トレーナーはウマ娘に夢を見る【完結】

第106話:勝負！ロング走の決着！

夏バテと文章量でひんしの軽傷です

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　早朝スタートラインに着くと、スズカ、ミーク、スカイ、キングの4人が並んでいた。このメンバーは早朝トレーニングの間に走破できる。各々がウォーミングアップを済ませて勝負の準備は出来てるみたいだ。

「トレーナーさん。スタートお願いしてもいいですか？」

　スズカが俺に旗を渡してきた。この4人の大勝負のスタートを切る。トレーナー冥利に尽きるというか、レースファンからしたらたまったもんじゃないな。

「もちろんだ。全員スタートの準備をしろ！」

　その一言でその場の雰囲気が一気に変わった。これがトレーニングであることを忘れる程の空気感。全員本気だ。

「位置について……よーい！スタート！」

　一斉にスタートを切った。見る限り先頭を走るのはスズカ。その後ろにスカイ、ミーク、キングの順番で並んでいる。

（このロング走じゃ勝負はラストの数km……そこまでは互いのスタミナの削り合いだ）

　そこからは誰一人離れることなく4人は周回を重ねて、ついに最終周に突入した。その時にはメンバー全員が目を覚ましていた。

「休憩組とキタサト2人集まれ！」

　俺の掛け声に全員がなんだなんだと集まってきた。

「今先頭組のスズカ、ミーク、スカイ、キングの4人が最終周に突入した！だから、そのゴールを見届けて欲しい。きっとそれが全員の刺激となる！」

『はい！』

　この勝負の結末がどうであれ、当の本人たちとそれを見届ける全員に確実に影響を与える。何よりも……見逃すのはあまりにも勿体ないカード揃いだろう！

　最後のスタートラインを切ってから5km地点を通過した。きっと、最終勝負はレースでもある3000m付近からになるはず……

（スズカさんは長距離のレース経験はない。ミークさんは去年の菊花賞に出走してる。キングちゃんは菊花賞に向けて対策はしてるけど……昨日の晩に何とか距離を縮めたってことはきっとかなり消耗してるはず）

　私もたしかに消耗してる……それでも、有利なのには変わらないはず。警戒すべきは……

「警戒するのはミークちゃんだけだと思ってるでしょスカイちゃん」

　スズカさんに話しかけられた瞬間背筋が凍り付いた。それと同時に一瞬緩んだ気持ちが一瞬で締まった。

「たしかにスカイちゃんが有利なのには変わりない……でも、それだけなら私もミークちゃんも１着を取れないことは多いの。今日、この時、この状態だからこそ限界は突破出来るの……だから警戒するのは1人じゃないわよ？」

「いや〜、それは……気合い入れないとですね！」

　油断するな！ここにいるのは修羅場を乗り越えて来た2人と……私のライバルなんだから！

　私はスタートから出来る限り脚を溜める事に専念していた。私が1番脚を削られてる。スタミナも距離適性もスカイさんやミークさんの方が上……どうすればいいの！考えなさいキングヘイロー！

「キングちゃん……私はあなたの気持ちが分かるよ」

　前にいたミークさんが私と並走し始めた。相変わらず表情は読み取り辛いけれど、その眼は真剣だった。

「私は元々距離適性が広かった……でも、苦手な距離はもちろんあった。短距離とかマイルとか」

「私とはまるで真逆ね」

　私が得意だったのは短距離とマイル。走れても中距離が関の山だった。

「元々走れなかった距離のレース……それもG1に出るキングちゃんにはもう分かってる話かもしれないけど。毎回毎回苦手な距離を走る時はどうするか必死に考える……でも、答えはいつも同じ」

