10月23日、午後19時20分。
過去の記憶の中に眠っていた音色と、今し方耳にした鐘の音。
その2つが重なり、音の発生源に思い至った私達は、考えるより先に駆け出した。
辿り着いた先には数人の教官、そして先輩らの姿があった。
「ふむ･･････」
数枚の書類を重ねた束を、ヴァンダイク学院長が熟読しながら捲っていく。
その書類は、先々月にレグラムへ足を運んだ私達が纏めた、特別実習の報告書。その後半部分。
学院長は書類の束に落としていた視線を上げ、眼前にそびえる『旧校舎』を睨みながら言った。
「確かに、報告書にある『結界』とやらと類似点が多々見られるのう」
「はい。あたしも彼らの話でしか聞いていませんが･･････同類の障壁かもしれません」
士官学院の敷地内に踏み入れるより前に、遠目から青白色の『光』を捉えていた。
音色だけではなかった。近付くに釣れて、それは確信へと変わった。
鐘の音の発生源は、もう幾度となく探索を重ねては、姿を変えてきた旧校舎。
その旧校舎が今、まだ記憶に新しい青白色の光を纏いながら、『結界』に囲まれていた。
「んー。やっぱり、ガーちゃんでも無理だったアレかなぁ？」
「ああ、似たようなものかもしれないな。あの時と同じ風を感じる」
学院長が言ったように、光も音色も、先々月と全て同じだ。
実際に目の当たりにしたのは、私を含めた当時のA班メンバー。
8月29日に足を踏み入れたローエングリン城と同様の現象が、目の前で発生していた。
既に物理的な干渉は試されているようで、いくつかの機材が周囲に置かれていた。
ジョルジュ先輩曰く、『目の前にあるのに、何も感知できない』。
光も音も、温度さえもが全て平常値。人の目には見えるにも関わらず、観測が意味を為さない。
私達も同様の立場にあった。この現象を目の当たりにしたのは、これで2回目。
ローエングリン城と違い、建物そのものが結界に囲まれてしまっている。これでは手が出せない。
外部からの力を受け付けないのは、既にジョルジュ先輩が実践した通りだった。
「トマス君。おぬしはこの現象をどう考える？」
学院長が旧校舎へ向けた視線をそのままに、トマス教官の見解を求める。
「そうですねぇ。士官学院が設立されるより前から、この建物自体は存在していたという話ですし･･････リィン君達の話も含めると、ローエングリン城と通じる『何か』があるのかもしれませんねぇ？」
「ふむ」
学院長は右手で白髪交じりの髭を撫でながら、考え込むような素振りを見せる。
すると意を決したように目を見開き、後ろ手に腕を組みながら再び口を開いた。
その口ぶりや言葉には無駄1つなく、彼が元軍人である事実を思い起こさせた。
「サラ君、それにトワ君。急ぎ伝え動いてほしい」
全教職員を緊急招集、30分後に臨時会議を開く。
住民からの問い合わせには現在調査中の旨を伝え、無用な混乱を回避。
全クラスの委員長と副委員長、クラブ部長と可能な限り連絡を取り合いながら―――
「―――明日の学院祭は、中止の方向で進めておきなさい。最悪の事態を想定して、動く必要があるじゃろう」
「はい」
「･･････は、はい」
学院祭が、中止。
学院長の指示に、サラ教官とトワ会長が力無く応えた。
（ち、中止って･･････）
余りにも唐突に下りた指示に、頭が働かなかった。
2日目の学院祭が中止。その意味を理解すべく、停止しかけた思考に鞭を打ち、考える。
朝方に来訪予定のトーマ達は、遠路遥々足を運んだ意味がない。
皆の家族もそうだ。期待に胸を膨らませていた多くの人間は、学院祭に来ることが叶わない。
私達も同だ。《Ⅶ組》のステージ演奏は勿論、他のクラスの出し物も全て無くなる。
グラウンドのレース会場も用を為さない。美術部の展示場を見学する予定は消える。
全部が水の泡だ。積み重ねてきた想いは切なく儚い記憶となり、思い出にはなり得ない。
だとするなら。本当に全部が消えるというなら。
私達は、この1ヶ月間―――何を、していたのだろう。
途方に暮れる私達の中で、初めに異を唱えたのリィンだった。
「ま、待って下さい。学院祭を中止って･･････どういうことですか！？」
「どうもこうもないわよ」
そして学院長に代わり、事の重大性を突き付けたのは、サラ教官だった。
「こんな状況で来場者を迎えられるはずがないし、どんな被害が出るかも分からない。最悪の場合、住民への避難指示を出す必要があるかもしれないわ。学院長が仰ったのは、そういうことよ」
先程とは打って変わって、サラ教官の言葉が容易に頭に入ってくる。
眼前の異常の正体が掴めない以上、最悪の事態を想定するしかない。
