グリードアイランド・クロス【本編完結】

21 大天使の息吹

　魔法都市マサドラでの呪文カード入手は、予想通り困難を極めた。

【ハメ組】のせいでカード化限度枚数が極端に減ったレアカードは、容易に入手できない。

「いっそ【宝籤(ロトリー)】で出ませんかしら」

　監視用に借りた宿の一室。

　ミコがうんざりした様子でぼやく。

　残念ながら、【宝籤(ロトリー) 】から出て来るカードは、アイテムカードだけ、とはいえそう言いたくなる気持ちもわかる。

　呪文カード全種コンプリートまであと２枚。その２枚が、まったく手に入らない。最初の一週間こそうっきうきだったミコの表情は、日を追うごとに淀んでいった。

「おかしい……やることが、やることが多いですわ……なのに全然進捗がありませんわ……せっかくユウさんといっしょ──いえこれは不謹慎ですわ……」

　大量に購入した呪文カードは、必要に応じて他のチームへ。

　その時みんな高価な換金アイテムをくれるので、実は負担はかなり減ってたりする。

　それでもカードショップや交換ショップに行ったり、他チームと連絡やカードを渡しに行ったりと、やることが多いけど。

　加えてミコはカードショップや周辺の探索をしてくれているのだから、負担も大きい。一人でなんとかなる作業は、なるべく俺が引き受けてる。

　待機中は、ミコの部屋で流の修行。

　ビノールトとの賞金首狩り(ハント)の頃から、流々舞を重点的に行なってきた。

　カストロとの戦いでも粗が出ないほどには習熟しているが……まだ足りない。

「あの……ユウさん、時間が空いた時は、素直に休んでくださいまし」

「ありがとう。大丈夫。ミコを働かせておいて、俺だけ休んでるわけにはいかないし……正直楽しくてやってるとこある」

「え、楽しい、ですの？」

「うん。出来ないことが出来るようになるのって、楽しくない？」

「あ、はい、それはわかります！　わたくしも、念獣(フレン)を初めて空に飛ばしたとき、感動しました！　普段どおりのなんてことない光景が、高いところから見るとぜんぜん違って！」