　苦手な距離を走るということは周りよりも不利の可能性が高い。そんな中で出来ること。

「「その時に出来ることをやり尽くす」」

　結局周りより出来ることは少ない。なら、自分の持っている全てのカードを切って走るしかない……全力で全て出し尽くす。簡単なことよね。

「やっぱり分かってた。先輩らしいことって難しいね」

「そんな事ないわよミークさん。なんだか余計なモヤが晴れた気がするもの」

　出来ないことは幾ら考えても思いつかないわ。だから、出来ること、時には出来そうな事を駆使して勝負する。

「そろそろスカイは驚いてるころだろうな」

　恐らく5kmは超えて……そろそろ残り2kmといったところだろう。もう既に勝負は始まっている。

「スカイさんがですか？」

　スカイの事が気になってしょうがないマックイーンはさっきからずっとソワソワしていた。案の定俺の発言に反応していた。

「スズカはな先頭を走ってる時は速い。だけど、先頭を奪われそうな時……並ばれてから強いんだよ」

　マックイーンはなるほどと納得していた。しかし、ブルボンはイマイチ納得していない様子だった。

「ブルボンは最後の直線は誰が競り合うと思う？」

「スカイさんとミークさんでしょうか。距離適性とスタミナを考えれば、スズカさんとキングさんは厳しいです」

　たしかにブルボンの言う通りだ。距離適性の壁はある。だが、その壁は絶望的な程ではない。スズカは元々適正が少しはあった。そして、キングはジュニアの時から必死にスタミナを鍛えてきた。

「答えは全員だ。あいつらは互いにライバルで譲れないものがある。負けたくない、勝ちたいっていう想いは大きな力になるからな」

「理解不能……感情論だけでは勝負に勝つことは不可能と考察します」

「感情論だけじゃあ勝てないな。でもな、感情論無くして勝ちはない。それを良く見ておくんだ」

（残り2000m……そろそろスズカさんには先頭を譲って貰おうかな！）

　そう思いスズカさんの横に並んでそのまま抜かした……と思ったのに。

（抜けない！？ここまで走ってまだスタミナが残ってるの！？）

　スズカさんは笑ってた。とても楽しそうに笑ってた。なのに……どうしてこんなに迫力があるの！？

「私ずっと待ってたわ。キングちゃんとスカイちゃん……あなたたちが私の横に並ぶ時を！」

　瞬間、スズカさんがスピードを上げた。私とキングちゃんはその加速に反応出来なかった。けれど、ミークはそれに反応して加速して行った。

（マズイ！このままじゃ置いてかれる！）

　そう思った直後、後方からキングちゃんが私を抜き去った。私と同じで反応が遅れたはずなのに……一瞬で判断して即座に加速したんだ！

（考えるのをやめちゃダメ！けど今は……前3人に並ぶことだけを考える！）

　スタミナ的アドバンテージは私にある。ここからハイペースで追いかければ直ぐに追いつく。

「先頭がスズカ、2番目がミーク、3番目がキング、4番目がスカイか……」

　スカイが4番手か。きっとスズカを抜かして行きたい場面だっただろうに。何が起こったかは分からないけど、スカイが4番手とはな……

「柴葉さん見てください！」

　葵さんが順位表を指さした。それに反応して再び目を向けると……スズカとスカイの順位が交互に入れ替わり続けている。

（先頭で一体何が起こってるんだ？）

「スズカさん！そろそろセイちゃんに先頭譲って下さいよ！」

「スカイちゃんもそろそろ辛いじゃない？」

　さっきまでスカイさんは後ろにいたはずなのに……何で私の前でスズカさんと先頭争いをしているのかしら？

　何であんな加速が出来るの？いや……たしかに加速力はあった。でも、異常なものじゃなかった。普通の加速がスカイさんには出来てる、それが出来るだけのスタミナが残ってるのね……

