1812票。
それが私達《Ⅶ組》が獲得した、来場者アンケートによる投票数。
2位に大差をつけて見事1位に輝いた現実に、私の感情は歓喜の声を上げてはくれなかった。
頭の片隅で考えてはいた。《Ⅰ組》に勝ちたいという競争心もそれなりにあった。
今となっては、順位という数字をつけることは蛇足に思えた。
クラスの数だけ、人の数だけ10月24日がある。優劣を付けることに意味なんて無い。
「はいはい。どうせ《Ⅴ》組はビリっけつよ。最下位で悪かったわね」
「あ、あはは･･････ウインナー食べる？美味しいよ、これ」
「要らないわよ･･････」
10月24日、午後19時。
グラウンドの中心でメラメラと燃え上がる焚き木。
吹奏楽部2年生による物静かな演奏音と、焚き火を囲いながらダンスに興じる生徒達。
そんな後夜祭の光景を眺めながら、私とポーラは10月24日を振り返っていた。
アンケートの結果、大盛況を見せたポーラ達《Ⅴ組》のみっしぃパニックは何故か最下位。
その中身は両端に寄った。1位を付ける生徒もいれば、最下位に選んだ生徒もいた。
前者については、『楽しかった』『みっしぃが可愛かった』といった純粋な感想によるもの。
一方後者は『みっしぃを使うのは卑怯』『客寄せかよ』という、大前提を否定するものだった。
「それを言ったら《Ⅶ組》だってそうだよ。音楽院の生徒がさんふぁひひゃっはひ」
「食べながら喋らない」
「ん･･････だから、順位なんてどうだっていいじゃん。楽しかったのは間違いないんだしさ」
「ま、それもそうね･･････はぁー。何か疲れちゃった」
大きな溜め息をつきながら、草むらに大の字で寝そべるポーラ。
同じ思いだった。昨日は乗馬体験コーナーに付きっ切りで、夜にはあの騒動。
今日の午前中は何だかんだで歩き疲れたし、午後は全てをステージ上に置いてきた。
そして今し方、演奏に合わせてガイウスと踊ったせいで、体力はすっからかんだ。
特別実習終了後をも上回る疲労感が心身を蝕み、こんな時間に眠気を感じさせた。
「よいしょっと」
ポーラに習い、ウインナーが詰まった紙袋を置いてから身体を寝かす。
星が見えていた。ノルドには遠く及ばないが、トリスタの夜空も中々の物だ。
吹奏楽部の演奏が、子守唄のように心地良い。目を閉じればすぐにでも眠ってしまいそうだ。
「ねえポーラ」
「何？」
「多分さ。向こうも立場上、誘い辛いんだと思うよ。色々な人が来てるしね」
「･･････」
「気持ちは分かるけど、こっちから強引に誘うっていう手もあるんひゃあぁっ！？」
脇腹に容赦の無い貫き手が刺さった。
直後に襲ってくる痛みと、脇のくすぐったさ。
勘弁してほしい。ガイウスと一緒で、脇は人一倍弱いというのに。
蹲りながら悶えていると、ポーラは半身を起こし、紙袋から1本のウインナーを手に取る。
それを頬張りながら、ポーラは勢いをつけて立ち上がった。
「余計なお世話よ。バカ」
言いながら、ポーラは歩き出す。私はその背中を見詰めながら、再度紙袋を抱えた。
もう半年間も同じ時を過ごしてきた。分からないはずがない。
一時の気の迷いだとしても。知らぬ間に消え行く感情だとしても。
今ぐらいはその感情に身を任せて、思い出を作ってもいい。ここはそういう場で、今がその時。
先の事は分からずとも、きっと3人で笑い合える未来がある。
「よお。面白いことになってんな」
「お疲れ様、アヤ」
背後から聞こえた声に振り返ると、クロウとエリオットの姿があった。
エリオットの手には、紙コップに注がれた紅茶らしき飲み物があった。
丁度いい。ウインナーのお供に水気が欲しかったところだ。
「クク、あの生意気な坊ちゃんの青春を、精々拝んでやるとするか」
「こら、茶化さないでよ」
「馬鹿野郎、こんな面白いもの滅多に･･････分かった分かったからその手をやめろ」
言っておくが、私の貫き手はポーラ程優しくない。
私の構えに観念したのか、クロウは漸く2人から視線を外してくれた。
その右手でエリオットから飲み物を受け取ると、彼は改めてステージ演奏の話に触れた。
「付き合ってくれてありがとう。おかげ様で素敵な演奏が届けられたよ」
「こっちこそ。2人のおかげで、大成功だったし･･････ねえ、クロウ」
「あん？」
「今月までって話だったけど･･････いつまで《Ⅶ組》にいられるの？」
来週一杯までだな。
クロウは言いながら、ゆらゆらと揺れる焚き火に視線を移した。
たったの2ヶ月間。学院生活24ヶ月の内の、たった12分の1。
共有した時間の長さは関係無い。それは彼自身が教えてくれた。
昨晩の試練。慄き狼狽える私達を奮い立たせてくれたのは、クロウだった。
