◇トンパ
ハンター試験の受付を完了したことを知らせる表示が、モニタに浮かぶ。
「──ふう」
ひと仕事終えて、息をつく。
毎度のことながら、これをやるとハンター試験が始まった実感が湧いてくる。
今年は何人のルーキーが、絶望の下に叩き落とされるか。
こみあげてくる暗い悦びとともに、熱い珈琲を飲み下す。
真っ黒い液体は、心の喜悦を映してか、ことのほか美味だった。
トンパ。
この名に覚えがあるのなら、ハンター試験受験者としてはたいしたもんだ。
なにしろ毎年雨後の筍のごとくあらわれるハンター試験の新人受験者。その多くが、オレの手にかかって再受験の意思ごと潰されてしまうのだから。
──新人潰しのトンパ。
それがオレの異名だ。
数多の才能あふれる新人が、オレの手にかかって、天へ羽ばたく機会を永久に失った。
ハンター試験という異常な空間を飛び回るには、新人はあまりに未熟で、ちょっと手を出せば、若き大鷲や隼も、簡単に地に落ちる。
それがたまらない。
この快感を覚えれば、ほかのあらゆる快楽が、てんで薄いものに感じられる。
いまのオレは人生の大半を、この新人潰しに捧げている。一年に一度のハンター試験が、オレのすべてだった。
──だが。
そんな新人たちの怨念に祟られたのだろうか。
どうやらオレは厄に取り憑かれたらしい。
思い起こせば去年のハンター試験も、少しおかしかった。
ほとんどの新人には、話しかけてもスルーされる。
声をかけたとたん、悲鳴をあげられ、おかげで痴漢と間違われたりもした。
そのうえオカマが居る。
殺人狂の奇術師も居る。
ブラボーブラボー叫ぶ変人まで居る。
話しかけるのも
おまけに４次試験で、奇術師──ヒソカが試験官に手を出しやがった。
プロハンターを半殺しにしちまうのもヤベえが、合格確実だろうと言われていたのに、それをたやすく棒に振るメンタルがヤベえ。
しかも、そんな奴が、オレたち４次試験不合格者と一緒の船に乗せられたんだから、帰路は生きた心地がしなかった。
──そして今年のハンター試験は、輪をかけてひどい。
会場までたどり着いた人の数は、近年ではダントツ。
しかも新人が異常に多い。ハンター受験歴３５年のオレも体験したことがない大人数だ。
──これだけ居るんだから、よりどりみどり。
とはいかなかった。
どいつもこいつも曲者ぞろい。
そして今年もかなりの数の新人に無視された。虐めか。
──今年も荒れそうだぜ。ハンター試験。
そんな俺の予感は正しかった。
受付終了の合図とともに、出てきた一次試験の試験官。
その姿には、見覚えがあった。
去年の受験生。受験番号は３９３番だったか。
ユウ＝ミルガンと名乗った少女だ。合格していたのか。
なんというか、捕え所のない娘さんだったことを覚えている。
見た目は美少女だし、愛嬌もある。こんなおっさんが話しかけても、嫌がる素振りもない。
下剤入りのジュースも、受け取りはしたが……飲んだ様子はなかった。こちらを警戒している様子もないのに、肝心の罠は避けられたって感じだ。
２次試験や３次試験を見る限り、機転は利く。
かと思えば、
理と、狂を併せ持っている。
──こいつは、羽ばたきそうだな。
当時の予感は、正しかったわけだ。
「──ふむ。ユウ＝ミルガン……うん」
去年の受験生から聞いたのだろう。
１８７番ニコルが、ハンディパソコンを操作して、彼女を調べはじめた。
興味があるので、ちょっと近づいて、ニコルの話に耳をそばだてる。
「ああ、出ました。
ニコルがどの立場から見下ろしてるのか知らないが、思いの外とんでもねえ情報が出てきた。
いやまあ只者じゃないとは思っていたが、見かけによらず賞金首ハンターで、しかもバリバリの武闘派とは。
──賞金首ハンター志望のレスラー、トードーあたりが彼女の活躍を知ったら僻みそうだな。
機会があったら突いてみるか。
そんなことを考えていると、ユウが一次試験の開始を告げた。
試験内容は、隔壁で塞がれた真っ暗闇のトンネルを、出口の扉を開いて脱出すること。
匂いを感じる。
ハンター試験３５年の経験が、この試験は安全だと言っている。
同時に、ろくでもない──心を折られるような試験になるとも。
はたして予感通り。
中に入った腕利きのハンター志望者。
その何人かが、涙声の悲鳴を上げながら逃げ出してきた。
