グリードアイランド・クロス【本編完結】

22 レイザーと１４人の悪魔

“大天使の息吹”を手に入れてから、一週間。

　キャプテン・ブラボーから【交信(コンタクト)】で報せが入った。

　内容は、オペレーション・ハーヴェストの達成。

　作戦開始から４３日目の出来事だった。

　そして３日後。

　俺たちは、再びマサドラ西にある森の中に集まった。

「ブラボーだ！　我らが同士たちよ！　キミたちのブラボーな活躍のおかげで、恐るべき短期の内に９８枚のカードが揃った！　残すはひとつ、【一坪の海岸線】のみ！」

　ブラボーが力強く語る。

　その言葉に、あらためて、ゲームクリアが近いことを実感する。

「──だが諸君、油断はするな。同志諸君がいかにブラボーな戦士といえども、相手はあのレイザーだ！」

　緩みがちな気持ちを、ブラボーが引き締めた。

　そう、気を緩めるわけにはいかない。

　レイザーとの勝負は、間違いなく最高難度のミッションだ。

「では行くぞ！　【同行(アカンパニー)】使用(オン)！　ソウフラビへ！」

　シュウが連れてきた、人数合わせ２名を加えて、呪文で浜辺の街ソウフラビへ。

　そこから手分けして街中を探索し、「レイザーと１４人の悪魔」の情報を収集する。

　情報収集を終えた後、全員集合して、海賊の巣食う酒場を訪ねる。

　淀んだ空気の中に、ガラの悪い男たちがたむろしていた。

　その中に、足を踏み入れて。

「──なんだ？　テメェら。今日はオレ達の貸切だ。帰んな」

　そう言って、こちらをにらみつけたのは、ひどく肥満した大男。

　ボポボだったか。脱走を扇動しようとして、レイザーに殺された死刑囚だ。

　ブラボーがみなを制し、一歩前に出て、告げる。

「この町を出ていきたまえ」

　一拍置いて、酒場に爆笑が巻き起こった。

　うん。ものすごく既視感のある光景だ。

　ブラボーの後ろから、やり取りをながめていると、太った男が酒を撒き散らし、炎の土俵を作る。

「オレをこの“土俵”から外に出せたら、船長(ボス)に会わせてやるぜ？」

「ブラボー！　あたしがやるよ！」

　と青髪の童女、ミオが手を挙げた。

　エースに目を向ける。

　止める様子がないってことは、大丈夫だろう。

　頭につけた大きなリボンをぴょこぴょこ揺らしながら、ミオは炎の土俵に入っていく。

「なんだ？　チンチクリンのガキか──泣いても知らねぇぞ？」

　大笑いするボポボ。

　だが、その笑いは１０秒と続かなかった。

「──―ねえ、それで全力なの？」

「ぬおおおっ！！」

　ボポボは顔を真赤にして押し出そうとするが、ミオは平気な顔して突っ立っている。

　なんか力学とかいろんな物理法則とかを完全に無視した絵面だが、オーラはきっちり足に配分されている。これは純粋にミオの技量だろう。

「よいしょっと」

　ミオは男を軽々と持ち上げ、ゆっくりと炎の外に放り出した。

「んな、バカな……」

　呆然とするボポボ。

　それを見て、海賊たちのリーダー格らしい男が、立ち上がった。

「ついて来な。ボスに会わせてやる」

　みな無言のまま海賊について行く。

　誰も口を開かないのは、緊張のためだろう。

　酒場の裏手には灯台があり、その中に設けられた巨大なトレーニングジムが、目的の場所。

　そこに、その男は居た。

　髪を逆立てた、笑顔の巨漢だった。

　でかい。プロレスラーと見紛うサイズ感。

　体にフィットした服の下には、筋肉がはちきれんばかりに詰まっている。

　１４人の悪魔の主──ゲームマスター、レイザー。

　１年半ぶりの再会だ。

　以前の俺は、哀れな被捕食者に過ぎなかった。

　いまなおレイザーとの間には、明確な実力の壁が横たわっている。

　──だが、戦う。

　視線を、まっすぐに返す。

　この一年半、つねに見つめ続けてきた目標。

　日本に帰る。そのためにグリードアイランドをクリアする。

　レイザーは、その最大の障害。戦う覚悟は、一年半も前に定めている。

　俺の視線を感じてか、レイザーはこちらに視線を向け──口の端を吊り上げた。

◆

　レイザーの提案で始まった勝負は、スポーツ形式。

