というわけで、チームとしての最初のトレーニングは山道ランニングだ。ダービーの前にスズカが走ってたあそこをキングにも走ってもらおう。
スズカは走る準備をしていて、スカイは憂鬱そうだ、キングは呆然としてる。
｢どうしたキング、そんな呆然として｣
｢もしかして、今からここを走るのかしら？｣
｢そうだけど？｣
｢一体何キロあるのよ！｣
｢たしか、片道10kmだよ。平地2km上り1km下り1km上り下り5km大きな上り1kmこれが今日走るコースだ。
｢こんなの走りきれるのかしら……｣
｢完走したのはスズカだけだ、スカイも往復はまだできてない｣
今のスカイなら走り切れそうだけどな。あの時はスズカに引っ張られてたし。
｢スズカとスカイは自分のペースで走ってくれ。キングはスカイの後ろで走る形でいこう。準備が出来たらスタートだ｣
｢スズカさん、今日はついて行かせてもらいますよ〜｣
｢あらスカイちゃん、私はあの時よりもっと速くなってるわよ？｣
｢とりあえず、キングの目標はスカイについて行くことだ｣
｢理由を聞いていいかしら｣
｢スカイはスタミナが多いからな、スピード的にもスカイの後ろがいい。多分だけど、キングは走りきれないだろうし｣
スズカのときでわかったが山道を走るって言うのは結構疲れる。しかも片道10kmだ。スタミナを鍛えてないキングが完走できるわけがないんだ。
｢ふん！そのくらい走りきって見せるわ！｣
キングと俺の会話が終わったのでスタートすることにした。
｢行くぞー位置について、よーいどん｣
スタートした。最初はスズカが先頭に出た。スカイが最初はスズカについて行こうとしていたが、スズカのスピードについていけず断念していた。
キングは何とかついて行ってるな。最初の2kmの平地は問題なく走っていった。上り坂の1キロmでキングが遅れ始めた。
｢あれ〜キングちゃん疲れて来てるんじゃない？トレーナーさんの車でゆっくりしててもいいんだよ？｣
｢冗談おっしゃい。私はまだ走れるわよ！｣
と虚勢を張ったのはいいですけど……大分キツいわね。上り坂もかなり辛いけど、何よりも自分のスタミナの無さに驚くわ。
何とかスカイに食らいつき、1kmの上り坂はついて行けていたが下りに入ってスカイが動いた。
｢悪いけど、私は先に行かせてもらうね〜｣
下りに入ってからスカイさんのスピードが上がった。私も後に続こうとしたけれど、足が全然前に進まない……
スカイとキングの差はどんどん広がって行って、下り終わる頃にはスカイはキングからは見えなくなっていた。
｢どうするキング、この辺で終わりにしとくか？｣
｢まだ走れるわ｣
俺が車から声をかけると、一言そう返して走り続ける。まだ走れてるけどもう少ししたら止めなきゃまずいな。
案の定1km走ったところ辺りでキングがフラフラし始めた。流石に止めないとまずいな。
｢キングここまでだ。これ以上は走ることは許可できない｣
｢分かったわ……私は何キロ走ったのかしら｣
｢6kmだ。半分とちょっとってところだな。本当は5km走ったところで止めようと思ったんだけどな｣
とりあえず、車にキングを乗っけてスカイ達を追いかける。2人とも初めてじゃないし、大丈夫だとは思うんだけど一応な。
｢まさか片道も走りきれないなんて。こんなんじゃダメダメね｣
｢これが一流の王者のスタートラインだ。まだスタートしたばかりだぞ、レースの途中だ諦めんなよ｣
｢そんなの当たり前じゃない。私はキング……キングヘイローなのよ！｣
車でスカイを追いかけると、ラスト1kmの坂に差し掛かっていた。大分疲れが顔に出ているが、フォームはあまり崩れていない。最後はスピードこそ出ていなかったがしっかりと走りきった。
｢スズカもスカイもお疲れ様。スカイはしっかりと最後まで走りきったし、スズカもその様子じゃ自分を追い込めたみたいだな｣
スカイの疲れは目に見えて分かったが、スズカもかなり消耗しているな。前よりもスタミナが増えた分スピードも上がっていて負荷が大分かかってるな。
｢スズカさんにはとても追いつけないですよ〜｣
｢ふふ、スカイちゃんももっと頑張りましょうね｣
こいつらは相変わらず仲がいいな。まだライバルとまでは行かないけどいい関係だ。キングは2人から少し距離を置いてるな。
｢キングは帰り俺と車で戻るぞ｣
