もない。
誰もが待ちに待った士官学院祭が今、開催を迎えたのだった。
私達《Ⅶ組》は正門からやや離れた地点から、来場者らの姿を見守っていた。
皆と同様に、はしゃぎ騒ぎたいところではある。が、身体がそれを許してくれない。
寧ろ「もっと眠れ」と、まるで場の空気を無視した要求を突き付けてくる。
「まあ、ぶっちゃけまだ眠いよね」
「口に出さないでよアヤ。私だって･･････くぁっ」
欠伸を噛み殺しながら、アリサが口元を両の手で押さえ言った。
ステージ演奏はこの2日間の追い込みで、誰もが納得のいく出来栄えに仕上げることができた。
全ての始まりは10月2日。本番のたった3週間前だ。素人目に見ても、強行軍だったと思う。
選曲や演出を取り仕切ってくれたエリオットらの力と指導、皆の努力があってこその成果だった。
そして昨晩。ステージには、サプライズとアンコールが付き物。
そんなクロウの思い付きに近い何かは、私達の体力と時間を根こそぎ奪い去って行った。
「クク、おかげでもう不安要素は無いだろ？本番で上手くやれりゃ、いい線行けると思うぜ」
「ま、まあこうして無事に朝を迎えられたことだし、本番は明日の午後だ。今日は皆で学院祭を満喫して、明日に備えればいいんじゃないか」
マキアスの言葉に、皆がやりきったその表情に笑みを加え始める。
できる限りのことはやったはずだ。クロウの提案も、ある意味で不安を拭い去ってくれた。
練習の成果を出し切ることができさえすれば、《Ⅰ組》の劇にさえ見劣りしない自信がある。
「んー、みんな結構余裕だね？クロスベルでは結構大きいニュースがあったばかりなのにさ」
「「･･････」」
ミリアムが言うと同時に、浮かび始めた皆の笑みが消えていく。
今それを言うか。呆れ顔のユーシスの突っ込みに、ミリアムは少しも悪びれた様子を見せない。
昨日の10月22日、午後15時。
公の会見の場で、ディーター・クロイス市長はクロスベルの『国家独立宣言』を発表した。
同時に『クロスベル独立国』の名称を提示し、声明は一夜にして大陸全土に広まった。
驚天動地。青天の霹靂。そんな仰々しい表現を使いたくなる程の、大事件だった。
「クロスベル出身者として、お前はどう考えている」
ユーシスの視線が、そして皆の視線が私に向いた。
「ん･･････まあ、出身者としては大っぴらに言えないけどさ。でも言っていい？」
「言ってみろ。聞き流してやる」
「あり得ないよ、絶対に間違ってる。手遅れだとしても、即刻撤回するのが最善策だと思う」
私は素直に思ったことを述べた。
独立の意志を否定するつもりはないが、賛同するには条件がまるで揃っていない。
何をそんなに急ぐ必要があるのか、私には理解できないでいた。
ディーター市長は独立の提唱に続き、独立国としての改革案を示した。
帝国と共和国の自治権破棄。税収10%壌土の完全撤廃。そして―――『クロスベル国防軍』。
警察と警備隊を再編した、独自の防衛力としての軍事力。その配備の意志までもを明らかにした。
これには帝国政府は当然として、共和国側も断固として受け入れないという声明を出している。
周辺各国も余りに唐突、且つ強硬な独立宣言に、慎重に協議すべきとの意見を示していた。
「ねえミリアム。他に新しい動きとかは聞いてないかな」
「まだ何にも。国防軍っていうのも、まだ一部の警備隊しか再編されてないみたいだしね」
ならクロスベル警察は、そして特務支援課の皆は、今頃どうしているのだろう。
彼らだって決め兼ねていたし、答えは持っていなかった。市長へ安易に同調するはずがない。
話がしたい。許されるなら、もう一度クロスベルに飛んで行きたいところだ。
するとリィンが振り返りながら、ミリアムを端に流れ始めた空気を払拭するように言った。
「いずれにせよ、今は学院祭に集中しよう。来場者の皆も、楽しみにわざわざ来てくれたんだしな」