　ミコは興奮気味に語る。

　そうだよな。

　知らなかったことがわかるのは楽しい。

　出来なかったことが出来るようになるのは楽しい。

　そうやって、楽しいを積み上げて行って……その上から見える視界で、新たな発見がある。

　この世界に来た時、恐ろしく感じた底抜けに蒼い空に、いまは不思議な魅力を感じているように。

『──他プレイヤーがあなたに対し、【交信(コンタクト)】を使用しました』

　と、ふいにミコのバインダーが実体化してアナウンスが入る。

『ミコミコー！』

　バインダー越しに聞こえてくる声は……青髪怪力童女のミオか。

　めずらしい。いつも連絡してくるのは野球青年、エースのほうなのに。

　ゴム野郎(ダル)？　あいつは呪文カードをイタズラに使うので持たされてません。

「ミオちゃん？　どうしたんですの？」

『たすけてー。エースが迷子ー』

　どういう状況なのか。

　とりあえずミオの相手はミコにまかせておいて、俺の方でエースに【交信(コンタクト)】を使う。

「もしもし、ユウだけど、エース、聞こえる？」

『もしもし！　ユウか！　悪いがいま取り込み中なんだけどよ！』

　バインダー越しに聞こえる声からは明確な焦り。

「なにかあったのか？」

『ミオが迷子なんだよ！』

　……うん？

『あー。エースの声だー！　エースどこどこ？』

『ミオか！　大人しく待ってろって言ってただろうが！　いまどこだ！』

『昨日お泊りしたお家の前だよー』

『おまっ！？　なんでそんなとこに！？』

『はぐれたら、先にお家に帰っとかないといけないんだよー。ママがそう言ってたもん』

『わかった。とにかくすぐ行く！　動くなよ！　──ユウ、悪いが【交信(コンタクト)】は切らさないでおいてくれ！』

「……よかったら【同行(アカンパニー)】でいっしょにミオのとこ飛ぼうか？」

『いやいい！　こんなことでムダに呪文カード使わせるのはもったいねえ──っと居たーっ！　サンキューユウッ！　助かった！　ミオー！』

『あー！　エースだー！　ありがとーミコミコー！』

　ミコのほうの【交信(コンタクト)】が切れる。

　俺のバインダーからはエースの説教とエースこそ迷子だと主張する童女の応酬が聞こえてくる。

　……うん、切っとこう。

「なんというか、年の離れた兄妹みたいでしたわね」

「わかる。振り回され気味だけどいいお兄ちゃんって感じ……そういえば、ミコもちょっと懐かれてる？」

「ああ、わたくしのほうは、年が近──えーと、なぜか懐かれておりますの」

　ああ、年が近いから懐かれてるのか。

　ってことは、あの青髪童女、外見に近い実年齢なのかもしれない。

　しかしなぜ言葉を濁したのか。

　まあ、二十歳前のお姉さんの演技してて、実年齢はそれよりだいぶ下です、とは言いにくいのかもしれないけど。

「わっ、わたくしは見た目通りの……つかぬことを伺いますが、ユウさんはおいくつですの？」

「ん？　実年齢の方だと１７……っと、こっち来て１８になってるか」

「あ、思ったより年が離れてない──じゃなくて同い年！　わたくしユウさんと同い年ですわ！」

　うん、嘘だよね。俺より５、６歳は下だよね。

　妹は子供の頃から大人びてたから参考にならないけど、１２、３歳の頃の、妹の友達と話してる感じがする。

　……そう言っといて本当に同い年だったらとんでもなく失礼だけど、すくなくともクラスにはこれだけ幼い感じの子はいない。

　まあ、指摘するのも野暮だしやらないけど。

「そっか、じゃあミオにとってはミコも、年の離れたお姉さんって感じなのかな」

「……ですわね。わたくしもミオのことを、妹みたいに思ってますわ」

　ミコが微笑む。

　その時の表情は、不思議と大人びて見えた。

◆

　そんなことがあって、数日後。

　状況に進展はなく、見張りと連絡とカードの購入と供給。

　窓から空を見ると、家に籠もっているのが嫌になるほどのいい天気。

「のどかですわねえ……」

「そうだね。こんな時にかぎって仲間のみんなからの連絡もないし……ミコ、カードショップの様子は？」

「ハメ組っぽい人が何人か、くらいですわね」

　念獣の視界に意識を向けているのだろう。

　虚空を見上げながら、ミコが答える。

「……それにしても、見かけないな、他のプレイヤー」

　ここに来て２週間あまり。

　とはいえ、すべてのプレイヤーが集まるマサドラで、いまのところプレイヤーらしき人間は、一人も見当たらない。あるいは上手く紛れ込んでいるだけなのか。

「本当ですわね。グリードアイランド内に居るプレイヤーが、わたくしたちだけ、というわけでもないでしょうけれど……」

「うん、俺たちは、仲間集めや修行なんかで、グリードアイランドをプレイするまでにかなり寄り道してる。だから、逆に姿を見かけないほうが不自然なんだよな」

　この世界に来たのが３００人。

　逢魔ヶ災を始めとしたゲームマスターを足しても、それほど増えはしないだろう。

　その中で、帰還志望プレイヤーが半分、そのうち半分が実力で、さらに半分がグリードアイランドの入手で振り落とされたとしても、３０人以上。

　まあこれは乱暴な計算だし、ゴンたちがクリアしてからのプレイ開始を狙ってるプレイヤーも、もちろん居るだろう。

　それにしても、もう２、３組は居てもよさそうなものだけど。

「じゃあ、たまたまショップに寄っていないだけなのでしょうか」

「それか、入れ違いのタイミングでグリードアイランドから出ているか、かな。俺もこっちと外を行ったり来たりしてたし……どうしたの、ミコ」

　会話の途中で、急にミコの視線が宙を泳ぎだしたので、尋ねる。

「……いえ、おそらくプレイヤー、ですけれども……ダメですわ。あれに関わっちゃダメです」

　ぶんぶんと首を振るミコ。

　いったいなにを見たのだろうか。

「ミコが嫌がるならあえて触れようとは思わないけど……いったいどんな奴なんだ？」

「……一言では説明できませんわ……ユウさん。気になるなら、一度生で見てみてください……いえ、ユウさんにあんなものをお見せするのはどうかと思いますけど」

　ミコがそんなことを言うものだから、怖いもの見たさも手伝って、様子を見にいくことにした。

　ひと目見てわかるヤバイやつとは、いったいどんな奴なのか。慎重に距離を測り、カードショップが見える位置まで詰める。

