『子爵令嬢メリッサ』。詳細はユーシスが教えてくれた。
今から40年以上も前に作曲、初演された、全4幕からなる軽喜劇。
所謂オリエントブームの火付け役となった作品であり、その伝統的且つ物議を醸した舞台設定は、後のオペレッタの在り方へ大いに影響を及ぼしたとされている。
物語自体は至ってシンプル。
フランツ子爵令嬢メリッサは、老若男女を問わず、誰からも愛される優しい女性だった。
同じ貴族の身分に属する許嫁がおり、その男性とはお互いに将来を誓い合った仲だった。
一方でもう1人、彼女には淡い感情を募らせる男性がいた。
遥か東、共和国の東端からやって来た一介の軍人。出会いは唐突に訪れた。
第1幕を終えた時点では、メリッサは後者を選ぶだろうと予想していた。
第3幕に差し掛かった辺りから、メリッサの心は次第に揺れ動いていく。
最終的には、彼女は思い出を選んだ。長年寄り添い、共に歩を進めてきた男性を選んだのだった。
40年前を反映した作品なのだと思う。私達には知り得ない、1150年代を思わせた。
異国の文化を描いておきながらも、結局は『国と伝統』を選んだと言い換えることができる。
知る由も無いが、当時はオリエンタリズムに対するアンチテーゼの代表として扱われたそうだ。
神秘的な幻想を東方の地に抱き始めていた国民に対する、警笛だったのかもしれない。
40年の時を経て、《Ⅰ組》はその全てを再現してくれた。
「フン。随分と皮肉の利いた演目を選んだものだ」
「それにしたって･･････その、言葉が見つからないわね」
「ああ･･････すごかったな」
ユーシスのような感想を抱かなかったと言ってしまうと、それは嘘になる。
私達は魅せる側だ。同じ立場にあるからこそ、彼らの全てが見えてくる。
多分、選択自体に意味は無い。あるとしても、そこに彼らの本意があるとは思えない。
作品に込められた作者の意図すらもが、ひどく些細な物に思えた。
「あっ」
「む･･････」
肩で息をしながら、額に大粒の汗を浮かべる《Ⅰ組》の皆が、舞台裏へと戻ってくる。
先頭を歩いていたパトリックは、乱雑に袖口で汗を拭いながら、リィンの眼前に立ち止まった。
「はは、お疲れ。すごい完成度だったな」
「･･･っ･･････！」
パトリックはリィンの顔を一睨みした後、口を閉ざしたまま再び歩を進めた。
全部、今し方の軽喜劇に込めた。そう言いたかったのかもしれない。
人数は関係ない。《Ⅰ組》が持つ人脈や金脈は、知識や力はこの際問題ではない。
彼らは自らの手足と声を以って演じ、歌い切った。それに変わりはない。
きっと彼らも、作品に込められた意志や感情には興味が無い。観客のための劇ですらなかった。
その矛先は自分自身であり、私達《Ⅶ組》。ひどく身勝手で、真っ直ぐ。私にはそう映っていた。
これが―――《Ⅰ組》の1ヶ月間。彼らが目指した学院祭2日目、10月24日。
やがて劇に使用されていた舞台装置が撤去され、私達は手早く演奏の舞台を仕上げに掛かった。
時計の針が2時45分を指した辺りで、15分後に演奏が開始する旨を、トワ会長が告げた。
「まあ、僕らも練習の成果を出せれば、見劣りはしないんじゃないか」
「そうだね。僕達だってずっと頑張って来たんだから、きっといいステージになるはずだよ」
昼前に高まり掛けた緊張感が、いい意味で薄らいでいく。おそらくこれも、《Ⅰ組》のおかげ。
私達と同等かそれ以上の時間と労力を費やしながら、彼らは積み重ねてきた。
観客の歓声で、結果が報われたことを示していた。なら、私達だってきっと大丈夫。
身に覚えのない挑戦状に応えるためにも、腹を括るしかない。
視線でお互いの意志を確かめ合っていると、背後から声が聞こえた。
「フフ、何とかギリギリ間に合ったみたいだね」
「え･･････」
ドクンと、胸の鼓動が一際大きな音を上げた。
そんなはずがない。声に振り返ることすら気が引けた。
本番の15分前。開幕を直前に控えた今、一度顔を見てしまったら、私は普通ではなくなる。
