休日が明けて、いつも通りグラウンドにあつまる。皐月賞は間に合わないから、日本ダービーに向けてプランを組まないと行けないからな。
「スズカ、これからダービーを目指す上で、2つのレースに出走しなくちゃならない」
「2つのレースですか？」
「1つ目は、来月行われるクラシック級ウマ娘のみで行われるレースだ。このレースは特に問題はないだろう」
「1つ目はということは、もう1つのレースになにか問題があるんですね」
「ああ、ダービートライアルの青葉賞に出走するか、プリンシパルステークスに出走するかだ」
青葉賞はG2レースでプリンシパルステークスはOPレースだから、どちらに出るかは、話合わないといけない。
「私は……青葉賞に出走してみたいと思うんですけど。トレーナーさん的にはどうでしょう」
「俺個人としては、プリンシバルステークスに出て欲しいと思っている。G2の青葉賞よりも気持ち的に楽だろうし、何よりも怪我のことが少し心配だからな」
1番最悪なのは、もう一度怪我をして日本ダービーに出走できないことだ。それを避けるために、刺激が緩いOPレースを俺は選びたかった。
スズカが少し考えている。スズカ的には、強い相手と走りたいという気持ちがあるのだろう。
「分かりました。私、プリンシバルステークスに出走します」
「いいのか？青葉賞に出走したいって言っていたが」
スズカがこれで青葉賞に出走したいと言ったら、それはそれでプランを組むつもりではいた。
「私はトレーナーさんと同じくらい日本ダービーで勝ちたいんですよ？そして、スカイちゃんのためにも。何より自分自身のために」
弥生賞の辛い思いを経て精神的に1歩成長したのか、スズカには心の余裕を感じさせられる。
「それじゃあ、１ヶ月後にジュニア級レースに出走して、2ヶ月後はプリンシバルステークスに出走する」
「分かりました。一緒に頑張りましょう！」
次のレースは決まった。次はそれに向けてのトレーニングか……スタミナの強化は大前提だろう。日本ダービーのレース距離は2400mで、弥生賞や皐月賞よりも更に長い。
レース場の東京競バ場は高低差の激しいコースだ。スタート直後に下り坂があり、ゴール直前の200mは高低差2mの上り坂だ。下り坂はスピードが出る分、スタミナの消費も多い。上り坂に関しては距離も長く、高低差も激しいからスタミナ消費は相当なものだろう。
「これからはスタミナを伸ばしつつ、坂の登りと下りにも慣れていかないといけない」
それともう1つ気になっていることがあった。河川敷で最後に見せた走りは、今までにないくらいスピードが出ていた。それをものにしておきたい。
「先日、河川敷でやった勝負を覚えてるかスズカ」
「はい……あの日の走りは忘れてません。今まであんな気持ちで走ったのは初めてです」
「あの日の走りが必要だ。これからのレースで必ず強力な武器になる」
あの走りを実現するためにはどうしたらいいだろうか……やはり誰かと競い合うべきか。とりあえず今日は走り込みだな。
「今日はダービーを意識して2400mを走ってみよう。現状2400mをどのくらいで走りきれるのか見たい」
「2400mですか……いつもより長い距離ですけど頑張ります」
「それじゃあ、位置について、よーいどん！」
スズカのスタートを見送った後に、後ろから誰かが来ているのに気がついた。
「お前がスズカのトレーナーで間違いないな」
「そうですけど、なにか用ですか？エアグルーヴさん」
たしかあれは、スズカの同級生のエアグルーヴさんだ。一体なんの用なのだろうか？
「私に敬称はいらない。エアグルーヴでいい」
「さっきの質問だが、スズカが最近怪我に不調が続いてたのでな。それをまだ引きずらせるようなトレーナーだったら、スズカのことを引きずってでも私のトレーナーのとこに連れてこうと思ったんだが……杞憂だったようだ」
この娘凄い怖いこと言ってるんだけど。たしかエアグルーヴって東条さんのとこのウマ娘だったよな。東条さんのとこなら安心っちゃ安心なのだが……
「不調については俺のミスだ。スズカのことをもう少し理解してやれれば避けれる事態だった」
「自分のミスもしっかりと自覚しているわけか。スズカもいいトレーナーを見つけたな」
「それはどうもありがとう」
