走ることしか考えていないサイレンススズカと効率的に勝つ方法を考えるタイプのトレーナー。あと割と理解のある友人一同。 作：サイレンススズカ専属トレーナー
桜花賞。それは、ティアラ路線のウマ娘が目指す三冠──トリプルティアラの一冠目にあたるクラシックレースだ。
皐月賞から始まるダービー路線に比べ、オークス路線は伝統的にレベルが低いと言われている。数字の上でもそうだし、3000mまでが求められるということから生まれるイメージからしてもそうだ。
時に、オークス路線の一流ウマ娘はダービー路線の二流ウマ娘にすら勝てない。男尊女卑思想と結びつき、いつしか完全に隔絶したものとして扱われ、ダービーを含む路線は王の『冠』に、オークスを含む路線は王から一段落ちて女王の『ティアラ』に位置付けられたとか何とか。単に『三冠』と言った時も基本的にはダービー路線のことを指す。
まあ、ティアラウマ娘の方がレベルが低いのは間違いないし、距離適性が短めだと軽く見られがちというのも否定はできない。世間の風潮に何かを言うつもりはないし、長い距離を走れた方が強そう、短い距離を速く走る方が華麗、というイメージもよく解る。
しかしその一方、私からすれば二つはあんまり変わらないと言って良い。歴史や権威なんて教科書で習った知識以上のものではないし、ダービーとオークスは一律に中距離としかこの目は認識しない。1600mに求められるスピードと3000mに求められるスタミナのどちらに価値があるかなど知ったことではない。
別に一年に二人三冠チャンスが与えられると思えばむしろ良いことでは？ とすら思う。ダービーとオークスなんて開催条件は同じじゃんって感じで。何が違うわけ？
「トレーナー。ストレッチ終わったわよ」
「ん。じゃあ少しそこに立ってて」
「了解」
それに、私の目の前には例外が立っている。青と白の礼服ドレスに身を包んだ出走前のスカーレット。最初から悩むことなくティアラ路線を選択したスカーレットが、果たして三冠路線に負けているか、というと、そんなわけがない。
スカーレットは傑物だ。それこそ、スズカやブルボンよりも圧倒的にレースへの才があり、それを活かす頭と情熱がある。同世代でこれに勝てるウマ娘がいるはずがない。目に映るステータスによれば、完全に抜け出して追い付けない領域にいるはずだ。
スピードC
スタミナE+
パワーD+
根性D
賢さD+
「……ん。体調もバッチリね。スカーレットはどう？ 何かおかしなことはある？」
「アンタが無いって言うなら無い。あっても気のせいでしょ」
阪神JFを回避したことで、スカーレットの勝負服は秋から半年に渡り封印されてきていた。見てしまったら後悔するかもしれない、それは嫌だから見ない、とのことだった。
そして今、スカーレットはそれを着て立っている。仕上がりは完璧、誰にも負けないトリプルティアラ納得のステータスを誇っている。胸を張るスカーレットの首筋に触れ、驚くほど静かな脈拍を爪で弾く。
「流石ね」
「そうでしょ？」
だが、今回ターフにはウオッカがいる。あれは怪物だ。シンボリルドルフやナリタブライアン、エルコンドルパサーのような暴力的な才能を持つ、歴史に残るスーパーウマ娘がウオッカだと思う。
ちらり、と印刷してあった資料に目をやる。昨日スカーレットにビデオ通話をさせて見たステータスが書かれている。
スピードC
スタミナD
パワーC+
根性D
賢さC
やはり信じられないステータスだ。完全にどうかしている……どころか、スカーレットを超えている。唯一スピードだけは同格ではあるが、それも誤差レベルでしかない。
ステータス効率ならば、この学園に私より上位のトレーナーはいない。にもかかわらずこの体たらくは何？ スカーレットだって去年のブルボンより強いのよ。
「……じゃあ、そろそろ私行くから」
「ん。頑張ってね」
私の両手を掴み、自分の頬に当てるスカーレット。滑らせるように俯いて、大きく息をついて、向き直る。
「トレーナー。トレーナーの目から見て、私はどう見えてる？ 私はこれからどうなっていくと思う？」