結局は、振り返るしかなかった。この状況下で、1人顔を背けることの方が躊躇われたから。
「アンゼリカ･･････先輩？」
「やあ、3週間振りかな。皆元気そうだね」
思わず語尾が疑問形になってしまった。
視線の先には、艶やかな紺色のドレスに身を包んだ、アンゼリカ先輩がいた。
妖艶、という表現がしっくり来た。その2文字を使う機会が、今後何回あるのだろう。
胸元が露わになったドレス姿に、男性陣は目の行き場に困り果ててしまっていた。
突然の再会に面食らった私達に、アンゼリカ先輩は事の経緯を話してくれた。
学院祭に顔を出したいという先輩の申し出は、当然父である侯爵閣下から猛反対を食らった。
それならばと先輩が持ち出したのが、これまで幾度となく断り続けていた、見合い。
何件かの見合いを受けるという代償の先に、今回の来訪が叶ったとのことだった。
「確かに、礼儀には敵っている装いでしょうが･･････」
「アンゼリカさんが着ると･･････その、迫力があり過ぎますね」
「フフ、君達の艶姿に比べたら、流石に負けるというものさ」
言いながら、怪しげな笑みを浮かべるアンゼリカ先輩。
先輩はごく自然にアリサとエマの下へ歩み寄り、2人を抱いた。
抱きながら頬ずりに頬ずりを重ね、くんかくんかとその匂いを満喫していた。
言ってしまえば唯の変態行為である。クロウのセクハラという表現がかわいく思えてくる。
傍から見れば異常な光景なのだろう。私にとっては、想い焦がれた日常の1枚。
たったの3週間振りとなる先輩の姿を、私は目を据えてじっと見つめ続けていた。
やがて頭上からトワ会長の音声が鳴り、スタンバイの指示が下される。
開幕10分前。私達の3週間を試される時が、目前に迫っていた。
「よし、遂に俺達の出番だ」
「最終のチューニングをしたいから、1曲目のメンバーは位置に付いてくれるかな」
「ガイウス、頑張ってね」
「ああ。先に行って待ってる」
1曲目はマキアスとユーシスのツインボーカル曲。
その次がエマ、そしてバックダンサー3人組が主軸となる2曲目。
私の出番は2曲目からだ。取っ掛かりはガイウス達に任せるしかない。
皆をステージへと見送った後、私は再び振り返る。
目と鼻の先に、アンゼリカ先輩の顔があった。相も変わらず近い、近すぎる。
「いやなに、君の匂いを味わうのを忘れていたからね」
「はいはい。どーぞご自由に」
「フフ、やけに素直じゃないか･･････それで？その恰好は、一体何の冗談かな」
本番直前に、冗談を決め込む余裕なんて無い。
私が身に纏うのは、皆とお揃い。白と黒を基調とした、斬新且つ大胆な衣装だった。
異なる点があるとするなら、それはアンゼリカ先輩から託された一式しかない。
手甲と鉢がね。10月2日のあの日、私は心に決めた。先輩と一緒にステージへ立つと。
誰にも文句は言わせない。今日この場に限り、これが私の勝負服だ。
「変ですか？結構似合ってると思いますけど」
「そうですね。とってもアヤさんらしいです」
「元々刀を振り回す役だし」
「アヤ格好良いー！」
アンゼリカ先輩はそっと私の頬に触れた後、無言で控室を後にした。
危なかった。涙を堪える作業で手一杯だった分、あれ以上交われば抑えきれなかった。
同時に時計の長針は真上を指し示し、幕は開けた。
私達が掴み取った10月24日は今漸く、本番を迎えた。
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タンッタタン、タンタンタン、タンタンタタタタンッ。
ワジ君に習い、曲のリズムとテンポに意識を集中し、小刻みに足を動かす。
剣舞の流れを生むのは剣ではなく足。一度でも立ち止まれば、流れも止まる。
譜面の読み方は知っている。音楽学の授業で、一通りの記号の意味合いも頭に入っている。
どうだっていい。そんなものは演奏組に任せ、私は身勝手に振る舞えばいい。
主役はエマに他ならない。が、私にとってそれは私自身だ。
私の長巻が空を斬る度に、観客からは悲鳴に近い声が上がった。