普通に褒められるのは嬉しい、自分が指導するべきウマ娘相手なら尚更だ。
「スズカとはいずれ競い合うことになるだろう。その時は私が勝つ。覚悟しておくといい」
「スズカは今、もう一歩先に進もうとしている。これから先も伸びていくだろう。その時は簡単に負ける気はないよ」
「そうか、それならいい。私もそろそろトレーニングに戻らないといけないので失礼する」
最後にエアグルーヴがご機嫌そうにそう言って、その場を後にした。東条さんのところのウマ娘か……強敵になるだろうな。
っとスズカの走りをしっかりと見ないとな。スタミナはギリギリ足りてるかってところか……ダービー本番は平地を走るよりもスタミナを使うから、スタミナはまだまだ必要だ。
そして、最後の直線だ。相変わらずいいスピードで走る。でも、河川敷で見せた程のスピードは出ていないな。
「スズカ、お疲れ様。いい走りだったぞ」
「ありがとうございます……でもギリギリ走りきれた感じです。まだまだ足りません」
スズカも自分のスタミナ不足に気がついていたらしい。
「やっぱり最後はスピードが出なかったか。あの時みたいに走るのは難しそうか？」
「私でもよく分からないんです……なぜかあの日は、気づいたら足がどんどん前に出ていて」
調子とかはあまり関係はないっぽいな。意外と感情的なものが関係したりしてるのだろうか？
スズカは、逃げの時と先行の時に出るスピードが明らかに違う。そう考えると、なにか気分的な条件と要因があるのかもしれない。
「まぁ、分からないことは今考えてもしかたない。またなにか感覚を掴めた時には教えてくれ」
「はい、分かりました。それじゃあもう1本走ってきますね」
やっぱり、感覚を思い出すなら同じ状況を作り出すのが一番だな。スカイにちょっと連絡してみるか。
『スカイ、明日のトレーニングこっちに出れるか？教官の方には俺から言っておくから』
『いいですよ〜何をする予定なんですか？』
『お前返信早過ぎないか。トレーニングサボるんじゃないよ！』
『いやいや、たまたま休憩中に携帯を開いたですって』
『それならいいんだが……トレーニングの内容としては、スズカと併走して欲しいんだ』
『今のスズカさんと併走なんて、私が置いてかれちゃいますよ！』
『スズカには2000mを走ってもらう。そして、スカイにはその途中の1000mから入ってもらおうと思ってる』
『それでも十分キツイんですけど……まぁ、分かりました』
『ありがとう。それじゃあ、明日は頼む』
『は〜い』
これで明日のトレーニングは問題ないな。連絡を済ませるとスズカが丁度戻ってきた。
「お疲れ様。今日はこの後休憩を挟んで、あと３本走って終わりだ」
「分かりました。ところで誰と連絡を取ってたんですか？」
「ああ、スカイに明日トレーニングに出られないか聞いてたんだよ」
「スカイちゃんにですか？」
「スカイにはスズカの併走を頼んだんだ。明日はスカイと併走トレーニングをしてもらうことになる」
葵さんとかに頼んでもいいだが、一応は日本ダービーでもぶつかる敵同士だからな。さすがにこの時期に、共同トレーニングって訳にもいかない。
「私のためにありがとうございます。スカイちゃんのためにも、明日は頑張りますね」
スカイ……大丈夫だといいな……結構スズカも気合い入ってるみたいだ。
「そういえば、最近はしっかりと眠れてるか？」
また睡眠不足で不調になったら大変だからな。一応聞いておかなくちゃ。
「あの日寮に戻ったあとぐっすりと眠れて、その後からは気持ちが軽くなって夜もしっかりと眠れています」
「最近は寝る前に、ジグゾーパズルをするのが習慣になってるんです」
前に出かけた時にジグゾーパズルを買ってあげたが、本人も結構ハマったらしい。気分転換ができる趣味があるのはいいことだ。
「それならいい。もし体調が悪くなったら直ぐに言えよ」
「はい。見栄を張って黙ってるようなことはしませんよ」
スズカは冗談混じりにそう言う。最近のスズカは、不調が嘘だったかのように伸び伸びと走っている。これなら心配いらなそうだ。
「それじゃあ、トレーニングを続けよう」
「はい！」
その後は無事にトレーニングを終えて解散となった。それにしても、スズカがジグゾーパズルに1人で向き合ってるのを考えると、少し面白いな。