新サクラ大戦2 巴里編 ～失われた愛を求めて～

Partie3

　通路を歩く、スペアドレスのアニーと、長い栗髪のメイド。

「シーさん、でしたっけ。

　わたし、上手く舞台できますかね？

　歌も踊りも昔っから好きですけど」

　不安げな新人候補に、メイド……シー・カプリスはにこやかに答える。

「上手くなるための練習がありますからぁ。

　それにぃ、今は人手不足でしてぇ。

　役者がサボりがちだと、若いスタッフくんの面白いトークで場を持たせるのも一苦労なんですぅ」

　それだけでなく、モギリや雑用、オペレーターまで卒なくやってくれる青年スタッフには、感謝してもしきれないでいる。 それはシーだけでなくメルもイザベラも同じ。

　皺の見える手がドアを開くと、その先の光景は、アニーの好奇心と、感動に瞳を輝かせ、感嘆の声を上げさせた。

　天井がガラスで覆われ、中央にはベンチに囲まれて、観葉植物が咲き、その傍で青年が跪いている。

「ここはどこですか～」

　目を輝かせ続けているアニーに微笑みながら、入口に続くエントランスロビーですよ～、と答えた。

「えんとらんすろび～～～。

　あの綺麗な草はなんですか～～～」

　斬新による興奮に浮いて、くるくると回る少女にクスっと微笑むメイド。

「これは観葉植物といってぇ、お客様に見てもらうために栽培してるんですよぉ」

　へぇーと観葉植物を近くまでまじまじと見るアニー。

「あ、あの……？」

　すぐ近くの声にびくっとした。 隣を見ると、男の顔があった。

「わわわわわわごめんなさああい！？」

　アニーはシェーといったポーズで三度跳ねて、青年から離れる。

　青年の服はワイシャツの上に黒ジャケット、膝を曲げた足は黒いズボンに包まれている。

　その両手には、ハンカチとじょうろを持っている。

「エランくんお疲れ様～」

「ああいえ……彼女は？」

　従業員が見慣れぬ少女に訝しむと、新人よぉ、とシーは言った。

　急速に畏まって腰を正したアニーは、アニー・スリジェですっ、と綺麗にお辞儀をする。

「かわいい……」

　そう、若い男の小さい声を、女達の四つの耳は捉えた。

　大人がくすくすと笑う中、アニーはかわいいの意味がわからず、首を傾げる。

　青年は、すぐにハンカチとじょうろを地に置いて、綺麗に立ち上がる。

「ええと、新人ということはその娘、ナポレオンII世に懐かれた、ということですか？」

「そうそう。 あ、華撃団の方はまだ秘密だから。

　この娘、まだ素人だし」

「？ 華撃団……？」

　台詞にある通り、歌劇団と日本語の読みは同じかげきだんだが、ここは仏蘭西。

　華撃団という言葉は、アニーの耳に入るのは初めてなのだ。

「ああ、ぼ、僕エランっていいます。

　ここの雑用で、モギリとオペ……色んな雑用をやってます」

　エランのほんのり赤い頬に、大先輩は微笑む。

「もぎり？」

　耳慣れぬ言葉に首を傾げるアニーの質問に、エランはこう丁寧に答えた。

「モギリはですね、お客様のチケットを切って、劇場内に入ってもらうお仕事です」

「？ チケットって、切っちゃうんですか？」

「へ？ ええ、チケットには切れるところがありまして。

　チケットは大抵その日の内にしか使えないものなんです」

　はぁ、と言いながら半ば理解しきれていないアニー・スリジェ。

　実物を溶けてしまったことを思い返して心中でまた落胆する少女。

「あ、そうだエランくん。 アニーちゃんの劇場案内取り次いでもらえる？」

　へっ！？とエランは驚く。

　アニーは素朴にシーさんと名前を呼ぶ？

「ごめんなさい、溜まってたお仕事消化しなくちゃならなくって。 そ・れ・に～」

　にやにやとエランとアニーを見比べる。

「な、ななんですか」

「じゃ、よろしくね～」

　エランの問いに答えず、そそくさと庭園から立ち去るシー・カプリスであった。