（こっちは着いていくのでやっとだって言うのに……）

　でも、まだ離されてない。もう少しでラストの直線に入る。そこで一気に差し切る！

「そろそろ見えてくるぞ！」

　ラスト直線200mのところで2人のウマ娘の影が見え始めた。

「スカイさんとスズカさんの先頭争いですわ！」

　スカイが先頭争いに参加してるのを見てマックイーンはテンションが上がっている。

「直ぐ後ろにミークと……その後ろにキングさんです！」

　葵さんには、しっかりと後ろの2人の順番まで把握出来たらしい。視力がいいと言うかなんと言うか……この人は身体能力が並じゃないなぁ……

「スズカがスカイに先頭を譲った！」

　スズカは先頭を譲もスカイに食らいついている。そして、1番の強敵ミークがスカイの横に並ぼうとしているが、そのすぐ後ろにキングも付いている。

「ブルボン見えるか。あいつらの本気の顔が。一人一人が勝ちたい。負けたくないって気持ちで全力を尽くしてる。スカイとミークが有利のハズなのに……それでも、スズカとキングはあんなにも食らいついて射程圏内に捉え続けてる！」

「急激な感情の昂り。ステータス『高揚』を確認……どうしてでしょうマスター」

「お前だけじゃないさ。こんな熱い勝負見せられたら誰でも心踊るさ」

　ブルボンだけじゃない。葵さんや南坂さん。ここにいるウマ娘全員が4人の勝負に釘付けだ。

　最後の直線が100mを切った。スズカさんは完全に追い抜いた……でも、2人なら絶対に追いついてくると思ってたよ！ミークさんにキングちゃん！

「その先頭譲って貰うわよ！スカイさん！」

「負けない……差し切って見せる」

　2人がジワジワと距離を詰めて来て、残り50mのところで並ぼうとした……瞬間に私は加速した。

（完全にちぎった！）

　そう思った。なのに何でミークさんが私の横にいるの！追いつく直前に加速すれば付いて来られないと思ったのに！

「負けるかあああああああああぁぁぁ！」

　自分の全力を捻り出すかの様に私は叫んだ。そして、ゴールと同時に倒れ込んだ。私勝ったのかな……

「スカイが……勝った」

　ラスト50mでキングはスカイに離された。その後はスカイとミークの1体1の勝負だった。そして、最後の最後で僅かに先頭に出たスカイが勝利した。

（条件はレースとは違ったが……ミークに勝った）

　ミークは長距離にも適正がある。シニア級のG1で走っていける程に。そのミークにスカイが勝った……スカイのステイヤーとしての実力は既にクラシックの領域から逸脱している。

「セイウンスカイ！ハッピーミーク！キングヘイロー！サイレンススズカ！以上4名は1000km走破！本当によくやった！」

　葵さんはミークの元に駆け寄ってタオルとドリンクを渡している。俺も3人の元に持って行く。

「スカイお疲れ様……本当に…本当に良くやった」

「あはは〜……ヘトヘトでセイちゃん1歩も歩けませんねぇ……」

　最後の最後で全て出し尽くしたか。けど、極限までに追い込まれた体、精神、状況がスカイの才能の殻を完全に突き破った。

「キングもお疲れ様」

　座り込むキングの頭にタオルを被せてやった。みんなのいない所で涙は流したいだろうに……キングも動けないんだ。

「私……負けたわ」

　その声は震えていた。完全な実力差を見せつけられた。ラストのスパートでキングは完全に置いていかれたからな。

「あぁ負けた。でも、あと一歩の敗北だった。長距離レースに出走する事も絶望的だった昔とはもう違う。1歩後ろまで追いついたんだ」

　そうだ、あと一歩だった。昔のキングがステイヤー達と肩を並べるまで成長したんだ。キングは負けて悔しいだろう……だから、せめて俺はキングの成長を喜ぼう。

「次は負けるな。本当の勝負は菊花賞でだ！今は休め。スカイを追い抜くために」

　最後はスズカか。3人よりも長距離適正が低い分不利な勝負だっただろう……それでも、最後のスパートまで食らいついて…負けた。きっと俺には想像も出来ないくらい悔しいだろうと思っていた。スズカの顔を見るまでは。