｢じゃあ、私も〜｣
｢お前はスズカと一緒に走るんだよ。助手席に乗ろうとするな｣
スカイはまだまだ走れるだろう。ほら、そんなことしようとするからスズカに引きずられるんだぞ。
｢私はなんで走らないのか聞いてもいいかしら？｣
｢今のキングじゃあの距離を1日走るのが限界だ。これ以上走るのは負荷がかかりすぎる｣
｢でも、私はまだ走ることができるわよ｣
｢ダメだ、これ以上は怪我に繋がる。お前にはまだスタミナが足りてないんだ｣
俺がそう指摘すると、キングも納得はしたのか悔しそうな顔をして車の中に乗り込んだ。
｢スズカとスカイは水分補給をしっかりとしてくれよ｣
｢｢はい｣｣
｢それじゃあ休憩したらスタートするぞ｣
休憩を挟み、俺とキングは車でスズカとスカイの後ろをついて行く。
｢本当に私は大丈夫なのかしら｣
｢急にどうした、スカイについて行けなかったことでも気にしてるのか？｣
｢そうね……私はこの人達についていけるのかって不安になったわ｣
不安にもなるか。同級生のスカイは今も目の前を走ってるのに、自分は車の中で見ていることしかできないんだから。
｢大丈夫だよ、キングは今でこそスタミナはないけどそれ以外は全て高水準だ｣
｢っふ、そうね情けない所を見せたわ｣
｢そういえば、チームはどうだ？仲良くしていけそうか？｣
傍から見ると割と上手く行ってそうだけど、当の本人がどう思ってるのかが大事だ。
｢スズカさんは私を煙たがるような様子もないし、スカイさんは私を気遣って積極的に話しかけてくれるし大丈夫よ。ただ、どうしても打ち解けきれないの｣
｢なんか蟠りでもあるのか？｣
｢そんなことはないわ。さっき言った通り2人とも良くしてくれてる。私が勝手に距離を置いてしまうの｣
｢あのトレーナーの件を気にしてるのか……あれはお前のせいじゃないだろ｣
あれは絶対にあのトレーナーが悪い。キングに落ち度はないじゃないか。でも、本人がそう思ってるならしょうがないか……解決策を考えないとな。
｢そうかもしれないわね、でもスカイさんをそれで傷つけてしまったのも事実よ｣
たしかにあの時のスカイは相当傷ついていた。信じているトレーナーに裏切られたのだからな。
｢傷ついたのはお前も一緒だろうが、細かいことは気にすんな｣
｢そうは言うけど……まあいいわ｣
とりあえず今はこれでいい。変に自分を追い込むほうが良くないからな。
｢ところで、これからメンバーを増やす予定とかはあるのかしら｣
新メンバーね……新人の俺にとっては今の3人で手一杯なんだけどな。それに来年はスカイもキングもデビューだしな……
｢俺は新人だぞ、そんなポイポイとウマ娘が来るわけじゃないからな……｣
｢チームメンバー募集のポスターでも貼ればいいじゃない｣
その考えはなかった……スカイもキングも俺が直接スカウトしたわけじゃないし、スカウトじゃなくて募集って形式があるとは。
｢でも、俺みたいな無名新人のところに入ろうと思うやつがいるか？｣
｢何言ってるのかしら。あなたの担当であるスズカさんがG1……しかも日本ダービーを取ったのよ。ダービーを目指してるウマ娘は多いわ、募集をかければそれなりに集まるんじゃない？｣
｢そうかもな……ただ来年はスカイとキングのデビューがある。その為にレースは2人に注力したいからな。だから、来年にデビューの予定がないウマ娘限定だな｣
｢もう……おバカ…｣
｢なんか言ったか？｣
｢なんでもないわよ！｣
俺たちがこんなやり取りをしてる間にスズカはゴールしていた。スカイはゴールの3km手前ぐらいで車に乗せた。スズカもスカイも息を切らしている。
｢2人ともお疲れ様。スズカはしっかり走りきったし、スカイは前よりも長い距離走れるようになったな｣
｢頑張りましたよ〜お2人が楽しそうにお話してる間にね｣
｢なんのことスカイちゃん？詳しく聞かせてもらってもいい？｣
待って待ってお二人さん？怖いよ？何もしていないよ？本当だからね。
｢2人ともどうしたのかしら？私は別にトレーナーさんとこれからについて話していただけよ？｣
｢とっとりあえず、今日のトレーニングはここまでだ！また明日頑張ろう！｣
俺はそこから超逃げた。全力で逃げた。後ろからキングの叫び声が聞こえた気がするけど、俺は振り向けなかった。何せ俺の生命に関わる気がするからだ。