まっすぐ見つめるスカーレット。長い睫がぱちぱちと数回瞬いた。目を合わせて、私は覚悟を決める。
「あの中で、ダイワスカーレットは抜けていると思う。こんなことを言ってはいけないけど、手を抜いたって勝てるほど実力は隔絶してる」
「……それで？」
「だけど、ウオッカは別よ。あれは格が違うわ。はっきり言って、後世に名が残る強者はウオッカで、ダイワスカーレットはそのライバルとして語られることになる、ってそれくらい違う」
嘘をつくなとスカーレットが言っている。スカーレットのことを信じていることと、どう評価するかは別のこと。私ならなおさら、真実を告げる。それを聞いても、スカーレットは表情を変えなかった。少し視線が下にぶれただけで、すぐににっと笑った。
「そうよね。ありがとう」
きしし、と歯をくっつけて笑うスカーレット。ごつん、と私に額をぶつけ、怯んだ私に縋るように抱きついた。
「じゃあアンタはどう思ってる？ このアタシが後世、どう名を残すと思う？」
「無敗のトリプルティアラウマ娘でしょう、もちろん」
「……ふふ。任せときなさいよ。アンタを史上唯一のダブル無敗三冠トレーナーにしてあげるわ」
ぽんぽんと私の胸を叩いて、スカーレットは歩き出した。
「期待して待っときなさい」
「……ん。いつも通り走んなさいね」
控え室を出るスカーレットに、もはや不安は一切残っていなかった。
────
「──来たかよ、スカーレット」
「──来たわよ、ウオッカ」
ターフへの地下道。俺もスカーレットの勝負服は最近初めて見た。とことんこいつとは趣味が合わねえな。俺の後ろから歩いてくるスカーレット。俺より背は低いが、ガタイが良いしドレス型の勝負服はデカく見える。思ってた通り堂々と歩いてきやがる。
「お互い頑張りましょう」
「おう」
追い抜かれないタイミングで俺も歩き出す。後ろのスカーレットは恐ろしく落ち着いていた。やっぱすげえよ。俺が阪神でアガってなかったのはコイツに誓ったから、ってのは否定できねえ。だが、俺は今回コイツに何も言っていない。
やっぱりコイツに勝たなきゃならねえ。他に強いのはたくさんいる。今日の二番人気はマーチャンだ。スカーレットは三番。だけど、やっぱり。
外の光が射し込んできた。歓声が聞こえる。俺とスカーレットの一戦目だ。俺が勝つ。箔はつけるだけつけてダービーに進む。ふっと息を吐いて光のもとへ駆け出そうとすると、後ろから、声が聞こえた。
「──ありがとうね、ウオッカ」
「……は？」
ごく小さな、ウマ娘でもギリギリ聞こえるかどうか、歓声に掻き消されない寸前で、スカーレットは言った。
「……ああ」
言い方で、その大きさで、その礼がスカーレットが苦手なタイプの礼ってのが解った。ちょっとからかってやるか。
「……何だよ、いきなり？ 何か変なものでも食べたのか？ それとも影武者か何かか。スカーレットがそんな素直に礼なんか言えるわけ──」
「アンタアタシのこと何だと思ってんのよ！ あァッ！？」
いけね。言い過ぎた。
「お礼なんか言ってないわよ！ ただ、ただ……そう！
「それはそれでどういうこったよ」
「うるっさい！ とにかく、後は全部アタシが引き継ぐから！ アタシがみんなを引っ張って、残りのティアラも全て持っていくから！ アンタはもうお役御免よ！ 解った！？」
顔を真っ赤にして逸らす。スカーレットとは深い付き合いだ。言いたいことなんてすぐに解る。コイツは知っているはずだ。俺にそれを頼んだことで何が起きたか。これから何が起こるか。
「おー、おー。上等だよ。はっ、俺も
スカーレットより先に外に出てやるぜ。ムカつくからな。
「やっぱよ。強くてカッケーウマ娘は逆境を……向かい風を切ってこそだろ」
「今日の最終直線は追い風よ。アタシが逃げ切るためのね。カッコつけるならレース研究くらいしたら？」
「……追い風とも仲が良いんだよ俺は。どうだってお前に勝つことは変わらねえ」
「ふん。言ってなさいよ。
「はん。さぞ気持ちいいだろうぜ、女王様を差し切って勝つのは」
…………。