模造刀とはいえ、当たれば無事では済まない。加減を誤れば剣圧が邪魔をする。
ミリアムとフィーの視界には入っている。だが一度も視線は剣を追わないし、躱してなどいない。
間を縫うように剣が躍り、次第に悲鳴は歓声へと変わっていく。
曲が終盤に近付くに釣れて、物足りなさを感じた。
多少のアドリブは織り交ぜていた。観客も、それに歓声で応えてくれた。
だが足りない。こういった舞台では、観客を沸かせた方に軍配が上がるというものだろう。
（フィー。じっとして）
（えっ）
エマが最後のフレーズを歌い終えた辺りで、私はフィーの動きを止めた。
狙うは観客席の最前列。外したら台無しだ。成功しても、無礼千万。今だけは目を瞑ろう。
私は呼吸を止め、フィーの頭上に被さるシルクハットを見据えた。
「はああぁっ！！」
私の上段蹴りは正確にシルクハットを捉え、観客席に向かって飛来した。
クルクルと回りながら宙を舞い―――狙い通り、エリゼちゃんの頭上に、すっぽりと被さった。
どよめきが起こり、両隣に座る殿下御一行の笑い声と拍手で、それは再び歓声に変わった。
ごめんねエリゼちゃん。後で謝るから、そのまま被ってて。
（アヤっ、ボクもボクもっ）
ミリアムが頭上を指差しながら、ぴょんぴょんと飛び上がる。
言われてみれば、もう1つあったか。なら、次は誰に。視界の端に、その標的を発見した。
随分と距離がある。駄目で元々、繊細且つ思いっ切り蹴り飛ばすしかない。
「せぃあぁっ！！」
ミリアムのシルクハットが再び壇上から舞い、《Ⅰ組》の筆頭である彼に着地した。
彼らの軽喜劇は心を動かされる程に、見事な出来栄えだった。だからこれはそのお返し。
これが私達《Ⅶ組》の10月24日だ。真摯に向き合い、歌と演奏で応えた。
別に勝負ごとに拘りがあるわけではない。が、こうなったらとことん付き合うまでだ。
予定通りに2曲目を終え、私達を照らしていた照明が消える。
一方で観客席は未だにざわめいており、熱は冷めていなかった。
さあどうする。暗闇の中で視線を合わせた私達に、舞台袖で待機していたクロウが囁いてきた。
（間違いねえ、こいつは『来る』ぜ。お前ら、3曲目の準備だっ）
皆が首を縦に振り、手にしていた楽器を一時手放す。
陣形を変える必要がある。とりわけエリオット用のピアノが欠かせない。
私達は準備してあったキャスター付きのピアノへ駆け寄り、慎重に移動を始めた。
そこで初めて小さな問題に気付いた。楽器や機器を繋ぐコードが邪魔をして、上手く進めない。
（ふむ、ならば一度コードを外すしかあるまい）
（し、慎重にね。暗いから間違えないように）
（おい貴様、早々とポーズを決めていないで手を貸せっ）
（るせえ、位置取りが重要なんだよ･･････なあ、視線はもっと落とした方がいいか？）
（（手伝え！））
フィーの右足がクロウの尻を蹴り上げ、呻き声が上がる。
あ、やばい。聞こえたかも。と思いきや、全く同じタイミングで、眼前から波が起こった。
「「アンコール！アンコール！アンコール！」」
（クク、想定の範囲内ってやつだ･･････イテテ）
尻を押さえながら、クロウがドヤ顔を私達に見せびらかす。
まあこればっかりは、彼とエリオットの機転に感謝をするべきだろう。
司会進行役のトワ会長ですらが、この事態に戸惑いの声を漏らし始めていた。
プログラム上には無い、3曲目。私達の中には、たった一晩で仕上げたとっておきがある。
唐突にスポットライトの光が壇上へと降り注ぎ、クロウの姿が照らし出される。
絶妙な角度（？）に視線を落としながら、彼は観客の声援を沈めるべく、静かに言った。
「皆さん、ご声援ありがとう。アンコールにお応えして、3曲目。行かせてもらいます」
直後、エリオットの指が旋律を奏で、エマが優しく歌い始める。
序奏が終えると同時にステージ全体が再び光に包まれ、《Ⅶ組》全員参加の3曲目が始動した。
私の手にも、既に剣は無い。ここからは皆と一緒に、声が力になる。
『I swear』。