フィーの命が危険に晒された時、自身を顧みず誰よりも早く動いたのも、彼。
少なくともあの瞬間だけは、紛れもない《Ⅶ組》の一員だったはずだ。
やがて来るであろう、同窓との別れ。それが今唐突に、7日後に迫っていた。
「んな深く考えんなよ。学内ではどうせ顔を合わせるんだぜ？」
「まあ、そうだけどさ」
「はは･･････少し、寂しくなっちゃうかな」
私とエリオットの声が、尻すぼみに小さくなっていく。
するとクロウは両の手で握り拳を作り、私達の額をコツンと、軽く小突きながら言った。
「ったく、こういう時ぐらい笑えよ。辛気臭えのは御免だ」
応えるように、エリオットは笑いながら、左手でクロウの握り拳を打った。
こういった振る舞いは男性同士でやることかもしれないが、私もエリオットに習い、続いた。
すると加減を間違えたのか、右手に痛みが走り、お互いに拳を抱えながら蹲ってしまった。
その姿が可笑しくて、笑った。クロウも笑っていた。
まだ7日間ある。クロウが《Ⅶ組》を去るその日までに、もっと思い出を作ろう。
彼がこの士官学院を去る時には、笑って見送れるようになっておこう。
別れを惜しむ練習と思えばいい。クロウもきっと、笑いながら去って行くはずだから。
「ねえクロウ。1つだけお願い」
「何だよ？」
「卒業するまで、キルシェのツケは清算しておいてね」
「･･････あー、今いくらだ？」
1024ミラ。
再び積もり始めたそれは、奇しくも今日を示していた。
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それから30分後。
視界の端に、ヴァンダイク学院長と会話を交わす女性が目に止まった。
それが誰かはすぐに分かった。私は小走りで駆け寄り、再会の挨拶を交わした。
「お久しぶりです、テンペランスさん」
「あら･･････フフ。久しぶりね、アヤ」
セントアーク理科大学植物生理学研究室、テンペランス・アレイ教授。
5月度の特別実習でお世話になった大先輩。漸く見つけることができた。
姿を見かけたとアリサから聞いていたが、結局今まで会わず仕舞いになっていたのだ。
テンペランスさんは毎年学院祭に足を運んでいるそうで、今年も例外ではなかった。
1つ例外があるとすれば、それは学院長からの彼女に対する『提案』にあった。
「常任理事？」
「ええ。ヴァンダイク先生から引き受けてくれないかって、前々から頼まれていたのよ」
士官学院の運営を掌る、3名の常任理事。
その席は数年置きに1名ずつ入れ替わるそうで、今現在候補に挙がっているのが、テンペランスさんなのだそうだ。
「何度も断っているのだけれど･･････今日もしつこくってね」
「フフ、おぬしなら誰も文句は言わんじゃろう。もう一度検討してはくれんかの」
学院長の仰る通りだ。テンペランスさんなら、誰も口出しはしないだろう。
軍属でも貴族でも政府筋でもない、第3者の視点が求められるのなら、正に打って付けだ。
「でも私なんかに務まるとは―――」
「学院長」
突然、背後から聞こえた声でテンペランスさんの言葉が遮られる。
振り返ると、サラ教官の姿があった。その表情には、感情が無かった。
一目見ただけで―――唯事ではない何かを思わせる。そんな顔だった。
サラ教官と学院長は一言二言の会話を済ませた後、足早に本校舎へと向かった。
その後を追うように、数名の人間がグラウンドを後にしていく。
オリヴァルト殿下。イリーナさん。クレア大尉。クレイグ中将。
名立たる面々がぞろぞろと、列を連ねて歩き始めていた。
「何かあったようね」
「はい･･････何でしょうか」
その異様な光景に、吹奏楽部の演奏は止まっていた。
ダンスに興じていた生徒らも足を止めて、立ち尽くしていた。
ざわめきが起こり始めた頃に、再び学院長がグラウンドに繋がる階段を下りて来る。
その後方にはサラ教官にトワ会長、ハインリッヒ教頭の姿もあった。
学院長は後ろ手に手を組んだ姿勢で、咳払いを1つ。ゆっくりと、喋り始めた。
「ご来場の皆様、それに学院生諸君。本日はご来場頂き、誠にありがとうございます。この後夜祭をもって、第127回トールズ士官学院祭を終了します」
唐突に告げられた、学院祭の閉幕。
本来なら拍手や労いの声を以って、終了を惜しみながら迎えるべき瞬間。
誰も、何も言わなかった。口を閉ざしたまま、学院長の声に耳を傾けていた。
固唾を飲んで、その先の言葉を待っていた。
「それと先程、帝国政府より正式な通達がありました。本日夕刻、東部国境にあるガレリア要塞が壊滅･･････いや。原因不明の異変により、『消滅』してしまったそうです」