ローエングリン城は、報告書に記すのも躊躇われた程に、理解し難い現象で溢れていた。
あの城と繋がりがあるとするなら、万全を期して構えるべきなのかもしれない。
頭では理解できる。が、やはり感情は首を縦には振ってくれない。
可能性が一握りでも残されているなら、それに賭けてみたい。だがそれすらも、私達には無い。
もう、どうしようもないのだろうか。絶望に苛まれ、視線が落ちかけた時。
一筋の、光が見えた。
「おや･･････リィン君。腰の所、どうしたんですか？」
「え？」
トマス教官の声に、皆の視線がリィンの腰元へと向いた。
普段から彼が身に着けている、ARCUSを収納するホルダー。
それが今、『青白色』の光を放っていた。
「ど、どうしたのかしら。ARCUSが、光ってる？」
「いや。光が、ARCUSに宿っているようにもっ―――！？」
ARCUSを手に取り、その光を見詰めていたリィンの声が、途切れる。
するとリィンは無言のまま、学院長と教官の間を通り過ぎ、結界の前に立った。
（り、リィン？）
リィンはARCUSを持つ手とは反対側、左手の掌を、結界に向けた。
まるで意図の読めないその行動の直後、突如として結界が揺らぎ、光が増した。
水面に滴が落下したかのように、揺ら揺らと波紋が広がっていく。
「あ、アヤ。今のは、ローエングリン城の時の」
「うん･･････結界が消える時の揺らぎと、ソックリだったね」
よく覚えている。宝珠の力を使い、結界を消滅させながら進んだ長い道のり。
消える間際の独特の揺らぎが、今し方目にした現象とソックリだった。
リィンのARCUSが、宝珠と同様の力を宿しているとでもいうのだろうか。
「り、リィン？一体何がどうなってるのさ？」
「分からない･･････でも、これだけは確かみたいだ。俺なら、この結界を通ることができる」
エリオットの疑問に、リィンが確信めいた口調で答える。
やがてリィンは振り返りながら、言った。その表情には、覚悟を決めた人間の色が浮かんでいた。
「学院長、それにサラ教官。見ての通りです」
「待つがよい！」
リィンの声を遮ったのは、ラウラだった。
その先を聞かなくとも、想像するに容易かった。だからこそ、ラウラは声を荒げたのだろう。
彼女が言わなければ、私が先に怒鳴っていたかもしれない。
「言わずとも分かっている。そのような真似を、我々が許すとでも思っているのか！？」
「ラウラ。それでも俺は、可能性が残さ･･･れ･･････っ？」
言葉を切ったリィンの、そして私達の視線が、ラウラの上半身へと向いた。
残された可能性。それが何故リィンのARCUSに宿ったのかは分からない。
理解に至るより前に、ラウラの上着内から、同色の光が漏れ始めていた。
「これは･･････あ、アヤ。君のホルダーも光り始めているぞ」
「が、ガイウスこそ」
不意に感じられた、戦術リンクが繋がった直後の感覚。
リィンからラウラと私へ。ラウラからエリオットへ、私からガイウスへ。
次々とリンクが繋がり、《Ⅶ組》メンバー全員のARCUSに、光が渡されていく。
見る見るうちに光点は増え、合計で12の光が、私達を照らしていた。
「じ、ジョルジュ君。何が起きてるの？」
「分からない。でも彼らの光は、あの結界と共鳴しているみたいだ」
ラウラがリィンに習い、恐る恐る右手を結界に近づける。
リィンの時と同様だった。光は一際強くラウラを照らし、結界に波紋が広がっていく。
起点となったのは、間違いなくリィンだ。
彼が言ったように、ARCUSそのものが光を放っているようには感じられない。
ARCUSは戦術オーブメント。他機種と違いがあるとするなら、リンク機能に他ならない。
結界と共鳴する何かが、リィンのARCUSへと流れ込んだ。
それが戦術リンクを介して、私達にも。私には、そうとしか考えられなかった。
「リィン。分かっているな」
「ああ･･････皆にも、すまない。こんな時に、大事なことを忘れていた」
ラウラの念押しに、リィンが観念したかのように答える。
その表情には、先程とは違う決意の色を浮かべていた。
「訂正します。俺達《Ⅶ組》なら、旧校舎の中に入ることができるようです。この現象の正体を明らかにするためにも、俺達に探索の許可を下さい」
「できる悪あがきなど、知れてはいるだろうが･･････」
「それでも可能性がゼロでない限り、最後まで諦めたくはありません」
「元より、この建物の調査は我らの役目でもありましたゆえ」
「今回の異常事態についても、私達が調べるのが筋でしょう」
ユーシスにマキアス。ラウラにアリサ。