「ええ、ですね。予定通り夕方に最終確認を行うとして、それまでは自由行動になります。アヤさんとユーシスさんも、朝からクラブの方に向かうと仰っていましたよね？」
「ああ。乗馬体験コーナーは朝一から開く予定だからな」
「そうそうっ･･････ゆ、ユーシス！お客さん達、もうグラウンドに向かってるみたいだよ？」
「むっ」
視線の先には、急ぎ足でグラウンド方面へ向かう人々の姿があった。
全員とはいかないまでも、乗馬目当ての客が大部分を占めていると考えた方がいい。
こうしてはいられない。ポーラも既に会場へ向かっているはずだ。
「急ぐぞ。またあいつに小突かれるのは御免だ」
「ごめんみんな。じゃあ、また夕方ね」
間が悪いというか、タイミングが悪いというか。
最近は色々あり過ぎて、クロスベルに想いを馳せることが多い。
それでも今は、リィンの声に耳を傾けよう。
ポーラとユーシス、馬術部の皆。
ステージ演奏の練習と並行して、今日を迎えるために多くを積み上げてきた。
それを無駄にしないためにも、今は馬術部員として、来場者の期待に応えたかった。
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午後12時過ぎ、グラウンドの厩舎内。
「おねーちゃん。これ、どうすればいいの？」
「ほら、一緒にお馬さんに食べさせてあげよっか」
膝を曲げて同じ視線に立ち、ニンジンを持つ男の子の右手に、後ろからそっと手を添える。
おっかなびっくりの右手から馬がニンジンを受け取り、音を立てて噛み始めた。
「わー。息、すごいね。怒ってるの？」
「あはは。美味しいって言ってるんだよ」
勿論私には、声は聞こえない。その場しのぎの私の通訳に、男の子が喜びの声を上げた。
私が今対応しているのは、10歳前後の男の子と、彼の祖母と思われる女性の2人組。
ベアトリクス教官と同年代ぐらいか。白髪交じりの女性は、私達を温かな目で見守っていた。
興味津々の男の子に気を配りながら、邪魔をしないように一歩後ろへと距離を取る。
「余程珍しいみたいですね。楽しんでくれているようで何よりです」
「そうねえ。あたしが小さい頃は、そこら中で目にするのが普通だったけど、最近は街道を走る馬車もすっかり減ってしまったものね」
2人は帝都在住で、今日は娘の孫に当たる男の子と一緒に、トリスタまで足を運んだ。
両親が共働きなこともあり、お祖母さんがこうしてよく面倒を買って出ているそうだ。
お祖母さんの夫は実家で農業を営む次男坊。数年前に独り身になってからは、娘夫婦と一緒に帝都で暮らしている旨を話してくれていた。
「こう見えて、以前は泥に塗れながら馬を引いていたのよ。昔は馬抜きの生活なんて考えられなかったもの」
「よく分かります。私も故郷ではそうでしたから」
「え？おばあちゃん、お馬に乗ったことがあるの？」
勿論よ、とお祖母さんが答えると、再び男の子の目が輝きだす。
引退した今となっては乗馬は無理だろうが、現役の頃は力強く馬を引いていたに違いない。
「ねえ君、ちょっとだけ乗ってみる？」
「ほ、ホントに？乗りたい！乗ってみたい！」
はい、男の子1名予約が入りました。
胸の中でそう呟きながら厩舎を出ると、丁度ポーラの手が空いたところだった。
「ポーラ、この子お願いできる？」
「ええ、いいわよ。厩舎の中には今何人いるの？」
「この子が最後。少し落ち着いてきたね」
ポーラに男の子を任せながら、お祖母さんに一言挨拶を述べ、周囲を見渡す。
そろそろ昼時ということもあり、客足は途切れつつあった。漸く一息付けそうだ。
かと思いきや、女の子とその母親と思われる女性に、声を掛けられる。
今し方ユーシスが対応していた2人のお客さんだった。
「すみません、写真をお願いできますか？」
「はい、いいですよ」
ファインダーを覗くと、その先には満足気に笑みを浮かべる女の子。