　先に８勝したほうが勝ち。そんな条件のもと、試合は始まった。

　一番手の海賊が決めた勝負形式は、ボクシング。

　こちらから出るのは、当然元ボクシング世界チャンプのマッシュだ。

「マッシュ、油断するなよ」

「もちろんだ」

　マッシュは余裕の笑みをたたえ、リングに上がった。

　相手の男も小さくはないが、マッシュはさらに頭ひとつ大きい。

　天然の体重無制限(ナチュラルへヴィ)の肉体に、相手もやや気圧されているようだ。

　マッシュが軽くステップを踏むと、海賊の顔色が変わった。

「てめえ……相当やってやがんな」

「ボクシング齧っててオレを知らないなんて傷つくぜ……まあ、１７の年にプロデビューして、そこから負けたのは練習試合の１戦だけ、って程度には、やってやがるぜ？」

　マッシュは軽口を返す。

　まあ、グリードアイランドは外界から隔絶している。

　マッシュの存在を知らないのは、むしろ当然だろう。

　それにしても、練習試合とはいえマッシュを負かしたボクサーが居るとは……世界は広いと言うべきか。

　ひょっとして、マッシュが強さを求める理由が、その相手なのかもしれない。

「──ファイト！」

　開始の合図とともに、マッシュが前に出る。

　鋭いステップインとともに、砲弾めいた右ジャブ。

　相手はガードしたはずだが、パンチの威力に体が１０センチほどズレた。

　俺も天空闘技場で戦った時に体感したけど、ジャブの威力じゃないだろう、あれ。

　堅実に、重いジャブで敵をコーナーに追い詰めるマッシュ。

　プロの頂点までキャリアを積んだだけあって、ボクシングがむちゃくちゃ上手い。

　リングの使い方、プレッシャーのかけ方、あらゆる面で相手を凌駕している。その上身体能力やオーラの運用でも上回っている。

「くっ！」

　敵がとっさにパンチを飛ばす。

　マッシュの拳を喰らいながらの、相打ち覚悟。

　だが、マッシュはこれを避けた。代償にパンチが中途半端になってしまったが、上出来だ。次は対応できる。

「パンチを飛ばす……放出系念能力だな。なるほど──面白い！」

　マッシュは笑い、前に出る。

　相手も、一度見せた以上隠す必要はないと判断したのだろう。

　退がりながらショートアッパーを飛ばす。

　だが、マッシュの前に出る速度はなお早い。

　地を蹴る足にオーラを集めて瞬時に距離を潰す。

「オレも見せてやるぜ！　念能力ってやつを！」

　──【魔法仕掛けの足(グレイトフット)】！

　吠えながら、マッシュは、虚空を蹴った。

　飛んだわけじゃない。むしろ逆。軸足はそのままに、蹴り足は、地面から、ほんの２０ｃｍ上。

　そこから放たれた、打ち下ろしの左ストレートは、未知の角度から敵の顔面に突き刺さった。

　ひとたまりもない。相手は意識を手放し、地面に倒れ伏した。

「よっし！」

　マッシュがガッツポーズを決める。

　強い。強くなった。

　本当に、頼もしい仲間になってくれた。

　マッシュの成長を見せられて、不覚にも、胸に熱いものがこみ上げてきた。

　続いての勝負はリフティング。

　こちらから出たのは、ミコだった。

　おたがいボールを持って、合図と共にリフティングを開始する。

　だが、ミコのボールは【変幻自在の召使い(サヴァンサーバント)】が変化したもの。地面にボールが落ちるわけがない。

　早々に相手のボールを叩き落として、勝利をもぎ取った。

「やったわね、ミコ」

「……辛勝でしたわ」

　カミトの祝福に、ミコはなぜかおしりを押さえて応える。

　そういえば、念獣と感覚を共有してるって言ってたっけ。

　それを蹴り続けていたら、そりゃあ辛いだろう。わりと自爆覚悟でむちゃするよねこの子。

　そして、次の勝負はバレーボール。

　こちらから出るのは、軟体人間のダルと、波紋の戦士Ｄ。

「ゴムゴムの──巨人の(ギガント)アターック！」　「喰らえ、バレーボールによる波紋カッター！」

　ノリノリな二人は能力をフル活用して勝利を収めた。

　１人１勝だから、２勝分の勝利だ。

　続いての勝負、バスケットボールと卓球では、人数あわせを投入した。

　彼らをドッジボールに参加させるわけにはいかないので、どこかで使っておく必要がある。

