東方彼辺此辺 〜 the Visionary World.

好きになっちゃうから。

「なんで……」

　瞳に涙を浮かべた彼女は絞るように言葉を吐き出す。

「なんで戻って来たんだ……あんた、死ぬかもしれない……いや、死ぬぞ！」

　敬語も無くなって、泣き入るようなそのか細い声はやけに俺の耳に響いた。

　彼女が誰の為に傷付いたのか。それは他ならぬ俺自身の為。彼女は俺を逃す為に自分と身内を傷付けることを選んだ。その覚悟を無駄にするかのような俺の登場は、彼女の怒りを誘発させるに十分だろう。

　それでも来なければならなかった。その選択を無駄にしてでも、自分の都合を押し付けることになろうとも、俺の選んだ道だから。

「君の方こそ死にかけだろ」

　彼女の言葉に皮肉に応酬する。

　一見して分かる無数の傷。皮膚は裂かれ、火傷を負い、腹には穴が空いている。痛々しい、なんて言葉は出ない。ただ自分の不甲斐無さが招いた結果を、受け止めるしかなかった。

「でも……あんた一人で何が出来るって言うんだ」

　彼女の視線の先には、瓦礫の山の上から退屈そうにこちらを見下ろす少女。深紅の瞳から放たれる威圧感に足が竦みそうだ。

　彼女の種族は定かではないが、人外であることは確かだろう。恐らく美鈴さんも。

　そんな彼女に人間である俺が勝てるか。なんて考えるまでもない。勝てない。勝てるわけがない。未だに彼女に恐怖している俺が勝てるなんて自惚れていない。

「……それでも」

　前だけを見据えて、言葉を紡ぐ。

　偽善でも、罪悪感でもない。俺が此処に立つ理由は、たったひとつだけ。

「これは、俺が選んだ道だから」

　場が静まり返る。

　ただ事の顛末を待つ少女と、開いた口を動かせないでいる少女。

　暫くの沈黙の後、彼女は何かに気付いたように告げた。

「……口調、変わった？」

「お互い様だ」

　その応酬が命の危機に瀕している場面とは思えないほど穏やかで、自然と頬が緩む。

　……きっと俺はこんな世界を望んでいた。何気ないやりとりで、心の底から笑える日々を。

　その為には倒さなければならない。

　理不尽、暴力、災害。そんな言葉が似合ってしまう少女をこの手で。

「話は終わった？」

　その一言に全身が強張った。

　束の間の長閑(のどか)な空気は彼女に呑まれ、狂気が世界を侵食する。そんな中正気でいられたのは、両の手に温もりを感じたからか。

「美鈴、さん？」

「……圭吾さん。私には……私達にはあの子を救う事は出来ません。それはきっと、彼女の狂気を受け入れてしまったからです」

　それは懺悔だった。

　長い時間同じ屋根の下で暮らし、理解する事を諦めてしまった自分に対する憤慨。彼女の狂気を当たり前の物とし、触れないように過ごした日々への後悔。

　そんな話を急にされても、彼女が自分に何を求めているのか理解らない。

「貴方が狂気に呑まれないよう、気を整えました。──お願いです。どうか、あの子を救ってください」

　慰めも赦しも乞わず、たったひとつだけ希う。

　一切の澱みなく見詰めてくる彼女の瞳が、母親のそれと重なった。彼女らの関係性は定かではないけれど、それでも想う程大切な存在であると認識する事が出来た。

　首肯することで話を打ち切り、その手を解いて庇う様に立つ。奇しくも、先程とは立場が逆だ。

「話が長い！」

　いい加減痺れを切らしたのか(そもそも待っていてくれた事自体感謝極まりないのだが)、早速とばかりに繰り出されるエネルギーの塊。普段の自分では到底避ける事の出来ない殺意の波紋。だが今は気を整えられたお陰か、或いは集中力が極限まで高まっているからか、紙一重で躱すことに成功する。