そしてどこかホクホク顔の母親と、やや疲れ気味のユーシスがいた。
（ちょっとユーシス。笑顔、笑顔）
（わ、分かっている）
作り笑いとはいえ、彼にしては上出来だろう笑みが浮かんだところで、シャッターを切る。
初めは久しぶりの写真撮影に戸惑いもあったが、大分慣れてきていた。
私達の予想に反して、来場者の多くを親子連れが占めていた。
子供らが乗馬や馬との触れ合いを楽しみながら、両親や祖父母がその様を見守る。
私達はその手助けをする。朝からその繰り返しだった。
馬を目にする機会さえもが減少しつつある今、子供らにとっては新鮮味に溢れた場であるようだ。
「お疲れ様、ユーシス。本当に疲れてるでしょ」
「見れば分かるだろう･･････」
もう1つの客層が、まあ言ってしまえばユーシス目当ての女性陣。
更に言ってしまえば、子供らをダシにして、ユーシスと関わりを持とうとするレディー達。
自然と記念写真撮影を求める声が増えていき、撮影係は私が担当するようになった。
私からすれば子供らは楽しんでくれているし、何も言うことは無かった。
対応に追われ、疲労困憊のユーシスを除けば、の話だが。
おかげ様で『12時～13時は昼休憩により一旦休止』の事前告知は無視され、今に至る。
結局は終始3人掛かりで追うに追われ、他の出し物を満喫する余裕など皆無だった。
「バイバイ、おねーちゃん！」
「お世話になりました。頑張って下さいね」
先程の2人組に別れの挨拶を送ったところで、乗馬体験の来客が一時ゼロになる。
間髪入れず、ユーシスが『昼休憩中』のプラカードをグラウンドへと突き刺した。
直後、休憩場として用意していたビニールシートの上に、ユーシスが崩れ去る。
まあ無理もない。私やポーラもそうだが、彼はその倍以上の労力を費やしたはずだ。
「大盛況と言えるわね。この分だと、午後も総出で対応しないといけないかしら」
「そうだね･･････今日のところは、お客さんをもてなす側に専念しないといけないかも」
学院祭2日目、ポーラはフリー。
私とユーシスも午後からのステージ演奏までは、自由に行動できる。
本格的に学院祭を見て回れるのは、明日からになりそうだ。
それにこれはこれで、祭りを満喫していると言える。客足が伸びずに暇をするよりは何倍もマシだ。
「さてと。ポーラ、期待してもいいんだよね？」
「フフン。言っちゃなんだけど、4時起きよ。2人とも、私に感謝しなさい」
言いながらポーラが大きな包みを解き、中から現れたランチボックスを並べ始める。
各種屋台で出される食べ物を満喫するのも、明日から。
今日はゆっくりと休憩時間をとるために、ポーラお手製のランチを楽しむ手筈になっていた。
「おい。まさかとは思うが、ポテト―――」
「じゃないってば。今日ぐらいは普通よ」
蓋を開けると、そこには普通と呼ぶには豪華過ぎる料理の数々。
私の好みを知り尽くしているとしか思えない、思わず腹が鳴るランチが待ち構えていた。
おそらくユーシスも同様のはずだ。4時起きと言っていたが、本当だろうか。
少なくとも、昨晩から入念に下ごしらえをしていたに違いない。
「ポーラ大好き。愛してる」
「私もよ。ほら、アンタも何か言いなさ･･････ちょっと！頂きますぐらい言いなさいよ！」
無我夢中でサンドイッチを頬張るユーシス。彼の疲労の程が窺える。
それに、思わず笑ってしまった。ユーシスのこんな姿を想像できる人間が、一体何人いるだろう。
私達にしか見せない、彼の一面がある。入部当初では考えられないことだった。
ともあれ、私も本気を出そう。ポーラ曰く、余らせるつもりで作ったらしい。
上等だ。身構えながら、私はサンドイッチを3重にして手に取った。
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午後12時50分。戦いはたったの10分で終焉を迎えた。