──くそっ、中が見てぇ！ 中はどうなってるんだ！
極上の見世物だ。
駆け込んで中を覗き見たい誘惑に駆られる。
合格者は、７割ってとこか。それだけ高い合格率にしちゃあ、不合格者の様子が只事じゃない。
──気になるが……行くとしたら最後だな。
受験生たちの顔が恐怖に歪む様を、立ち見席で楽しませてもらおう。
……欲を言えば、特等席で見たかったぜ。
そして楽しい時間は過ぎ去り、オレの出番となる。
４６組目。受験生は総勢４６１人。最終組のみ１１人となった。
他の受験生とともに、隔壁の中に入る。
中は真っ暗闇。なにも見えない。
左手を、隔壁に当てる。
この状況なら、壁沿いに進むのがセオリーだ。
半数はオレと同じように壁沿いに進んでいるようだ。
残る半数は、一直線に奥の隔壁まで進もうとしている。
──さて、どうなるか。
目をつけたベテラン受験者の動きを気配で探りながら、進もうとして。
いきなり、動けなくなった。
驚き、混乱。直後に来たのは──殺気。それもとてつもない圧力の。
身動きが取れない。
まるで蛇に睨まれた蛙。
殺気の主が行動に起こした瞬間、オレは死ぬ。確実にだ。
だから動かない。
本能がそれを選択した。
オレという卑小な存在にできることは、この天災が一刻も早く過ぎ去るよう、祈ることだけだから。
死に、直面する。
怖い。動いたら殺される。
頭の理性的な部分は、試験なのだからそれはない、と主張するが、本能が頑として譲らない。
一瞬の、しかし飴のように伸びた時間の中で、思考を続ける。
舐めてた。逃げ帰ってきた受験生たちを情けないと嘲っていた。
違う。逃げるという選択が出来ただけでも、充分凄かったのだ。
無限の一瞬が、ようやく過ぎ去る。
だれかが、つんざくような悲鳴を上げた。
涙声で逃げ出す奴も居る。その中には、ベテラン受験者も。
そんな光景を見せられて、オレは身震いした。
──なんて……なんて素晴らしい
感動に、身が震える。
暗闇なのがつくづく惜しい。
そうだ。オレはこれが好きでハンター受験生をやってきた。
これまでも、これからも。出来るだけ近くで、出来るだけ長く。才能あふれる若者が破滅していく様を見ていたい。だから。
──こんなとこで、終わってたまるかぁっ！
殺意に抗う。
恐怖を乗り越える。
足が、前に出た。足を、前に出せた。
そしてオレは、一次試験に合格した。
試験官のユウには感謝したい。
おかげで、オレ自身を見つめ直すきっかけになった。
今年のハンター試験は荒れる。
だったら、波乱の試験に翻弄され、破滅する様を見届けるのが、オレの使命だ。
◇ＧＩＯ掲示板
【情報】ハンター試験を語る６【求む】
２１５：鬼武蔵◆ngbk2100d
はい
↑２１６：カズボウ◆hknetlcdt
はいじゃないが
この時期に書き込んでることから結果を察してしまうが
どうだったのハンター試験
↑２１９：鬼武蔵◆ngbk2100d
会場にはたどり着けた
一次試験で乙った
↑２２１：サノスケ◆rrkn332te
俺も一次試験で乙った
無理だってアレ
↑２２２：マスターＡＡ◆thy72ksrg
同じく
モブ受験生たちなんでアレをクリアできたん……？
↑２２５：カズボウ◆hknetlcdt
サトツさんの長距離マラソンをクリアできないってマジ？
もしかしてみんなめちゃくちゃ鈍ってらっしゃる？
↑２２８：鬼武蔵◆ngbk2100d
鍛えとるわ。むしろ相当強くなっとるし
マラソン程度なら３００ｋｍでも余裕だわ
↑２３０：マスターＡＡ◆thy72ksrg
カズやん……一次試験の試験官……サトツさんじゃなかったの……
↑２３１：カズボウ◆hknetlcdt
マジ？
↑２３５：マスターＡＡ◆thy72ksrg
マジもマジよ
なんかカストロの服の黒版みたいな格好した女の子だった
ドウシテ……
↑２３７：カズボウ◆hknetlcdt
まじかー
やっぱり俺らが居るせいで原作とは変わってきてるのかね？
その女の子もプレイヤーだったりしない？
↑２４１：鬼武蔵◆ngbk2100d
どうだろう
Ａ級首も挙げてる腕利きの賞金首ハンターらしいけど
↑２４２：マスターＡＡ◆thy72ksrg
本当にプレイヤーだとしたらすごない？
去年のハンター試験ってこの世界に来て２ヶ月そこそこっしょ？
そこで合格してプロとして活動して旅団クラスの犯罪者の首挙げてるってこと？ やばない？