「舐めんじゃないわよ」
「舐めんなよ」
ほとんど駆け出すようにして、俺達はターフへと出ていった。
────
『さあ、各ウマ娘ゲートイン完了。18人、最後のゲートインは大外ダイワスカーレットです。花曇りの阪神レース場、咲いた桜に酔うも良し、ウマ娘達に酔うも良し！』
大外枠。前に出るのはマーチャン含め三人か、四人くらい。アタシの勝利条件は少なくともウオッカの前にいること。トレーナーは、ウオッカに関してだけはアタシの方が上とは言わない。つまり、普通にスピード勝負をしたら負けかねない。いや、そうでなくても前脚質のアタシがウオッカと直線よーいどんはできない。これはアイツが前目につけてもそう。根本の瞬発力が違いすぎる。並ばれた時に粘る自信はあるけど、流石に後ろからは無理。
でも、だからといって逃げに交じるのはリスクが高い。私は大外からになる。少なくとも真ん中のマーチャンと競り合うのはあり得ない選択肢だ。トレーナーは、アタシの強みは逃げと先行を自分の意思で選べることだって言っていた。ここは先行策の方が安全だ。抜け出すのは最後でも問題ない。
だから、レース展開はこう。アタシは番手。大体三番か四番、できれば二番がベスト。ウオッカはもっと後ろ、少なくとも中団から。マーチャンは今回は競り合って逃げるから、ちゃんとプレッシャーを掛ければ追い抜くチャンスは必ずある。
『桜花賞、スタートしました！』
まず、少し控えて番手に──
『まずまずのスタート。先頭争いは9番アマノ──いやこれは行った行った！ アストンマーチャンが行った！ アストンマーチャンがどんどんと前に出ます。つられて数人前に出ていく！ これは苛烈な先行争いが起こりそうです！ さあダイワスカーレットはどうする！ ダイワスカーレット動かないか』
番手に……
『これは中団からでしょう。ダイワスカーレット先行集団の少し後ろにつけました。ウオッカはさらに少し後ろ、今回は少し前目に控えています』
ばんて……
『先頭から見ていきましょう、前に出たのはアマノチェリーラン、追ってすぐ後ろ、アストンマーチャン。一番人気ウオッカは中団前の集団、ダイワスカーレットがその前、ウマ込みに入れられて三番手集団から追います』
──アタシが、一番。
────
『ここで上がっていきますダイワスカーレット。一気に先頭集団に並んだ。これは作戦でしょうか』
「あ、掛かった」
「やはり無理でしたか」
委細省略、記録者、ミホノブルボン。本日、桜花賞。現在ミッションその一、『スカーレットさんの応援』を実行中。
私の希望により、私とスズカさんは控え室のモニターではなく一般観客の観覧席に降りてきています。スカーレットさんに限って応援など不要かとは思いますが、このレースは彼女のトリプルティアラの栄えある一冠目となるものですから。
レースは問題なく進み、スカーレットさんは直線で順位を上げていきます。道中で順位が変動するレースはエルナトでは新鮮です。
「無理だとは思っていましたが」
「何秒持った？」
「十一秒ほどです」
「頑張ったわね……」
いつも通り、我々に作戦はありません。スズカさんはそのスピードに任せて無制限に加速するのみ、私はマスターに指示されたラップタイムを全力で遂行するのみ、そしてスカーレットさんも、基本とにかく前に出て彼女の勝負根性を活かすのみになります。どうせできないから作戦を考えるだけ無駄、だそうです。私も同意見です。
「掛かることでの影響はあるのでしょうか」
「さあ……？ 速く走ったら早くゴールに着くから良いんじゃないの？」
「なるほど」
しかし、その走り方と彼女の気性は相性が良くない、とマスターはおっしゃっていました。すなわち、彼女は賢いので作戦を立てて走ることを目指すし実際先行策への適性はあるが、だからといって番手に控え後を追うことを許容できるような性格ではない、と。難儀なものですね。
「あっ先頭……ッ」
「スズカさん。スカーレットさんの応援です」
「わ、解ってるわ……解ってるけど、あ、あぁっ、ぬ、抜かされちゃう、あぅ、ぁあ痛いっ！」