2割ポーラ。3割ユーシス。5割が私。ランチはめでたく3人の胃袋の中に収まっていた。
作った本人が一番少ないのは、少しだけ申し訳なく感じてしまう。
「はー。台風一過ってやつかしら。午前の忙しさが嘘みたいね」
「嵐の前の静けさかもよ。またすごい数のお客さんが来るんじゃない？主にユーシス目当てのさ」
「やめろっ･･････そもそもの話が、いつから乗馬体験コーナーは指名制になったんだ」
今は残り僅かな休憩時間を満喫するべく、3人揃ってビニールシート上に横たわっていた。
中央のランチボックスに頭を向けて、3人が等間隔に寝そべる。
上空から見れば、長針が3本ある時計のように見えるだろう。
私が好きな時間帯。静寂に包まれた、緑色の午後。
上空には雲1つ見当たらない。正に祭り日和と言ったところか。
そんなことを考えていると、ポーラがそのままの体勢で言った。
「でも不思議。他人に乗馬を教えるなんて、以前じゃ考えられなかったもの」
「努力は認めてやる。俺からすればまだまだだがな」
「分かってるわよ。相変わらず一言多いわね」
ポーラが初めて馬の背に跨ったのは、4月の中旬。
たった半年間で、ポーラは見違えるように乗馬技術が向上した。
私やユーシスと比べることはできないが、今では安心して馬の世話も任せることができる。
そう。私達は―――変わった。
「ねえポーラ。初めて馬術部に来た時のこと、覚えてる？」
「勿論よ。入学式の時に初めて話した生徒も、アヤだったわね。ユーシスは覚えてる？」
「･･････フン」
「そうそう。そんな感じで人様の挨拶を無視してくれちゃったのよね」
この半年間、《Ⅶ組》で濃密な時間を過ごしてきたと思う。
それはこの馬術部でも同じ。放課後は決まってこのグラウンドか、キルシェ。
キッカケは多分、5月の特別実習。あれ以来、この3人で夕暮れを眺める機会が一気に増えた。
そして7月の11日。私とガイウスが結ばれた瞬間を、2人が見守っていたあの夜。
あれからユーシスは事あるごとに絡んできた。鬱陶しかったが、嬉し恥ずかしなところもあった。
クラスの誰にも関係を明かさなかった分、ポーラにはよく相談に乗って貰っていた。
ガイウスも何だかんだで、ユーシスにはよくお世話になったと言っていた。
ポーラが感じたように、私も不思議な感覚を抱いてしまう。
共有した時間は圧倒的に少ないのに、《Ⅶ組》同士の絆に勝るとも劣らないそれが、ここにある。
馬と戯れながら、他愛も無い会話に興じる日々。思い出が色褪せることなく、積み上がっていく。
「アヤ、どうしたの？」
「ううん･･････何だろ、ちょっと感傷に浸ってたかも」
「やれやれ。まだ学院祭は始まったばかりだぞ。まだ8分の1だ」
ユーシスの言葉に、首を傾げてしまった。
既に初日の半分を終えた。だから今は、4分の1のはず。
私が指摘すると、ユーシスは再び笑いながら言った。
「来年度のことを忘れたのか？今回の乗馬体験もそうだろう。この調子なら、来年度の学院祭でも実施を求める声が多いはずだ」
「･･････そっか。そうだよね」
失念していた。私達には、まだ1年と半年の時間が残されている。
学院祭も、あと3日間と半日。この盛況ぶりを考えれば、ユーシスの言う通りかもしれない。
来年になればランベルト先輩達はこの馬術部を去り、私達は2年生となる。
「あれ？それなら、この馬術部の部長って誰がやるの？」
「部長か･･････それがあったわね」
再び訪れる静寂。
精力的に活動している1年生は、この場にいる3人のみ。
ならこの中の誰かが、馬術部の部長を務めるべき。それは2人も分かっているはずだ。
目を閉じ、考える。適任者は1人しかいないように思えた。
すると「せーの」の合図で、3人同時に名指ししよう、とポーラが提案した。
今決めるべきことではないが、本人にその自覚を持ってもらういい機会になるかもしれない。