↑２４５：カズボウ◆hknetlcdt
ＲＴＡ走者かな？
↑２４９：サノスケ◆rrkn332te
念能力は相性もあるし……捕獲特化の能力ならワンチャン？
↑２５１：鬼武蔵◆ngbk2100d
いや、一次試験、暗闇の中で試験官に殺気ぶつけられるって内容だったんだけど……走馬灯が見えた
↑２５２：マスターＡＡ◆thy72ksrg
なにがとは言わんが漏れた
いやあれプレイヤーじゃないわ
プレイヤーだったとしたらどんな修行したんだよって感じだし
あの殺気、現代人のメンタルじゃ絶対出せんて
↑２５３：カズボウ◆hknetlcdt
プレイヤーだとしても、一時期ウワサになってたプレイヤー狩りとか？
↑２５５：マスターＡＡ◆thy72ksrg
いやあ、どうだろうなあ
そうだったら賞金首ハンターなんかやってるかなあ
↑２６０：鬼武蔵◆ngbk2100d
まあしかたない
また来年頑張るよ
↑２６１：マスターＡＡ◆thy72ksrg
ちな来年はキルア無双回
【情報】ハンター試験を語る７【求む】
３：鬼武蔵◆ngbk2100d
そういえば試験中に完全にプレイヤーな人見たよ
↑５：ロック◆bllag0466
どんな人です？
↑１１：鬼武蔵◆ngbk2100d
えー、なんつーか……エルフ？
↑１３：カズボウ◆hknetlcdt
隠す気なしで草だわ
鬼ニキ話しかけんかったんかい
↑１８：鬼武蔵◆ngbk2100d
男連れだったんで声かける勇気が出なかったんだわ
武侠小説に出てくるような格好のイケメン
男爆ぜろ
↑２０：カズボウ◆hknetlcdt
もげろ。そして爆ぜろ
↑２６：鬼武蔵◆ngbk2100d
ただその二人、かなり強かった
だいたい３サノスケェくらい
↑２９：サノスケ◆rrkn332te
唐突なバックスタブやめて
そして２武蔵くらいでもある
↑３２：鬼武蔵◆ngbk2100d
隣の部屋から掲示板にツッコミは斬新すぎるわ
↑３３：カズボウ◆hknetlcdt
隙あらばイチャイチャ
↑３７：鬼武蔵◆ngbk2100d
やめろカズやん！
カップルの話ししてるとこにその茶々はツラい！
↑４０：サノスケ◆rrkn332te
正直武蔵さんの＞＞２６のレスは匂わせがすぎると思うわ
完全にアウトだわ
↑４３：鬼武蔵◆ngbk2100d
味方が居ねえ！？
↑４６：ケイ◆tnprATBs1
あんしんしろ。俺は味方だぜ☆
↑４８：鬼武蔵◆ngbk2100d
ＢＬ大好きアニキネキの応援は安心できねえよ！？
【総合】プレイヤーの近況を語る４８【雑談】
７１：パンダ子◆onNrnm1l2
時に今回のハンター試験の情報、ハンター試験スレに落としてる人、５、６人しか居ないんだけど……
もしかしてここからの参加者、前回より少ない？
↑７６：サノスケ◆rrkn332te
ちょっと前スレ遡って読んでみて
そこには参加表明する３０人以上の仲間が！
↑７９：ソックスハンター◆hntysns11
やめろ！ ちょっと会場にたどり着けなくて気まずくて書き込めなかったんだよ！
↑８２：パンダ子◆onNrnm1l2
つらい……シンプルにつらい……
↑８６：カズボウ◆hknetlcdt
攻略法わかってるのにそんな事ある？
↑９３：サノスケ◆rrkn332te
俺が見聞きした推定プレイヤーの話をしよう
・くじら島からの船であまりの船酔いの酷さに脱落
・凶狸狐、渾身の入れ替わりフェイント
・ザバン市の焼肉定食チャレンジ、ナビゲーターが居らずあえなく自爆
↑９６：ロック◆bllag0466
凶狸狐のフェイントは反則だろおいｗ
↑９８：マスターＡＡ◆thy72ksrg
たぶんプレイヤーが大挙して押し寄せたせいかな
現地で出会ったプレイヤーの情報だと凶狸狐がそもそも居ないってパターンも
↑１０２：パンダ子◆onNrnm1l2
ああ、全員案内に駆り出されて……
↑１０３：カズボウ◆hknetlcdt
シンプルに草なんだわ
↑１０８：マスターＡＡ◆thy72ksrg
カズやんはいいですねえ気楽で！
挙げ句の果てが一次試験ですよ！
いやそれ以降も地獄だったかもしれんけど！一次試験落ちだから！
↑１１４：パンダ子◆onNrnm1l2
ほんとに
一次試験でこれなら最終試験はどれだけ人外魔境だったんだろう