「スズカさん」
本日のミッション、その二。先頭が入れ替わる度に周囲に威圧感を放ってしまうスズカさんを制止することです。『応援はしたいが、たぶん私は正気を保てない』というスズカさん直々のオーダーになります。薄い上着に隠し腕を後ろ手に掴んでいますので、捻り上げます。
「ブルボンさん……か、加減、加減……っ」
「応援してください」
「わ、解った、解ったから……もう大丈夫だから……」
この『大丈夫』は、先頭の交代に掛からない、という意味ではなく、ついにスカーレットさんが先頭に立ったためここからは問題が起きない、という意味でしょう。しかし、当面の危険はないので手を放します。
「肘がおかしくなっちゃう……」
「最終直線です、スズカさん」
「はぁい……」
────
歓声が聞こえる。最終直線のステージに、アタシが一番乗り。誰より早くここに来て、誰より速く踏み出す。
『さあ最終直線に入りました！ 先頭ダイワスカーレット！ アストンマーチャン脚色は悪くない！ 後続は射程圏内で差し切り体勢、そして一番人気ウオッカ外に出た！ ここから勝負！』
1600とは思えないくらい、アタシ、疲れてる。完全に息があがっていて、正直、脚もスタミナも残っていないような気がする。やっぱりダメだった。いつもそう。一回負けるくらい、一度しゃがむくらい、膝をつくくらい、受け入れられた方が良いのに。
「っらあぁぁあぁぁああっ！！！！！」
ウオッカが来る。来る。来てる。差される。負ける。嫌だ。絶対に嫌。負けたくない。勝ちたい。勝ちたい勝ちたい勝ちたい。
「っあぁあああぁあぁあああぁぁっ！！！！！！！」
負けてたまるか。アタシはダイワスカーレットなんだから。エルナトのウマ娘は先頭を譲ったら死ぬんだから。スズカさんみたいなスピードもなくて、ブルボン先輩みたいに冷静でもないアタシがコイツから逃げ切るためには、こんな、こんなことで……
『いつも通り走んなさいね』
……アタシの、アタシ達のいつも通りって、つまりそういうことよね。アタシ達、間違ってないわよね、トレーナー。
最初から最後まで一番で走れば一着。最初から最後まで全力で走るのが一番強いに決まってる。そういう狂ったことを大真面目にやるのがアタシ達で、合ってますよね、スズカさん。
「あぁあぁああ゛あ゛ぁぁあ゛っ！！！！！」
アタシはまだ走れる。スタミナが尽きたなんて気のせいですよね、ブルボン先輩。
『ダイワスカーレット粘る！ ダイワスカーレット先頭！ 外からウオッカ驚異的な末脚！ しかし先頭、先頭は！ 先頭はダイワスカーレット！ 残り200を切った！ まだ二バ身ある！』
行ける。行ける行ける行ける行ける行ける。負けるはずがない。アタシの方が速い。アタシが一番強い。勝てる。絶対にアタシが勝つ。誰よりも強くなる。必ず、トレーナーとママと、どこかの世界のダイワスカーレットに誓ってトリプルティアラを勝ち取る。見ててよママ。
『逃げる逃げる！ しかしここまでか！ ウオッカ差し切るか！ これは届くぞ！ 今並びかけ──』
絶対に、
『いや！ ダイワスカーレット譲らない！ 譲らない！ 半バ身から！ 並ばない！ 先頭は！ ダイワスカーレット！ ダイワスカーレット！』
────ッ！
────
『ダイワスカーレット、逃げ切ってゴールインッ！ クラシックで初のGⅠ制覇！ 前年のミホノブルボンからチームエルナト、クラシック連覇です！ 桜のティアラはダイワスカーレットに輝きました！ 二着ウオッカ、素晴らしい末脚も半バ身届かず！』
負けた。
負けた、負けた。
負けたァ！
「あぁっ、クソッ！」
俺の脚が悪かったか？ 能力が足りなかった？ レース展開が向かなかった？ 作戦が狂っていた？ 違う。事実マーチャンには勝った。その時点で、俺の走りがダメだったなんてことはない。
「っしゃあああっ！！！！」
ただ単に、目の前で我と猫を忘れて叫ぶスカーレットの方が強かった。それだけじゃないか。それは受け入れないとならねえ。
……待てよ？ 受け入れないと、だと？
「……ダッセェ……」