そう思い、私は賛同した。ユーシスも同じ思いのようだった。
「じゃあいくわよ。せーの―――」
「ユーシス」
「「ポーラ」」
三度訪れる静寂。そしてポーラの素っ頓狂な声。
案の定、本人に自覚は無かった。そしてユーシスも、私と同じ想いを抱いてくれていたようだ。
「ま、待って2人とも。どうして私なわけ？」
「ポーラ部長、私は自分で考えるべきだと思うよ」
「部長殿、レース場で競馬紛いの博打に興じている輩がいるぞ」
「放っておきなさいよ･･････じゃなくて！」
往生際が悪いとは正にこのこと。私もユーシスも、考え無しにポーラを選んだわけじゃない。
クラブ活動に費やした時間と、注いだ情熱と想い。大切なのは技術でも知識でもない。
「あっ。部長、そろそろ再開の時間じゃない？」
「やめてって言ってるでしょっ･･････ああもう。ほらユーシス、さっさと年老いたレディーの相手をしに行きなさい！」
「な、なんだとっ。指名制は無しだと言っただろう！？」
来年は胸を張って、この馬術部の中心に立っていてほしいと、素直に思える。
ユーシスが丸くなった要因は、ポーラにもあるはずだ。彼女にはそんな魅力がある。
1205年に想いを馳せながら、時刻は午後の13時を迎え、乗馬体験コーナーは再開を告げた。
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午後19時、第3学生寮。
士官学院祭1日目は無事終了し、私達《Ⅶ組》は第3学生寮の食堂に集っていた。
楽器の調整や段取りの最終確認は実施済み。後は練習の成果を本番で発揮するのみとなっていた。
「苦労はあったけど、最後の曲の導入もいいサプライズになりそうね」
「ああ。あとは俺達がどれだけ観客を沸かせられるかが重要だな」
「まあ、ここまで来たら気合あるのみだろう」
「んー、クロスベルもそうだけど、盛り上がって来たね！」
「「･･････」」
朝に引き続き、ミリアムが皆に冷水を浴びせるが如く、あっけらかんに言った。
私達が学院祭に興じている最中、クロスベルでは再び市長による緊急会見が開かれていた。
周辺各国にとっては、昨日の独立宣言以上に、ひどく現実的な危機を意味するものだった。
ミリアムに代わり、アリサがその内容について言及した。
「クロスベル国際銀行･･････各国から預かる国外資産を、凍結するっていう話ね」
大陸経済の中心地であるクロスベル国際銀行。通称『IBC』。
事実上、大陸各国の国外資産の大部分を預かる銀行が、その凍結を宣言したのだ。
凍結解除の条件は勿論、昨日に示したクロスベル独立宣言、その承認だ。
各国への内政干渉どころの騒ぎではない、大陸経済を根底から揺さぶる所業だった。
「アヤ。今の話はどれぐらい大きな騒動なんだ？」
「要するにさ。ノルドの集落に、外貨と食料を保管している倉庫があるでしょ。そこに誰かが勝手に鍵を掛けて、『言うこと聞かないと開けないぞ』ってみんなに脅してるようなものだよ」
「･･････それは、要求を飲むしかないんじゃないか？」
「フン、もっと手っ取り早い方法があるぞ。鍵を持つ何者かを痛めつけて、強引に開かせればいい」
ノルドの集落を例えに使ったせいか、ひどく小さな世界に思えてくる。
だが現実には、規模は大陸全土。クロスベルが相手取るのは、その全てだ。
ユーシスの言う通りなのだ。何も要求をそのまま飲む必要はない。
手段はいくらでもあるし、痛めつけるに十分な軍事力が、クロスベルの両隣に存在している。
クロスベルには、両国に抗う術も、軍事力も無い。だからこそ理解できない。
報道からだけでは、クロスベルの凶行が、一体誰の意志によるものかが見えてこない。
こういった状況を回避するために、政治には複数の力があるというのに。
まさか本当に、市長1人による大それた真似だというのだろうか。