「危険を感じたら即座にギブアップしてくれ」

　試合前にブラボーが言ったのが、よかったのか悪かったのか。

　彼らは実にあっさりと負けてしまった。

　これで４勝２敗。

　だが、充分な実力だと見切ったのだろう。

　レイザーが８対８のドッジボール勝負を挑んできた。

　残っているのは９人。

　俺、シュウ、レットさん、ビノールト、ブラボー、カミト、ヒョウ、ミオ、エース。１人余ってしまう。

「じゃあ、残念っスけど俺が引っ込んで……」

「ふっざけんなよレット！　１人外すならミオに決まってるだろ！」

「あー！　エース！　ズルい！　あたしもドッジやりたいー！」

　腰抜け(レット)と童女(ミオ)、２人候補が挙がったが、ミオ本人はやる気満々だ。

「うん。とりあえずレットさんは参加確定ね。つーか子供と競うな」

「あっ、ユウさん、違うっス！　ミオさんのこと失念してただけで、わかってたらさすがにそんなかっこ悪い真似しなかったっス！」

　はいはい。まあ土壇場の勇気に関しては疑ってないから。

　……普段は隙あらばヘタれるけど。ビノールト同様“燃”は欠かしてないはずなんだけどなあ。

「ミオ！　大人しく言うこと聞きなさい！　兄ちゃんミオをそんなふうに育てた覚えはありませんよ！」

「エースに育てられた覚えなんてないもん！　やだー！　あたしもドッジー！」

「あぶないんだからメッ！」

　一方こっちは決着がつきそうにない。

　正直彼女レベルの強化能力者と比べれば、エースのほうがまだ危険なんだけど……まあ、万一がある以上避けたいのは保護者としての人情か。

「それでは同士・ミオ、こうしようじゃないか！　オレとジャンケンで勝負だ！　負けたほうがボウリングに回る！」

　結局、ブラボーがそう提案して、ミオを納得させた。

　もちろん、心眼・ブラボーアイを持つブラボーにジャンケンで勝てるはずがない。

　ミオは大人しく、急遽行われることになったボーリング勝負に出ることに納得した。

　結果は、ミオのパーフェクト勝ち。でもボーリング玉をライナーで投げるのはどうかと思います。

　そしてあらためて、８対８のドッジボール対決が始まる。

「──レイザー、ちょっと確認したいんだけれど、いいかしら」

「ん？」

　開始の前に、カミトがレイザーに声をかける。

「わたしの鎖、念で実体化したものじゃないんだけど、持ち込んでもいいかしら？」

「かまわないさ、そのほうが楽しめそうだしな。ただし、鎖(それ)での攻撃は反則だぜ。それに、鎖も体の一部として判定することになる」

「いや、充分よ」

　カミトは腕を組んで不敵に笑った。

　正直無理めかと思ったけど、通ったのならありがたい。

【鉄鎖の結界(サークルチェーン)】が使えるなら、カミトの防御力は格段に上がる。

「ブラボー、外野は俺が行く。【永久なる誓い(イモータルハート)】があっても、相手の投げたボールを受ける技量がないんじゃ壁にしかならないからね」

「わかった。同士・ヒョウ、任せる」

　外野にヒョウが入ることになり、残りは内野へ。

「スローインと共に試合開始です！　レディ─―ゴー！！」

　審判役の念獣、０番がボールを高く投げ上げる。

　スローインのボールは最初から譲るつもりだったのか、レイザーと念獣はジャンプすらせずに、退がっていく。

「球技となれば俺の出番だ。任せろ！」

　ボールをキャッチしたエースが、大きく振りかぶる。

「──おりゃあっ！！」

　ボールに込められた強力な念は、さすが操作系。

　強烈な剛球が、４番をコートの外へ吹っ飛ばす。

「ほう、なかなかの能力者だな」

　レイザーは余裕の表情。

　外野のヒョウから返されたボールを、再びエースが受け取り、５番を吹っ飛ばす。

「─―準備ＯＫだな」

　レイザーの言葉の意味は、わかる。

　外野に３人揃えることこそレイザーの目論見。

「だが、あんたの出番は永遠に来ないぜ！」

　エースの投げた球は、７番を吹っ飛ばす。

　だが、７番は吹っ飛びざまにボールをコート内に投げ返し、レイザーがそれを捕球した。

　これは、セーフだ。

「さて、厄介な奴が居るようだな」

　言って、レイザーは念を凝らし、投球。