リィンに続き、皆が決意の言葉を学院長とサラ教官へ並べ立てる。
「サラ教官」
私にも、もう迷いはなかった。この際、分からないことは放置でいい。
可能性は1つじゃない。唐突に舞い降りた12の光と可能性に、賭けてみたい。
この1ヶ月間の思い出が無に帰するなんて、考えたくもない。
それに―――私には、もう1つの覚悟がある。
だからこそ、逃げるわけにはいかない。
「教官も言いましたよね。この異常事態は、士官学院内に留まりません」
「そうね。分かっているなら、早くこの場を去りなさい」
「退けません。この街で暮らす人々のためにも、私は退くわけにはいかない」
「これは学院長の指示なのよ」
「聞けませんっ･･････これだって教官が教えてくれた、私の道です！」
怒鳴り声に近い私の決意に、トワ会長がビクリと身体を震わせた。
私に続く人間はいなかった。周囲が夜の静寂に包まれる。
サラ教官は腕を組み、瞼を閉じながら微動だにしない。
その姿からは、胸の内は窺い知れない。怒っているのか、呆れているのか。
どちらでもいいし、両方でもいい。私達の覚悟は、全て預けた。
やがてサラ教官は、隣に立つ学院長へ身体を向け、再び口を開いた。
「学院長。この半年間で、あたしも学んだことがあります」
「ほう。それは何かね？」
「信じることです。情けない限りですが、今も怖さの余り、身体が震えています。ですがそれは、教え子を信じ切れないあたしの弱さです」
―――怖くて堪らなかったわよ。でもそれは、あなた達を信じ切れないあたしの弱さだわ。
あれは確か、帝都地下から生還した時のことだ。
似たような台詞を医療棟で、私はサラ教官の口から聞いたことがある。
でも何故だろう。同じようでいて、何かが違う。その何かに思い至る前に、サラ教官は続けた。
「彼らは覚悟を示しました。だからあたしも覚悟を以って、それに応えます･･････ほんの僅かな時間で構いません。どうか彼らに、旧校舎の探索を許しては頂けませんか」
「この異常事態の渦中に、己の教え子を放り込むと？」
「それがあたしが示せる、担任としての覚悟です」
その瞬間、この場に存在していたもう1つのARCUSが、私達のそれと同じ色の輝きを放ち始めた。
12の可能性が13になり、育んできた絆がまた1本、私達と繋がった。
「こ、これって･･････どうして、あたしまで」
「フフ、お互いを認め、高め合う･･････よきクラスじゃ。サラ君、おぬしを含めてな」
驚き戸惑うサラ教官を余所に、学院長は1つ咳払いをした後、声高らかに宣言した。
「現在午後19時40分。午後24時までの探索を許可しよう。それ以上は、明日に障りがあろうからな」
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旧校舎地下、第7層。
導かれるままに私達が足を踏み入れた領域は、黒い瘴気に囲まれた、宙に浮かぶ魔宮。
私にしか知り得ない表現を使うなら、空の軌跡の劇中に登場した『輝く環』。
印象はまるで異なるかもしれないが、そう的外れな造りではないはずだ。
もう1つ例を挙げるなら、寧ろローエングリン城に近いかもしれない。
そこやかしこに張られた結界と、それを解除するための不可思議な装置の数々。
第6層までの旧校舎地下とも通じるところがあった。
それらと決定的に異なるのは、この不気味な感覚。
まるで夢の中を彷徨っているかのように、いくつかの感覚が不調を訴えていた。
初めに時間の感覚が狂い始め、次第に空腹感や疲労感までもが同様の事態に陥った。
疲れているのに、身体が動く。時間が経つに釣れ、空腹感が薄れる。その逆も然り。
時間が行ったり来たりを繰り返している。そんな表現しか、私には思い浮かばなかった。
そんな中で重宝したのが、ARCUSの時計機能。
当てにならない体内時計とは裏腹に、ARCUSだけは正確に時を刻み続けてくれた。
それに、エマ。
この領域に入る前から、彼女は何かを知っているような態度を見せ続けていた。
何かがあるのは知っていた。レグラムで壊れた私の身体を留めてくれたのは、エマだ。
エマは一体何者なのか。今は大した問題とは思えない。
いずれにせよ、彼女が同行してくれているというだけで、安心感があった。
「委員長、今何時だ？」
「22時46分･･････探索を開始して、もう3時間近くになります」
道中の結界は当然として、そこら中を徘徊する魔獣にも、ひどく手を焼いていた。
大型魔獣の討伐依頼が、分単位で転がり込んでくるのと同様の状況にあった。
こればっかりは、疲労感が狂ってくれて助かったのかもしれない。