（え―――）
そちらの方面から来られた方々は、どうか落ち着いて行動されるよう。
学院長が言った『そちらの方面』が何を意味するのか。この時の私には、理解できなかった。
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10月24日、午後16時21分。ガレリア要塞と、第5機甲師団が消滅。
まるで理解の及ばない通達を聞かされた私達は、翌日に学生寮での待機を命じられた。
知らされたのは、消滅という2文字だけ。
事実確認をする術を持たない私達は、ミリアムを頼るしかなかった。
ミリアムはガレリア要塞の消滅を肯定した。正確な日時も、彼女が教えてくれた。
それだけだった。何故、どうして、どうやって。何も答えてはくれなかった。
確かなことは、消滅という事実。そして―――クロスベル自治州の、新たなる動き。
時は遡り、10月24日、午前10時半。私達が学院祭を満喫していた真っ只中。
クロスベルでは、ディーター市長による大統領就任演説が行われていた。
同時に市長は、大国への宣戦布告とも取れる声明を出していた。
2つの事実の関連性についても、ミリアムは何も言わなかった。
10月24日に、国境沿いで何が起こっていたのか。私達は、疑うことしかできなかった。
そして学院祭の翌々日、10月26日。
士官学院生には登校の指示が下り、私はガイウスと一緒に教室へと向かった。
教室の扉を開くと、皆がリィンの机を取り囲んでいた。
「おはよう。みんなどうしたの？」
「ああ、おはよう･･････その、これなんだけどさ」
リィンの机には、今日の日付の帝国時報が広げられていた。
一面には、今まで見たことがない程に大きな報道写真が1枚、掲載されていた。
「･･････何、これ」
その写真を目の当たりにした瞬間、血の気が引いた。
思わず目を擦り、もう一度。再度目を擦り、痛みを感じた後に、三度。
学院長が『壊滅』を『消滅』と言い換えた理由が、そこにあった。
「･･･っ･･････！！」
我慢できなかった。気付いた時には、私は駆け出していた。
行先は決まっていた。『1年半前』の真相を知っているであろう人間なら、身近にいる。
私は勢いよく教官室の扉を開き、目当ての人物の下に駆け寄った。
「サラ教官。新聞、見ましたか」
「･･････ええ、見たわ」
「教えて下さい。クロスベルで、一体何があったんですか」
「落ち着きなさい。あたしにも―――」
「同じですよね。全部あの『異変』と、同じじゃないですか！？」
1203年の1月。あの時と同じだ。
国境沿いに集結した1個師団。国境沿いで突如発生した超常現象。
写真を一目見ただけで理解できた。あれは普通じゃない。絶対にあり得ない。
全てが同じだ。あの瞬間、この国では何かが起こっていた。
そして国境の先、リベールでは塩の杭事件を髣髴とさせる、異変が発生していた。
あの時と同じなら。1203年1月と同じだというのなら。
クロスベルでは、今―――何が、起こっているというんだ。
「もう一度言うわよ。落ち着きなさい。あたし達も全ては把握していないの」
「で、でも」
「遊撃士の端くれを名乗るなら、取り乱しては駄目。報道や噂に惑わされず、冷静な言動を選びなさい。いいわね」
サラ教官に諭されながら、周囲の視線を感じた。
冷静でないのは、冷静に分析できていた。今の私も、普通じゃない。
私には、どうすることもできなかった。サラ教官に空返事をして、私は教官室を後にした。
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午後19時。第3学生寮、自室。
私はリィンから借りた帝国時報を、一字一句逃さず読み耽っていた。
士官学院でも、いくつかの噂話を耳にした。
事実とは呼べないまでも、可能性を拾い上げることはできた。
ガレリア要塞の消滅を機に、数個の機甲師団がクロスベルへ侵攻している。
その度に返り討ちに合う程に、クロスベルは何らかの巨大な力を手に入れた。
1つの答えは、共和国の空挺機甲師団。
クロスベルが共和国と結託し、共和国軍が国境沿いに配備されたという可能性。
或いはリベールのように、得体の知れない新兵器をクロスベルが開発したというトンデモ説。
あくまで可能性だ。
この中に事実が1つでもあるなら、いずれにしても大変な事態に陥っているということになる。
「ねえ、アヤ」
「ん･･････何？」
いつの間にか、自習に励んでいたはずのミリアムが、背後に立っていた。
その手には、黒い金属の塊。時折彼女が使用している、遠距離の無線通信機があった。
「これ、使う？」
