トレーナーはウマ娘に夢を見る【完結】

第132話：有馬記念！頂点に向かって！

控室にいるのはキングと俺の二人だけ。キングの集中力と気迫に固唾を飲み、呼吸音だけが響き渡る。

「いよいよ始まるわね」

キングの一声で、絞まるような感覚が解けて肩から力が抜けていく。

「そうだな……全距離制覇最後の挑戦。キングヘイローのラストランだ」

この二年を通して短距離、マイルのG1を制し、皐月賞を合わせて残りは長距離だけだ。

現実的な話。キングのピークは終わりかけている。今のパフォーマンスで走ることができるのも数度が限界だろう。だからこそ、今日の有馬記念に残りのレース人生全てをこの一年捧げてきた。

「覇王と呼ばれるテイエムオペラ―にその世代の猛者たち……世間じゃ世代交代なんて言われてるそうじゃない」

ため息をつきながら傍に置いてあった新聞を指でなぞる。

「私の前で王を名乗るなんていい度胸ね。どちらが真の王者か見届ける権利をあなたにあげるわ！」

俺を指さすキングの手は震えていた。

それはそうだろう。相手は歴代でも屈指の実力者。自分が背負っているのはレース人生の集大成とその全て。

「キングヘイロー……それが今日の頂点に立つウマ娘だ。それをみんなにも見せつけてやれ」

差し出された手を両手で握り、体を乗り出す。

キングは一瞬目を見開いたが、手の震えは消えて、鋭い目つきで勝利を見据えていた。

＊＊＊

「はーはっはっは！」

ターフに上がればその中心でテイエムオペラオーが高らかに笑っていた。

「ついに王者と覇王の勝負がここに幕を開ける！そして、共に身を削り合おうじゃないか、我がライバルたちよ！」

不敵な笑みが私に直接突き刺さる。

だからこそ、私は腕を組んで堂々と――

「いいわ。あなたには私が一着でゴールする瞬間を見る権利を上げる」

そう宣言した。

―――

キングヘイローは長距離レースに適正がない……それが世間の評価なのよね。人気は九番。私がこのレースを制すると思う人は少ない。

これが私のラストランだというのに？

いいわ。キングヘイローの走りを目に焼き付けてあげる。

スタートからのポジション取りほとんど同じ。いや、明らかなマークで前に出られていないだけね。

（それなのに何なのこの威圧感は）

マークされて動きにくいのは自分のはずなのに。私をマークしてる娘たちなんてほとんどいないのに、ひしひしと気配を感じる。

（いいわ。あなたとの真っ向勝負……受けてたとうじゃない！）

彼女は囲まれて上手く動けない状態にいるけれど、確実にあの集団から抜け出してくるはず。

――ならこのタイミングで仕掛けられるのはきついんじゃない？

作戦では後方からのラストスパートでの末脚勝負だったけれど、ここでできる限り距離を離すわ！

（ただ、相手はテイエムオペラオーさんだけじゃない）

ナリタトップロードさんやメイショウドトウさんも警戒しない訳にはいかない。このレースを走っているのは私と彼女だけではないのだから。

他の娘たちの動きにも対応できる程度にスタミナを残し、予定よりも早い段階で前に出る。

そのことを察して彼女も後方から抜け出そうとしたけれど、このタイミングでは集団から抜け出せていない。

（末脚勝負なら間違いなくこちら側が有利だけれど……）

2500ｍという距離のラストスパート。スピードだけじゃなく、スタミナとパワーも必要になる。

（大丈夫。自分のスタミナとレース展開を考えればこのポジションがベスト）

レースは激しい動きを見せることなくそのまま終盤戦に持ち込まれた。

（仕掛けるなら……今！）

地面を力いっぱい踏みしめて、全力で一歩を踏みだす。

加速と共に一人、二人と追い抜いていきレース場がざわめく。

けれど……もっと大きい歓声が響き渡る。

（来たわね！）

あのマークを抜けてきただけじゃない、そのままの勢いで先頭を奪いに来ているのが伝わってくる。

私も対抗するようにさらにスピードを上げて後方を突き放し、最後の1人も追い抜く。

（突き放すつもりが……それどころか距離を詰められているのは私の方！）

じわじわと距離を詰められてそのまま背中に張り付いてきた。

（たとえあなたがどれだけ速くても！私は負けるわけにはいかない！このラストランに全てを賭けているのだから！）

このレースが終われば私は引退。次のチャンスなんてものはない。

有馬記念のためにこの一年、今までの全てを注いできた。生活や食事。レースプランやトレーニングメニュー――そして、私たちの夢。

全距離制覇という私とトレーナーの夢。これまでしてきた努力。様々なものを背負ってここで走っているのよ！

一歩。また一歩。使い果たしたスタミナを搾り取るように踏み出していく。

（今までの王者が誰であろうと、これからの王者が誰であろうと！この瞬間、今日だけは私が王者！）

テイエムオペラオーが横に並ぼうとした瞬間――轟音と共に地面をえぐり取るように蹴りだした。

（足が重い、肺が痛い、飲み込もうとするプレッシャーが背後からずっと遅いかかってくる……でも、そんなの関係ないわ！）

この後、私が調子を崩そうと、怪我をすることになろうと。これが私のラストランなのだから。

――ついにこのレースの決着がついた。

一瞬の静寂のあとに割れんばかりの大歓声がレース場を包み込む。

力の入らない体を何とか支えて、私は腕を高らかに上げる。

「目に焼き付けてもらえたかしら？真の王者はこの私！キングヘイローよ！」

キング！キング！と大勢の声が聞こえる中で、意識が途絶えそうになり体から力がスッと抜けていく。

しかし、近づいていくはずの地面は目の前で止まって、それ以上私が倒れることはなかった。

「立ち上がってくれたまえよ。主役のいない舞台は盛り上がりに欠けるからね」

テイエムオペラオーに体を支えられながら、観客席に向かって再び視線を向けると、再び大きな歓声がレース場に響き渡る。

レースの王者の誕生の一日でもあり――王者が玉座を降りたその日でもあった。