琥珀の愛、星の在り処といった名曲達と同時期に、人目に触れずひっそりと誕生した曲。
当初は見向きもされなかったそうだ。評価が見直され始めたのは、近代に入ってからのこと。
時代を経て国中で愛されるようになり、帝国で誕生した名曲の1つとして扱われるようになった。
エリオット曰く、早過ぎた名曲。漸く時代が追いついたらしい。
そんな名曲が今、私達《Ⅶ組》の手によって、姿を変える。
カバー曲という言葉の意味は知っている。原曲を耳にしたこともあった。
ギターに、ベース、ドラム。あるはずのない音が、現在と過去を繋いでいく。
クロウとエリオットの試みが、どう受け取られるのか。心配ではあった。
今は亡き作者への冒涜と思われても無理はない。
40年以上前の伝統を重んじた軽喜劇を、伝統を重んじて再現した《Ⅰ組》。
否定はしない。それはとても大切なことだ。今度は、私達が変える番。
私達にしかできないことがある。1204年、10月24日の《Ⅶ組》だけの演奏。
両者の間に優劣は無い。だから私達は、精一杯の想いを演奏に込めた。
最初に声で応えてくれたのは、オリヴァルト殿下だった。
次にアルフィン皇女殿下が。その次にエリゼちゃんが。次第に最前列一同までもが。
遂には観客のほとんどが、私達の演奏に歌を以って応えてくれた。
不思議な歌詞だと思う。
別れの先に、出会いを。終わりと同時に、始まりを思わせる。その逆も然り。
選曲はクロウだった。今思えば、彼が何故この曲を選んだのか、聞いたことがなかった。
何か、意味があるのだろうか。
（まあ、いっか）
後で聞いてみればいい。多分、あるはずだ。
考えてみれば、クロウが私達と教室を共にするのも、今月一杯まで。
月が変われば彼は再び先輩となり、《Ⅶ組》は11人となる。
ミリアムもそうだ。目的が分からない以上、卒業まで一緒にいられるとは思えない。
もしかしたら、その辺りに答えがあるかもしれない。
いずれにせよ、今は歌おう。既に恥じらいは無い。
会場が1つになり、あのパトリックまでもが参加してくれている。
これが音楽の力。リリがクロスベルでそうしたように、奏でるだけで心が揺れる。
やがてエリオットのピアノの余韻だけが残り、私達の『I swear』は終わりを告げた。
観客席では拍手喝采が収まらず、演奏よりも一際大きい波を肌で感じた。
誰もが肩で息をしていた。たった3曲に、私達は全てを注いだ。
自然と皆の顔に笑みが浮かび、終了を告げる挨拶に移ろうとした―――その時。
アンコール。
「えっ」
アンコール。アンコール。
「こ、これは」
アンコール。アンコール。アンコール。
「はは･･････参ったな、こりゃ」
「「アンコール！アンコール！アンコール！」」
拍手喝采は声となり、再アンコールという要求へと変わっていった。
眼前の光景と声に、戸惑いを隠せないでいた。これは流石に予想外だ。
この場合、私達はどう応えるべきなのだろう。『I swear』を再演奏すればいいのだろうか。
頼みの綱であるクロウに目を向けると、彼も同じ色を浮かべていた。
「ど、どうするのよ？4曲目なんて用意していないじゃない」
「チッ、こいつは想定の範囲外だぜ･･････仕方ねえ。芸は無いが、もう一度―――」
「みんな、待って」
エリオットの声に、皆の視線が彼に向いた。
続けて彼が放った言葉は、再び予想だにしないものだった。
「実はもう1曲、弾きたかった曲があるんだ。この場は僕に任せてくれないかな」
「ま、任せてって言われてもな。まさか、エリオット1人で乗り切るつもりなのか？」
「ううん･･････ねえアヤ。お願いできる？」
「へ？」
オネガイデキル。まるで異国の言葉のように聞こえた。
私の思考がその意味に追いつくより前に、エリオットは皆に語り始めた。
4曲目は、僕とアヤが引き受けるよ。勝手だけど、お願い。
たったそれだけの言葉を置いた後、エリオットは再びピアノの前に立った。
そんなエリオットの態度に、皆は不安な色を浮かべながらも、従うしか無かった。