「──ぶっ！」

　見た瞬間、吹いた。

　三人組のプレイヤー。その中に、見覚えのある顔があったのだ。

「ああ、やっとここまで来れましたな」

　１人目は、老執事っぽい人。

　この人は、見覚えのないプレイヤーだ。

「ふっ、マトさん。満身創痍といったところだね」

　２人目は、同胞狩りの時に会った、あの中二病の人だ。

　２人とも、なぜか全身ぼろぼろだ。

「それは君もでしょう、セツナ君。運悪く怪物に囲まれたとはいえ、キョウスケ君が居なければ、マサドラにたどり着けもしなかった」

　老執事──マトが視線を向けた先に居る、３人目。

　たぶんミコが見て固まってたのは、こいつのせいだろう。

「ふ、気にするな。私も途中から役立たずになったしな」

　そう応じた男は……なんというか、教育上非常によろしくない格好をしていた。

　半裸というかほぼ全裸というか……水着姿のパピヨン並の露出面積。脳が記憶することを拒むレベルの見苦しさだ。

　うん、ぶっちゃけてしまおう。

　まごうことなき「変態仮面」がそこに居た。

「しかし、岩石地帯を抜けるのにもこの体たらくでは、先行き不安ですな。いえ、先行き不安なのは最初からですが」

「本当にね。いや、ボクは順調にグリードアイランド攻略に至る準備を積み重ねていたのだが……あの娘と出会ってから、歯車が狂ってしまったのだ」

「ほっほっほ。またセツナ君は適当なことを。ちなみにあの娘とはどなたですかな？」

「トモだよ。キミもプレイヤー専用掲示板を見てたなら知ってるだろ？」

「ああ、レジェンドには劣りますが、弩級のお方でしたな……ちなみに、美人でしたかな？」

「プレイヤーだってわかっててそれ聞く意味あるのかい？　ちょっと若いけど黒髪猫目の美少女だったよ」

「ほほう。それは興味深い。写真とかありませんかな？」

「ないよ！　仮に撮ってたとしても、さすがにあんな酷い目に遭ったんだから消してるよ！」

　うん。もう帰ろう。

　こいつらと交流を持っても、おたがいにいいことない。というか居たたまれない。

「むう……しかし、パンツが破れてしまったのは痛いな」

「キョウスケ君の念能力は特殊ですからな。美少女のパンツ被ったら超人化する念能力……仲間に女性が居れば、合法的にセクハラ──もとい、戦力を維持できるのですがね」

「いまのままじゃ、新しい下着の補給がおぼつかないからね。たしか、１５、６歳の、美少女の下着がいいのだったかな」

「うむ……まあ条件は、完全にわたしの好みだがな。それゆえ一番パワーアップするのだ」

　その会話を聞いて、俺は静かに逃げ出した。

　俺とこいつらは会わなかった。そういう事にしておこう。

◆

　マサドラに来てから一ヶ月。

　あまりにも進展がないまま、時間だけが過ぎる。

　そんな俺たちの、最近のささやかな楽しみ。それは。

「さあ、恒例の、ガチャの時間だぁぁぁぁ！」

「いえぇぇぇい！　ですわ！」

【宝籤(ロトリー)】である。

　使うとアイテムカードに変身するこの呪文カードは、実質ガチャ。

　何に変化するかは完全ランダムだが、レアカードが出ることもあるから、ちょっと楽しい。

　なんだかんだで、指定ポケットカードも１０種ほど入手してるし、そのうち２種は担当チームがまだ入手してないカードだったので、作戦に貢献も出来てる。

「今回入手した【宝籤(ロトリー) 】は３枚！　前回は俺が多めに引いたから、今回はミコが２回です！」

「はいですわ！　では、行きますわよ！　【宝籤(ロトリー) 】、使用(オン)！　……【ガルガイダー】と【釣り竿】ですわ！」

「おお、【ガルガイダー】はいいな。高く売れるし食べても美味しかったはず」

「これは、プチ勝利ですわ！」

　ミコはぐっとガッツポーズ。

　これは幸先がいい。ワクワクしながら、俺も引く。

「【宝籤(ロトリー) 】、使用(オン)！　……お？　おおおおおっ！？」

　変化したカードを見て、思わず叫ぶ。

　現れたのは指定ナンバー００１【一坪の密林】。入手難度ＳＳのレアカードだった。

「ゆゆゆゆ、ユウさん」

「ああああ、やった、やったぞ」

　ウソのような幸運に、ふたりして声を震わせる。

「と、とりあえず、【一坪の密林】担当のシュウたちに連絡しよう」

「え、ええ【交信(コンタクト)】使用(オン)、シュウ」

　急いでシュウに連絡を取り、【一坪の密林】を手に入れたことを伝える。

　ひとしきり喜びあってから、ふと、シュウが尋ねてくる。

『ユウ達はまだ呪文カードコンプしてないのか？』

「ええ、未だに２枚とも出ていない状態ですわ」

『……なら、考えがある。【一坪の密林】と【複製(クローン)】、あと探知系の呪文カードを持ってきてくれ』

　言葉通り、アイテムを渡した５日後。

　シュウは【堅牢(プリズン) 】、【聖水(ホーリーウォーター)】を持って現れた。

「すごいな。どうやって手に入れたんだ？」

「交換だよ。【一坪の密林】の【複製(クローン)】と交換したんだ……ツェズゲラとだけど」

　そういえば……ツェズゲラが入手した【一坪の密林】は、誰かが【宝籤(ロトリー)】で当てたやつだとか言っていた気がする。

　図らずもその役目を俺たちが果たしてしまったのか。

　というか、もうツェズゲラがグリードアイランドに入ってるのか。

　カードショップは見張ってたけど、ミコが気づかないってことは、ツェズゲラ本人はショップに来てないっぽいけど……豪運か、交換で手に入れたか、いずれにせよさすがだ。

　ともあれ、これで、俺たちは【大天使の息吹】を手に入れることに成功した。

　探知されると怖いので、すぐさま【擬態(トランスフォーム)】で別のカードに変えたけど。

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◆ミオ＝アカシ

・Ｈ×Ｈで好きなキャラクター三人

　ゴン、レオリオ、クラピカ、キルア

・Ｈ×Ｈで好きな念能力三つ

　ゴンのジャジャン拳、ウヴォーギンの【超破壊拳(ビッグインパクト)】、フィンクスの【廻天(リッパー・サイクロトロン)】

・グリードアイランドで好きな指定ポケットカード三つ

　No.009豊作の樹、No.063バーチャルレストラン、No.099メイドパンダ

・ユウからの第一印象

　たぶん見た目通りの年齢かな？