　頭にはてなを置くアニーが発した声は、小さかった。

「……男性の召使い服、かっこいいかもです」

　びくっと身体を強く震わせるエラン。

「い、いや！？ 召使い服じゃなくてその！

　制服！ 制服っていうんだコレ、あははははは！」

　青年の挙動不審を訝しんで見やるアニーであった。

『以上のように、燃料切れのスクラップであろうと、巴里華撃団の所有物に変わりはない。

　さっ、渡してもらおうか』

　暗い室内を照らすのは、ジュスタンが貴族に詰め寄っているカラー映像。

「ムカつく面ねぇ～、女平気で騙す顔じゃない。

　巴里華撃団って男子禁制じゃなかったの？」

　ドレスを揺らして、女の声が鳴る。

「前の隊長さんは海の外の男だったよ？

　それに、霊力者が華撃団に入れるレベル低くなったから、男隊長多いんだよイマドキ。

　ねー？」

　低いながら子供っぽい声調の主は、大柄なシルエットに頬を擦る。

　女は苛立って舌を打つ。

「さーーてと……実力テストと行こうかな」

　男は笑って、パチンと指を鳴らす。

　途端に後ろがガラスの割れる音と共に照らされる。

　ガラスを破った降魔が高い高い天井へ上がっていく。

「それで、ここが貴賓室。

　お金持ちの方をお迎えするところ」

　薄紫の壁に囲まれた、豪華な部屋に、アニーとエランはいる。

「おおー……ここもまた……って、んん！？

　なんですか、あのおっきな目がありますよ！？」

　壁の御影石の区画には、大きな猫の目が張り付いていた。

「ああ、これはね。

　マジックミラーという作りになっていて、ここからステージと客席を見れるようになってるんだ」

　恐る恐るアニーは近づいていき、猫目の窓を近くまで見ると、別側面だが、舞台の別側面が広がっていた。

「おおおー……ホントです！

　でも、ステージにこんな窓があったなんて……」

「マジックミラーっていうのは、こっちから見えるけど、あちらからは見えないようになっててね。

　つまりステージと客席の方からは、この部屋は気づかれないようになってるんだ」

　最初のぎこちなさはどこへやら、三十分足らずの間に、アニーとエランはすっかり打ち解けていた。

　部屋から部屋へ行く合間に住んでいたところのカルチャーギャップを堪能し、互いの家族のことを話し合い、友人への愚痴まで共有し合った。

　ただ、自ら姉のことを口にした瞬間のエランの顔が、どこか重かったことが、アニーには引っかかっていた。

「でもどうしてこんなお部屋をお作りに？」

「お金持ちといっても、色んな人がいるからね。

　庶民や貧乏人から恨み買ってるような奴ほど、ここに案内するのさ」

「ええー……なしてそんな人連れてくるんですか」

　エランの顔に苦笑が浮かぶ。

「やむを得ない事情って奴。

　十年近くぶりに再開したばっかだから、維持とか大変で。

　お偉い方との根回しも必要なのさ……」

「よくわかりませんけど、大変なんですね……」

　我ながら他人事みたいに言うものだ、とアニーは思った。

　彼女の耳が耳障りな警報を拾ったのはその瞬間だった。

「！？ なんですかこの音？ うるさいですね」

「アニーちゃん！」

　急に両肩を掴まれた先には、エランの真剣な面持ちがあった。

　自然と頬がほんのり熱くなる。

「これは警報音といって、危ないことが起こったときにしか鳴らないものなんだ」

「あ、危ないことってなんですか？」

「まだ話せないこと。

　とにかく、この貴賓室なら安全のはずだ。

　僕が戻ってくるまでここを動かないでくれ。

　しばらくかかるけど！」

　さっと踵を返して、貴賓室から出ていくエラン。

　置いてきぼりのアニーは近くのソファに座り込んで、数秒の沈黙を破る。

「……どゆこと？」

　牙から滴り口を汚すは、酸性の唾。