「おいおい……負けたのに随分嬉しそうじゃないか」

　スズカの口元は笑っていた。けど、その3人を捉える目は闘志に溢れていた。

「スカイちゃんとキングちゃんと走れて楽しかったです……でも、中距離は譲らない」

　スズカの最も得意とする中距離レースなら負けないってか。スズカは負けず嫌いだからな……変な張り合いかたしちゃってるよ。

「そうだな……得意な距離じゃ負けるなよ」

「もちろんです」

　俺が3人に声をかけ終わって元の場所に戻ると、キタサトコンビは目をキラキラさせながら4人を見つめていた。他のメンバーの士気も上がってる。

「マスター」

「どうしたブルボン」

　ブルボンは胸に手を当てながら俺のところのやってきた。

「私は4人の勝負を見て……気持ちが昂りました。そして、私もいつかあんな勝負がしたいです……私にも出来るでしょうか」

「クラシック3冠を目指すなら、いつかはあれ以上の熱い勝負ができるさ。必ずお前の前にもライバルが現れるはずだ」

　そう答えるとブルボンは少しだけ微笑んでいた。普段ポーカーフェイスな彼女だが、嬉しくて顔に出たか。ブルボンはそのままトレーニングに戻って行った。

　その後、昼頃にマックイーンが1000kmを走破した。

「お疲れ様マックイーン」

「ありがとうございますトレーナーさん」

　走破しきったというのに、マックイーンの顔はどこか満足しきれていないという顔をしていた。

「不満か？」

「そうですわね……たしかに1000kmを走破しきったのは自信になりました。でも、早朝のあれを見た後ですと」

　早朝の勝負はそれだけ白熱していた。だが、マックイーンは十分凄い。まさか、昼の間に走破しきるとは俺も思っていなかったからな……

「来年はあそこにお前も加わるんだ。今年のうちにデビューを計画してる。気合いいれてけ」

「はい！」

　マックイーンはデビューの話を聞いて嬉しそうにしていた。待ち遠しいかっただろう。だが、最近のマックイーンの成長を見る限り今年のデビューがベストだと今日確信した。

　そして、殆ど夜に差し掛かったころファルコがゴールした。昨日の夜の時点では走破出来るかはギリギリのところだったはずなのに、まさかこんな段階で走りきるなんて……

「ねえトレーナーさん！」

　走り終えたファルコは俺の元に駆け寄ってきた。その顔からは汗が垂れ、全身汗でびしょびしょになっていた。

「今のファルコ可愛いー？」

　その時のファルコの笑顔は今までで1番輝いていた気がする。並じゃない汗の量……人前では必死に走る顔を見せたくないと言っていたが、キングの一言がファルコを変えたのか。

「あぁ……今のファルコは世界で1番可愛いと思うぞ」

　そう言ってドリンクとタオルを渡した。ファルコは嬉しそうにそれを受け取って休憩に入った……のに、何でこんなにも背筋が凍る様な感覚が……

「トレーナーさん？」

「はひ……」

「正座してください」

　スズカが今までで1番怖い。スズカだけじゃない、チームメンバー全員の視線が……

「いや、でもここザラザラしたコンクリの上で……」

「正座してください」

「はい……」

　気軽に世界一とか可愛いとか言ってはいけないとスズカとスカイとキング、マックイーンの4人から総叩きにされた……女の子って難しい。

　そして、1000kmトレーニング終了直前。殆どのメンバーがトレーニングから上がり休憩をしていた。今から来るであろう3人を待って。

「周回はこれでラストだ！頑張れ！ビワハヤヒデ！ウイニングチケット！タイシン！」

　数十分前に時間的に最後の1周に3人が入った。その他のメンバーはタイミング的にもう一周行けないタイミングでゴールしていた。

「キングちゃんは誰が1番でゴールすると思う？」

「あのねえスカイさん……3人はまだ小等部よ？ここまで走ってこれただけでも十分凄いのだから。恐らくヘトヘトでゴールすることになるわよ」

　キングの言う通りだ。ペースは各々で設定していいとは言ったし、完走は出来ていない。それでもこの数日を走り切ったメンタルは凄まじいものだ。だが、体はとっくに限界を迎えてるだろうからな……