スカーレットと勝負するために、わざわざ桜花賞に来たのによ。とにかく挑戦すりゃ良いって考えは捨てて、出るからには結果をって思ったのに。どうして俺は納得してるんだ。ちょっとスッキリしてるのは何でだ。
「はあっ、はぁっ！ はぁっ……！ げほっ、ぇっ、げほっげほっ！」
スカーレットは死に体でえずいている。お互いに全力を出したのは間違いない。そのうえで、届かなかった。粘られた。勝てる勝負だったとは言わねえ。だが、俺の方が有利ではあったはずだ。それなのに、負けて、死ぬほど悔しくて、だけど、何となくこれでも良かったんじゃないかと思う俺もいる。
……これはあれだな。嬉しいんだな俺。クラシックもそうだけど、ジュニアだって立派な『一生に一度』だ。ジュニアGⅠにしろ、最優秀ジュニアウマ娘の称号にしろ、二度と手に入らない。それを捨ててでもトレーナーについていったスカーレットは間違ってなかった。こうして俺の前に立ちはだかってきてくれた。
「はっ……は、お、お疲……お疲れ、はぁっ、ウオッ──ウオッカ！ どう？ アタシ……っ、アタシに、負けた、き、気分は……！ 思い知った……でしょ……！」
誰よりも息絶え絶えで胸を張るスカーレット。内ラチに寄り掛かるようにして俺に指を突きつける。
……クソッ。最高にカッコいい結果じゃねえかよ、おい。
「よく言うぜ。ふらふらじゃねえか」
「か……勝ちゃ良いのよ……！ 良い勝負になったわ……アンタが追い縋ったおかげでね……！」
「ぐ……次、次だ！ 次見てろよ！ 次は必ずぶっちぎってやる！」
「上等じゃない……次も、アタシの……！ 引き立て役になってくれることを期待してるわ……！」
……いや、こんなやり取りしてる場合じゃねえな。まずはスカーレットを医務室……いや、トレーナーのところに連れていかねえと……。
次だ。次だぜスカーレット。次こそお前を差し切ってみせる。舞台は……舞台は……あれ、俺、どこでスカーレットとやりてえんだっけ？
────
「……ただいま、トレーナー」
「おかえりスカーレット」
スカーレットが帰ってきた。予想通り掛かりまくって逃げ、そのまま気合いの逃げ切り勝ち。理想ではないが、スカーレットにとれる最善だったとは思う。かなり強く言わないと控えられなかったと思うし、控えたところで勝てるわけでもなし。
結果として勝てば良いのだ。もっと言えば、スカーレットが満足できれば良い。負けることがあってもだ。もちろん、負けないようにはするけど。
「──ッ」
帰ってきたスカーレットはそのまま私に縋ると、勢い良く控え室のフラットベンチに押し倒す。胸元でごんごんと頭突きを繰り返し、同時に、物凄い勢いで私の顔の横を平手でぶん殴った。
ばんっ！！！ バンッ！！！ バンッッ！！！！！
「くぅ……っぅ～～～～っ！！」
当たったら間違いなく私の頭が破壊される。というか、押し倒す力も強過ぎて全身の骨が軋んできている。背骨とか、その辺は本当にやめてね。脊椎は死んじゃうから。肋骨とか四肢ならギリギリ良いけど、体幹は流石に不味いからね。
「ん～～～～ッ！！！」
モスキート音みたいな雄叫びが吐かれた。すっと顔を上げると、頑張って真面目な顔をしようとしているが、にまにましてしまって緩みきった顔面のスカーレット。
「あああああっ！！！！」
平手が拳になった。とんでもない声量が放たれている気がするが、私の体で音は吸われ、雄叫びが体を震わせる。
そして、しばらくすると落ち着いたのか、まだ少しにやにやとはしていたが、ちょっと興奮したくらいのテンションで治まって顔を上げる。余韻なのか私の肩をぽんぽんと叩くと、震える声でこう聞いた。
「見てたでしょ、アタシの走り……どうだった？ アンタはどう思った？」
何と言われたいか、それから私が何と言いたいか。食い違うが、どちらを言うべきかは決まっている。
「及第点ね」
「……ふふっ」
「じゃあ、次はもっと頑張らないとね！ 見てなさい！」
本来ならすぐに天皇賞なんですが、いくら何でも連続はお話としてあれなので少し天皇賞が後になります。といってもすぐです。