「いつまで逃げられるかな！」

　再び襲い来る高密度の弾幕。

　右に左にと、避ける度に体力が削られていく。このままじゃジリ貧だ。避けてるだけでは、彼女を救うなど到底出来やしない。

　だが諦めてなるものか。此処で諦めていては、俺の望む世界など見られはしない。

　戦闘の最中、打開策を模索してある一つの可能性に辿り着く。

「っらぁ！！」

　善は急げ。無理矢理身体を捩(ねじ)って彼女の方向に舵を切る。当然そんな無茶をすれば幾つか被弾するが、痛みを覚悟して臨めばそれは行動を妨げる程の脅威に成り得ない。

　彼女も予想していなかった俺の行動に眉を顰めるも、無駄だと言わんばかりに声を張り上げた。

「禁忌「カゴメカゴメ」！」

　今までの弾幕とはまるで違う。予め決まっていた軌道に沿うように動く弾幕。手動(マニュアル)から自動(オート)への切り替わりは、俺の動きを止めるのに十分だった。

　違和感に気づいた時には既に遅く、いつの間にか四方を囲む弾幕。

「圭吾さん！」

「っ！！！」

　咄嗟に躱そうと身を翻すも、上手く躱し切れず足を掬われる。お陰で被弾は免れたが、地べたに這い蹲るような体勢になってしまった。

　隙だらけでいつでも殺せる状態の俺に、彼女は満足気に笑った。

「あなたにはお似合いの格好ね」

「……俺も、そう思うよ」

　彼女の皮肉に対し、此方も精一杯の虚勢で返す。まぁ、本当にそう思ってるんだけど。

　地べたに這い蹲って、惨めったらしく泣き喚いて──それでも無様に死ねないのが俺なんだ。

×××

　フランドール・スカーレットは困惑していた。

　目の前で無様な格好を晒す男。

　隙だらけで、簡単に殺せる。だから自分の持つ能力を使って殺そうとした。

　でも。

　彼は息絶えることなく、歯を食いしばって此方を睨み付けている。

　わからない。

　何故、彼を壊す事が出来ないのか分からない。

　壊そうと何度手を握っても、ただ空を掴むだけ。

「──え？」

　しかし、今度は何かを握った感触があった。

　いつも感じていた冷たさは何処にもなく、優しい温もりを帯びた何かを握っていた。

　フランドール・スカーレットは再び困惑する。

　何故、彼が手を握っているのだろう。

　何故、彼の手を握っているのだろう。

　わからない。

　頭が上手く回らない。

　わからないから、壊してしまいたい。

　でも壊せない。強く握られた手が彼を壊すことを拒んでしまう。

　なんで？どうして？

　そんな疑問が頭に浮かんでは、泡沫(ほうまつ)となって消えてゆく。

　あぁ、ダメだ。壊さなきゃ。早く彼を壊さないと、自分がおかしくなっちゃう。

　能力が使えなくとも、たかが人間如きに吸血鬼が負ける筈がない。生まれ持った怪力に任せて腕を、足を、胴体を消し飛ばすだけだ。

　そんな簡単なことすら、今の自分には出来やしない。

　頭では理解していても、体ではない、心が拒んでいる。彼を壊すなと、頭の中で何かが叫ぶ。

「俺達は同じなんだ……」

　物憂げな表情を浮かべた彼は、囁くように告げる。

　何を言っているのか理解なんて出来ないけれど、彼の言葉を耳に入れては駄目だと直感で理解した。

　急いで突き放そうとするが、それも彼に抱きつかれて叶わない。

「誰からも理解されない。理解されても、受け入れられるか分からない。拒絶されるのが怖くて、勝手に諦めて、孤独を抱えて生きる。俺はそういう奴だ(・)っ(・)た(・)」

　本来ならば意味を成さない拘束、簡単に抜け出せる。それこそ、力任せに振り解けばいい。壊すわけじゃないのだから、それが出来るだけの力はある。

　でも、その拘束からは逃れられない。囚われ続けている自分には解くことが出来ない。

「手を差し伸べてくれる人は身近にいた。孤独だったんじゃなく、孤独であろうとしただけなんだ……もっと早く気づくべきだった」

　優しく、心を溶かすように、彼の言葉はすぅっと耳に入って来る。

「なぁ……」

　逃げなきゃ。

　その先を聞いたら、私が孤独(私)で居られなくなる。

　それはダメだ。それだけはダメなんだ。じゃないと、私、私──

「もう自分に嘘をつくのはやめてくれ」

　全身から力が抜けていく。

　壊れていった。今までの自分が全部全部、壊れていった。

　それもこれも、全部コイツのせい。壊せないコイツが、全部壊していったんだ。

　もう泣かないって決めたのに。独りでいいって、思ったのに。

　──吸血鬼の弱点である雨は暫く止みそうにない。ならばそれまで待っていようか。