壇上に残されたのは、私とエリオット。驚き狼狽える私と、真剣な面持ちの彼。たったの2人。
何かを期待させるその様に、観客席からは再度どよめきが起こり始めた。
言っておくが、私は何も聞いていない。そう期待されても困る。
「ち、ちょっと、何のつもり？わけ分かんない、何をする気なの？」
「前に言ったでしょ。いざとなったら、君の声と思い出を貸してってね」
「声と･･････あっ」
もし僕の予感が当たったら、アヤの歌声と思い出を、僕に貸してくれないかな。
あの時だ。確か10月8日の日記に、彼の意味深な台詞を記した記憶がある。
あの日、私と彼は何をしていた。エリオットが音楽室でピアノを弾いていて、それで―――
「―――まま、まさかとは思うけど。わ、私が？」
「心配は要らない、主役は僕が務めるよ。2人は力を貸してくれるだけでいいんだ」
正気の沙汰とは思えない。無茶にも程がある。
彼が弾こうとしている曲は分かるし、記憶と思い出が頭の中にある。
だからと言って、ここに来てぶっつけ本番などあり得ないだろうに。
･･････2人？今2人と言ったか。彼を除いて、もう壇上には私しかいないはずだが。
「お待たせ、エリオット。それにアヤさん」
「えっ･･････えええ！！？」
唐突に、その『2人目』が舞台袖から姿を現した。
まだ記憶に新しい制服と、淡い桃色の髪に、カチューシャ。
その手には、ヴァイオリンと弓が握られていた。
「ありがとう、カリンカ。随分迷ったけど･･････姉さんには、観客席にいて欲しかったから。この役目を任せるとしたら、君しか思い浮かばなかったんだ」
「構わないわよ。でも本当にいいの？私、士官学院生ですらないのに」
「どっちにしたって、僕達に4曲目は無かったからね。だからこれは、僕の我儘なんだ。《Ⅶ組》のステージ演奏は、もう終わってるよ」
全く会話に追いつけない。
察するに、エリオットはこの事態をある程度見越していたのだろう。
思えばあの日、彼が教えてくれたことだった。
形式ばらないコンサートなどでは、再々々アンコールまで求められるケースもあると。
「ねえアヤ。もう一度言うけど、君は思い出を貸してくれるだけでいいんだ」
「そ、そう言われても、よく分かんないんだってば」
「あはは、大丈夫だよ。あのレコードを手に取ってくれたアヤなら、きっとね」
言いながら、2人は口を閉ざした。
その顔には、演奏者の表情。そんな表現がピッタリの色が浮かんでいた。
エリオットの指が鍵盤に触れ、カリンカの弓が弦をなぞる。
彼の口ぶりから、その曲が流れ始めるのは分かり切っていた。
私は知っている。だというのに、耳に入って来たのは―――知らない音だった。
（え？）
同じピアノのはずだった。
ついさっきまでピアノが発していた音が、全く異なる色味を帯びていた。
鍵盤を叩くたびに響き渡る音の1つ1つが、私の中に眠る何かを呼び起こしていく。
（･･････ああ、そっか）
漸く理解するに至った。やはり彼も、私と同じなんだ。
瞼を閉じれば、鮮明にその姿が浮かび上がってくる。声が聞こえてくる。
私とお母さんの―――思い出の曲。
振り返りながら、先程までエマが立っていた位置へと歩を進めた。
これなら大丈夫だ。2人の演奏と感情に流されるが儘に、歌えばいい。
主役はあくまでエリオット。彼の演奏に、そっと声と思い出を添えよう。
エリオットのピアノと、カリンカのヴァイオリン。
たった2人の重奏曲に、私の声を被せ始める。
彼のお母さんが生前に生み出した、『空を見上げて』。4曲目が、開始を告げた。
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私はこれまでに二度、エリオットの目から光が消えた日に直面したことがある。
一度目は、7年前。
母親を亡くしたあの日を境にして、一時的にクレイグ家から、楽器の演奏音が消えた。
あの家はいつも、温かい音色と笑い声に満ち溢れていた。一番多く耳にしたのは、この曲。