　血肉を求めて、降魔の群れが広場に大挙している。

　色とりどりな花火が群れ成す怨霊の身体を削り落としていく。

「やけに大所帯じゃないか。 今日はおたくらの吉日だったのかい？」

　群れの中心にいるのは、霊子引火性のトランプを手札と腰に携えた奇術師、ジュスタン。

（局地爆発で一斉撃破を狙いたいが……）

　トランプボムによる爆発範囲と威力は、カードの数目に応じて変動する。

　Aだと、範囲狭しの高火力。 １３だと、１３発連続爆破（一つ一つはＡの1/13）による広範囲。

　因みにスートだと、爆煙の形と色が変わる。

　この大人数でも殲滅も容易いと思ったが、爆破を察知して離れられて殲滅数が減ると、紙が切れるのが先になってしまう。

（知恵ある親玉か参謀がいるのは確か……無茶だが一点突破を狙って、そいつを探すか）

　紙はあと半数を切っている。

　意を決したとき、上空の翼を見据える。

「助かった」

　霊子シャスール。 本名不明。 どこの国の華撃団にも入っておらず、独自に降魔を殺害している。

　背中には、昔に航空会社で没を食らったはずの霊子飛翔補助翼を背負い、隻腕にぶら下げる得物の蒸気重機関銃”ウリエル”は、降魔の

「いいか無理してはいかん。 霊子戦闘機が来るまで持ちこたえるんだ！」

　老いていて高い声の方をチラリと見て、ニッと微笑む。

　薄い色のコートがやや太った体型に押し出されている、初老の男性。

　その正体はジム・エビヤン警視。

　巴里市警を束ねる、歴戦の勇士。

　十一年前の大戦以降、各国華撃団に協力を惜しまず、勇猛果敢な警官達を率いて、降魔撃退任務に助力している。

　他国の華撃団ほどではないが、心から頼りになる同志だ。

「ここらでかっこ悪いとこ見せらんねえわな」

　指の間より投じられたハートの１１は、十一匹の内三匹を塵に、四匹を死に至らし、五匹の身体の一部か半分を現世から抉り取った。

「ホントに暇になっちゃいましたねー……」

　ソファの上で靴をぶらぶらしてる間、全身になにか違和感が募って仕方がないアニー。

「……見るだけ見るだけ」

　しびれを切らして立ち上がると、部屋中のものを見ていく。

　先程まで暇つぶしに見回していたものの、近場まで見ると違うので、目を輝かせる。

　ちょっとだけちょっとだけ、とタンスの高貴な紋章に恐る恐る触れる。

　そしてそれは光り出して、ガコンと音が鳴った。

　音の方を見ると、部屋の角が開き、降りの階段が露わになっていた。

「えっ！？　……え……！？」

　恐怖と高揚感が胸を強く鳴らす。

　恐る恐る。 中に入って、階段を降りていく。

　壁の煉瓦模様が、知らぬ白銀へと変わっていく。

　降り切った先は、鉄臭かった。

「……ここはどこでしょう？」

　アニーの視界には、丸い胴体に手足のついたものが何体か並び、作業衣の男達がそれに張り付くように作業をしている。

　別組の男達が大きい鉄製のものに対して作業を行っている。

　その中心に、大声を張り上げている、タンクトップの少女がいる。

「オラオラ手ぇ動か……あ”？ 誰だァてめえ」

　アニーを目視した少女の顔は、苛立ちで険しかった。

「ははははい！

　なんかこう、巴里歌劇団！の新人になった？アニー・スリジェです！」

　その言葉を聞いた少女の顔は柔らかくなって満面の笑顔が咲き、猛スピードでアニーに急接近した。

「新人！ 黒猫にどこ舐められた？」

　アニーはその勢いにたじろぎながらも、首筋から頬をなぞる。 そして手を掴まれる。

「よーし来なァ！！」

　声を上げる間もなく引っ張られていった先、それは先ほども見かけた丸めの胴体に、手足のついた機械……霊子戦闘機の前だった。

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次回！
霊子戦闘機回です
時間かかりますが、お楽しみに！