「･･････あはは、いいよ。以前怒られたって言ってたでしょ？」
以前に一度だけ、その通信機を使用したことがある。
ミリアムによれば、他人である私に使用を許してしまったことで、こっ酷く叱られたらしい。
叱られるという表現は易しいかもしれない。存在自体が『キミツジコウ』に当たるはずだ。
「私は大丈夫だから。心配させてごめんね」
「うん･･････」
そんな顔をしないでほしい。
確かに通信が叶えば、現地にいるロイドらと話すことが可能だろう。
だがこれは本来あるはずのない物だ。彼女の立場を危うくするのも本意ではない。
「でもアヤ、すごく辛そうだよ」
「勝手に辛くしてるだけだよ。何が起きてるかは、誰にも分からっ･･････？」
不意に、気配を感じた。
窓枠の向こう。確かにいる。忘れるはずがない、この感覚。
「アヤ？」
「･･････ごめん。少し外に出てくる」
「えっ」
私は着のみ着のままで自室を後にし、そのままの足で第3学生寮を飛び出した。
まだ僅かに気配を感じる。街の東部へと、それが遠のいてしまっていた。
私は上空を見詰めながら、走り出した。随分と遠い。一体どこまで離れるつもりだ。
結局気配は街を外れ、街道に出てしまった。
かと思いきや、そこから数アージュ先で漸く距離が埋まった。
誘導したつもりなのだろうか。なら先に言っておいてほしい。
呼吸を整えてから、私は気配の名を呼んだ。
「おかえり、ラン。いるんでしょ？」
直後、ランは街道の木々から飛び立ち、やがて私の肩へと止まった。
姿を眩ましたのは、10月21日。5日振りの再会だった。
私は何も言わなかった。
街道の端に転がっていた小岩に腰を下ろし、唯々待ち続けていた。
やがて観念したかのように、ランは私の頭の中に囁いてくる。
『何も聞かぬのだな』
「聞かなくても、教えてくれると思ってたんだけどな」
想像するに容易い。
この5日間、ランが一体どこに身を置いていたのか。この状況下なら、1つしかない。
本来ランは、この地にはいない。いるはずがないのだ。
『フム･･････一応訊ねておくが。知る覚悟はできているのか』
「教えて。全部見て来たんでしょ。もう、ランを頼るしか術が無いから」
目を閉じながら、夜の静寂に身を任せる。
覚悟はできている。知ってしまえば、私の身に何が起きるか分かったものじゃない。
だからと言って、逃げるわけにはいかない。事の規模はおそらく、この国に収まらない。
遅かれ早かれ、私は突き付けられる。どう受け止めるかは、私自身の問題だ。
『10月8日、午後18時21分。至宝の力が発現』
「は？」
突然、2週間以上時が遡った。一言目から置き去りにされた。
何だ今のは。その頃はまだ、ランも私と一緒にいたはずだ。
戸惑う私に構うことなく、ランは続けた。
『10月24日、午後15時18分。特務支援課らが式の中心地に突入』
「ま、待って。それって」
『同日午後15時51分、特務支援課らが敗北』
「･･･っ･･････待ってよ」
『同日午後15時55分、零の至宝が覚醒。同日午後16時06分、3体の人形が君臨』
「待ってってば」
『同日午後16時21分、要塞とやらが消滅。同日午後16時29分、特務支援課らが拘束され―――』
「待ってって言ってるでしょ！！」
整えていたはずの呼吸が、再び荒んでいた。
心臓の鼓動音が聞こえる。1分にも足らないうちに、額に大粒の汗が浮かんでいた。
覚悟はしていた。だというのに、私はどう受け止めればいい。
まるで理解できない単語の中に埋もれていた、敗北の2文字。
私はそれを、どう解釈すればいい。
『案ずるな。大事には至ってはおらぬ。だが敢えて表現するならば、敗北であろうな』
「そんな･･････どうして、ロイド達が」
確かなことは、クロスベルは私の理解が及ばない事態に陥っているということ。
睨んでいた通り、リベールの異変と同等か、それ以上の何かが起こっている。
そしてロイド達は、それに巻き込まれてしまった。
全部が繋がっているはずだ。
クロスベルの独立宣言に端を発した、この状況。
ガレリア要塞の消滅も。ロイド達の敗北も。私はそれらを、どう繋げばいい。
目を瞑りながら頭の中を整理していると、ランは肩を離れ、宙を舞い始める。
くるくると私の頭上を飛び回るランから、再び声が聞こえてきた。
『もう1つ、おぬしに見せておきたい物がある』
「･･････何？」
『考えていた。因果に触れた身であるおぬしが、何故この地に留まっているのか。その答えは、おぬしの中にある』
さあ、選ぶがよい。今がその刻だ。ランはそう言った。
選択を唐突に迫られた。私にとって、それは別れを意味していた。