「ねえミリアム。朝も聞いたけど、報道で公になっている以外に、何か新しい動きはないの？」
「あったよ！今日の夕方ぐらいに、結構おっきいのがね」
皆がざわめき立ち、その続きに耳を傾ける。
「でもキミツジコウだから言えないよ？」
ガタタンッ！
思わず椅子から転げ落ちてしまった。
私のそんな様子に、皆がクスクスと笑い声を漏らし始める。
笑っている場合ではない。恐慌や戦争の引き金になりかねない、深刻な事態なのだ。
するとアリサが、椅子に座り直す私を見ながら言った。
「だから余計に現実味が無いのよ。クロスベル側も、引き下がるしか方法が残っていないじゃない？引き際さえ間違えなければ、大事には至らないと思うわ」
そういうものだろうか。少し楽観的すぎる気がしてならない。
撤退の2文字が選択肢にあるなら、初めからあんな声明を出すとは到底思えない。
「ま、俺達が考えても仕方ないだろうよ。それより、こんな状況でお前さん達の親御さんは来れるのかよ？お偉いさんが揃い踏みだろ？」
「それは問題ないそうよ」
クロウの疑問に答えたのは、丁度食堂に入ってきたサラ教官だった。
マキアスにアリサ、ユーシスにラウラ。エリオット。
軍や政府、企業の関係者にとっても、今のクロスベルは看過できない状況にある。
一方ですぐに帝国に影響が出るわけでもなく、無用に騒ぎ立てれば返って混乱を招きかねない。
それよりは予定通り、子供達の行事に参加することで、関係者を安心させたい。
そんな連絡が、各方面から士官学院へ直接届いているとのことだった。
「じゃあ、予定通り父さんも来れるんだ」
「ふむ。私も一安心だな」
サラ教官の話を聞いた皆が、安堵の色を浮かべ始める。
私とガイウスにも今月の初め、トーマとシャルちゃんの来訪を予告する手紙が届けられていた。
ご隠居が引率してくれるそうで、今頃は帝都にあるシャルちゃんの実家に着いた頃だろう。
「うーん。私、考え過ぎなのかなぁ」
「アヤ、気持ちは分かるが･･････朝にリィンが言っていただろう。今は学院祭のことを考えるべきじゃないか？」
もう何度も同じ道を行き来していた。
クロスベルに気を取られては、目の前の学院祭を見据える。その繰り返しだった。
襲撃事件を発端にして、最近は事が起き過ぎた。少しナーバスになっているのかもしれない。
それに原因は、他にもあるように思える。その1つが、ラン。
いつも胸元に潜むか、鳥小屋に佇んでいるはずのランの姿が、無い。
2日前の10月21日から、忽然と姿を消してしまっていた。
「シャロンさん。ラン、帰ってきてないですよね？」
「はい。残念ながら･･････」
ずっと一緒だったせいか、日常から1つのピースが抜け落ちたかのような感覚だった。
たまにふらりと居なくなることはあったが、丸2日間も帰ってこないのは初めてのことだ。
最近は様子が変だったし、何か関係があるのかもしれない。ステージ演奏、見せたかったのにな。
「今頃どこを飛び回って･･････え？」
不意に、鐘の音色が聞こえたような気がした。
耳を澄ませて息を潜めると、再び。3回目で、皆の表情も変わった。
4回、5回と鐘が鳴るにつれて、記憶の奥底に埋まっていた何かが浮かび上がってくる。
（こ、これって）
あれはいつのことだ。夜空に鳴り響いた鐘の音色。私はこの音を、知っている。
私が思い至ったのと同時に、数人がハッとしたような表情を浮かべた。
それで確信が持てた。リィンにラウラ、ユーシス。ガイウスとミリアム、エマ。
8月末の特別実習。エベル湖の湖畔に佇みながら、青白色の光を放っていたローエングリン城。
2ヶ月の時を経て、同じ音色が遥か遠方から響き渡っていた。
この日の私には、知る由も無かった。
ランとの出会い。そして謎の失踪。その全てが、繋がっていたことを。
運命の歯車は、知らぬ間に動き始めていた。
10月23日。私がトリスタを去る、『5日前』の出来事だった。