　私はハヤヒデとチケットの後ろを走っている。すると、ハヤヒデが1人でに話し始めた。

「私はこのトレーニングを1人でゴールするのだと最初考えていた……いや、ゴール出来るかも怪しいとまで考えていたよ。だが、今はこうやって最後の1周まで漕ぎ着けた」

　たしかに……このトレーニング期間は朝も昼も夜もずっと走り続けてた。正直、自分の体が今動いてることも不思議なくらい体を追い込んでた。

「そして、私の後ろにはチケットとタイシンの2人がいる。チケットは途中から着いてくるだろうと思っていたが……正直な話、タイシンがここに居るとは予想も出来なかった。しかも、距離も私たちに追いついてだ」

　キングさんが背中を押してくれなかったら……トレーナーがいなかったら途中で折れてたかもしれない。それでも、私は2人と対等な位置まで躍り出た。

「ここに居る3人は完全に対等な条件でここに並んでいる……ところで、2人とも脚はまだ動くか？」

「「もちろん！」」

　チケットもハヤヒデの言いたいことを理解出来たのか返事をした。体は限界だ……でも、早朝からあんな勝負見せられたら。私たちだって頑張るしかないでしょ！

「距離は日本ダービーと同じ2400mでどうだろうか」

「ダービー！もちろん！2人とも頑張ろうね！」

「ばーか。今から勝負する相手鼓舞してどうすんだ」

　日本ダービー……いつかは挑戦したい。その勝負を学園入学前にする事になるとはね！

「柴葉さん！3人が見えてきました」

「おいおい……まじかよ」

　俺は笑いを堪えられなかった。クタクタの3人が滑稽だったというわけじゃない。昼間、ハヤヒデにゴールから2400m手前の位置を聞かれた時に何となく察しはついていたが……本当に限界の体動かして勝負してやがる！

「あいつら！全く良いもん見せてくれるなあ！」

　3人の体はクタクタだった。フォームもブレてるし汗もダラダラ。スピードだって出ていない。2400mをレースで走る体が出来上がってないんだから当たり前だ……それでも、1人1人が負けない、誰よりも早くゴールするって強い意志を瞳に宿していた。

「頑張れ！ラスト100m気を抜くな！」

　俺以外のみんなも頑張れ！とか3人を応援していた。3人はもう限界だ。だったら、俺たちに出来るのは応援して少しでも鼓舞させることだけ。

「葵さんと南坂さんタオルを持ってゴール付近に待機しましょう！恐らく3人とも限界でゴール直後倒れ込みます！」

「分かりました！ネイチャさんは3人分のドリンクの用意を！」

　そして、3人はゴールして案の定倒れそうになった。そこを、タイシンは俺が。ビワハヤヒデを葵さん、ウイニングチケットを南坂さんが受け止めた。

「はぁ……はぁ。私勝った……？」

　タイシンが俺の腕の中で勝利結果を聞いてきた。

「いいや……勝負は当分持ち越しだな。同着だ」

　ゴールは横一線だった。誰も1歩前に出れずの同着。けれど、タイシンは嬉しそうに微笑んだ。

「そっか……私あいつらに追いつけたんだ」

「あぁ……追いついた。本当にお前はよく頑張ったよ」

　俺がそう言い返した時にはタイシンは眠りについていた。精神的にも肉体的にも全てを捻り出して走ったんだしょうがない。他の2人も葵さんと南坂さんの腕の中で眠っている。

「これにて夏合宿最初のトレーニングを終了する！みんな宿に戻ってゆっくり休んでくれ。なお、明日明後日は休みとする！小等部メンバーも明後日までの滞在は出来るから先輩の話を聞いたり、一緒に過ごしたり有意義に使ってくれ！それでは解散！」

　こうして1000km走トレーニングは幕を下ろした。本当にみんな良くやった。