もしここが地上だったらと考えると、全員力尽きていてもおかしくはないはずだ。
「もう23時近いのか･･････不味いな」
リィンの言葉に、皆が表情で賛同の意を示し始める。
もう1時間以上前から、私には帰りの道順が把握できていない。
結界を解除する手間を抜きにしても、入口まで戻るのに相当な時間が掛かるはずだ。
私達に残された時間は、あと1時間。もう帰路に着かなければならない時間帯に入っていた。
「だがここまで来たら、引き返すわけにもいかないだろうよ。おいリィン、どうすんだ？」
「ああ、そうだな。もしかしたら他の階層のように、奥部に転送装置があるかもしれない。その可能性に賭けてみよう」
リィンとクロウが、後方を歩くサラ教官へと視線を送る。
教官は探索開始時と同様、「好きにしなさい」と一言だけ。
戦闘においても探索の方向性についても、サラ教官は一歩退いた立ち振る舞いを続けていた。
敢えてそうしているだろうことは、容易に想像が付いた。
「むー。何だか同じような道ばっかで飽きてきたよ」
「ぐっ、こんな時に緊張感の欠片もない台詞を吐くんじゃ―――」
ユーシスの声を遮ったのは、エマの足元を歩くセリーヌだった。
エマを追うようについて来てしまったセリーヌは、時折不思議な挙動を見せることがあった。
今はいきり立ったように、獰猛な声を発していた。
合わせるように、眼前に立ちはだかった扉に対して、フィーが首を傾げる。
「この扉･･････ねえエマ。これ、他の扉と雰囲気が違う」
「ええ、何かの気配を感じます。もしかしたら、この先が終点かもしれません」
終点。その言葉に皆が期待の色を浮かべ始めた―――その時。
「皆、後ろだ！」
ガイウスの声と同時に、後方から複数の邪悪な気配が突如として膨れ上がり、皆が身構え始める。
紫色の光の中から現れたのは、巨大な3体のゴーレムだった。
「こ、ここに来てこいつら？」
「厳しいが、やるしかないだろう。アヤ、リンクを―――」
「いいえ。この場はあたしが引き受けるわ」
背後を取られたそのままの陣形から、サラ教官が一歩前に歩み出る。
私達が総出で相手取って、やっと3体。そんな巨大なゴーレムを相手に、たった1人。
認めるわけにはいかなかった。いくら教官でも、手に余るどころの話ではない。
「さ、サラ教官！無茶ですよ！」
「さっきから暴れたくてウズウズしていたの。君達に合わせていたせいで、有り余っているのよ」
振り返ることなく、サラ教官はそのまま背中から語りかけてくる。
「時間が無いんでしょう。その先に何かがあるなら、早く行きなさい。あたしがお膳立てしてあげるわ」
どうする。強さなら誰よりも信頼し、尊敬している。だからこそ、躊躇われる。
即断に踏み切れなかった面々の中でいち早く、同時に動いたのはリィンとクロウだった。
背中を押されるがままに、私達は扉に向かって飛び込み、別の空間へと転送された。
無事に帰って来なさい。サラ教官の声が、聞こえた気がした。
無事でいて下さい。同じことを、私も願い続けていた。
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これでいい。
彼らは今、階段を上ろうとしている。あたしの使命は見守り、見届けることにある。
手を差し伸べる必要はない。過度な助力は、マイナスにしかならない。
転げ落ちそうになった時にだけ、そっと支えてあげればそれでいい。
自分には向いていないと思っていた。学生を教え導くだなんて、柄じゃない。
教官としての1年間を全うした後も、自信なんて無かった。
普段から仮面を被っている反動のせいか、1人になった途端、心が冷え込んでいく。
でも今は、腰の周辺が温かい。
正直に言えば、ARCUSが光を放ち始めた時、嬉しくて堪らなかった。
不器用なりに向き合ってきた。彼らは光で、あたしに応えてくれた。
案外、向いているのかもしれない。少なくとも、もう前職に未練はない。
僅かに残っていたそれも、立派な後継者が全て払拭してくれた。
ズシンッ。
立ち揺らいでいた巨体の群れが、ゆっくりと歩を進めてくる。
無事では済まないだろう。血は流れるし、骨の1本や2本で済むなら上出来かもしれない。
嬉しいと、素直に思える。自己犠牲の美学に理解など無いが、喜んでこの身を盾にしよう。
戦うことしか能が無い自分に、できることがある。それで十分だ。
「授業中よ。不審者を教室に入れるわけにはいかないわ」
元A級遊撃士、紫電のバレスタインではなく。
トールズ士官学院《Ⅶ組》の、サラ・バレスタインとして。
ここを通すわけにはいかない。あたしはあの子達の、担任なのだから。