立ち直るまで、相当な時間を要した。3人の演奏は、2人に減った。
思えばあの頃から、エリオットは先の道を決めていたように思える。
フィオナさんも当然のように、母親と同じ道を歩き始めていた。
二度目は、丁度1年前。
父親にその道を閉ざされてしまったあの日、再び光が消えた。
幾度となく懇願しても、道は開かなかった。一時的にしろ、彼は恨んだだろう。
私も同じ想いを抱いていた。何の力にもなれなかった自分にも、腹が立った。
エリオットが帝都を去るまで、結局光は戻らず仕舞いだった。
だからこそ、私は理解できなかった。
マーテル公園で再会したエリオットの目は、しっかりと前を見据えていた。
たったの4ヶ月の間に、彼の身に何があったのか。
それは今日、彼らが音と声を以って示してくれた。
自分の不甲斐無さに呆れ、彼らに対し嫉妬心のような何かを抱いた。
そんな自分に、改めて嫌気が差した。きっとこの半年間は、エリオットの背中を押してくれた。
それだけで十分だ。彼は今、前を向いている。空を見上げて、伝えようとしている。
こうして私を選んでくれたことが、嬉しくて堪らない。
母親の音色を知る人間だからだろうか。この曲を弾けるからだろうか。
どっちでもいい。彼がこうも温かな音色を奏でることができるなら、もう何の心配も要らない。
さあ、私の全てをこの曲に捧げよう。
音楽の道を歩む者としての、演奏力と表現力を以って。
幼少の頃から彼を見てきた人間として、その背中を見守りながら奏でよう。
頑張って、エリオット。その想いは、きっと届くはずだから。
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演奏が始まって間もなく、観客は戸惑いを覚えていた。
知名度は前曲に劣るとはいえ、若くしてこの世を去った高名な音楽家が残した名曲。
大部分が知っていた。歌詞も、曲に込められた作者の想いも知っていた。
淡い恋心を、切なくも儚い旋律で表現した曲のはずだった。
なのに、歌声が違う。ピアノとヴァイオリンの音が違う。
次第に曲が進むに釣れて、1人。また1人と。
3人の演奏に込められた想いに、観客らは気付き始めていた。
何故こうも、胸が締め付けられる。どうして上空を仰ぎたくなるのだろう。
いち早く理解に至ったのは、3人を知る人間達だった。
「頑張れ･･････エリオット」
「ここでミスったら台無しやで、カリンカ」
共に音楽を学び、その道を歩み始めた音楽院の生徒達。
「ど、どうしたんです、メアリー教官」
「フフ、分かりませんか？この曲が誰の為に･･････誰に捧げられたものなのか」
日頃からエリオットの音色を耳にしてきた、教官達。
「おいおい、こりゃ反則じゃねえのか」
「はは･･････今だけは目を瞑って、見守ってやってもいいんじゃないか」
彼と学び舎を共にする同窓達。
「ねえお父さん。すごいでしょう、音楽って」
「･･････フン」
そして想いを共有する家族は、エリオットの演奏の先を見詰めていた。
演奏が終盤に差し掛かった頃には、誰もが上空を仰いでいた。
天井の先、遥か遠くの空の先にいる、それぞれの『誰か』を想いながら。
この場にいるはずのない、大切な誰かに、想いを募らせながら。
ねえ、母さん。
不安はあったけど、3曲とも大成功を収めることができたよ。
全部母さんのおかげ。
母さんが教えてくれた音楽のおかげで、僕達は最高のステージを作り上げることができた。
あれから7年が過ぎて。
結局僕は、母さんや姉さんとは違う道を歩いてる。
卒業後にどうするかも、まだ決めてはないんだ。
でも約束する。
もう二度と、絶対に下を向いたりしないって約束する。
たくさん練習して、ヴァイオリンもピアノも、こんなに上手く弾けるようになったから。
大切な仲間達と、皆に出会えたから。
もう、心配は要らないよ。
僕は前を向いて、歩いて行ける。
僕は父さんと母さんの子だから。
だから。だから今、空を見上げて―――
―――ありがとう、母さん。