　狙いは──―エース。

「当たるかよ！」

　エースは球筋を見切ってギリギリで躱す。

　だが、その影にいたカミトに、ボールが襲いかかる。

　直撃する。

　そう見えたセツナ、金属が擦れる音。

　直後、ボールはカミトの鎖に絡め取られている。

　──【鉄鎖の結界(サークルチェーン)】。

　カミトを自動的に守る、鉄壁の防御鎖陣だ。

「──―ほう？　やるな」

　レイザーは、眼を細めたまま口の端を吊り上げる。

「お返しだ！」

　カミトからボールを受け取り、再びエースが全力投球。

　外野に向かうと思われた球は、直角どころかブーメランのように戻ってきて、２番を吹っ飛ばした。

「どうだ！　変化球の変化を増幅させる【魔球Ｘ(ミラクルボール)】の味は！」

　ガッツポーズを取るエース。

　コートの外からミオが声援を送り、エースもそれに応える。

「ふむ。どうやら実力も申し分ない様だし……本気でやるか」

　宣言とともに発せられたオーラに、場の空気が凍りついた。

　レイザーのオーラは、俺たちの中で最大のオーラ量を誇るシュウと比べても数段上。

「上手く当たってくれよ──当たり所が悪ければ死ぬからな」

　そう言って投げられたボールは、恐ろしい速度でエースに襲いかかる。

　──ヤバイ！　顔面直撃コース！

　だが、間一髪。エースの体が真横に吹っ飛ぶ。

　ビノールトの蹴りだ。ボールはエースの野球帽を撥ね飛ばし、コートの外に出た。

　エースは、起き上がらない。

　頭をかすめただけだというのに、脳震盪を起こしている。

　エースをかろうじて助けたビノールトも、ボールのあまりの威力に、荒い息を吐いている。

「エース！」

「ミオ！　看護を頼む！」

　気絶したエースを青髪童女に預け、ゲームは再開。

　外野からレイザーに戻されたボールは、ふたたび外野に……ただしレイザーの全力投球で。

　外野から外野へ。そこから内野を経由してまた外野へ。

　高速のパス回しは、目では追うのが精一杯。視界と、オーラ感知を併用して、動きを捉える。

　直後、３番が飛んだ。

　６番に投げられた３番は、敵コート上空でボールを受け、こちらに投げつけて来る。

　横の動きに眼を慣らされて、縦。まともじゃ捉えられない動き。ボールはブラボーに襲いかかり。

「直撃！　ブラボー拳！！」

　ブラボーの拳が、ボールを３番に弾き返す。

　空中で身動きがとれないところに、強烈な一撃。

　直撃を受けた３番は為すすべもなくふっ飛ばされる。

　さすがブラボー。初見でその超反射はわりと意味不明だ。

「さすがブラボーさんですわ！」

　コート外で応援してるミコが声援を送る。

　うん。さっきのは本当に喝采を送りたいファインプレイ。

　ボールは依然こちら。

　残す敵は３人。６番、７番、そしてレイザー。

　こちらは６人。俺とシュウ、レットさん、ビノールト、ブラボー、カミト。

「行くぞっ！　激投！　ブラボーシュート！」

　ブラボーが投げたボールは６番へ。

　だが６番はボールをキャッチせず、味方に向けて弾き、レイザーがボールを受け止めた。

「やるな。燃えてくる──ぜっ！」

　レイザーの全力投球。

　向かう先は。

「レットさん、避けろ！」

　視線から狙いを読み取って、叫ぶ。

　言葉に反して、ボールはブラボーに向かい──急カーブでレットさんへ。

　レットさんは反応しきれない。

「おおっ！　届けっ！　ブラボー脚！」

　とっさに、ブラボーが足を突き出してボールを弾く。

　が、回転のかかったボールは、運悪くレットさんに。

「ってこっちに──―」

　直撃。

　レットさんはもんどりうって倒れた。

　なんと言うか、つくづく幸薄い人だ。

　まあ、ブラボーが身を挺して庇ってなかったら、間違いなく重傷だったけど。

「回転を読みきれないとは、不覚！」

　ブラボーは拳を強く握り、悔しがる。

　足に直撃を受けたはずなのに、平気そうなのは、防護服(シルバースキン)のおかげだろう。

　顔面直撃とはいえ、クッションボールを受けたレットさんですら気絶しているのだから、大した防御力だ。

　だが、これで残ったのはシュウと俺、ビノールト、カミトの４人となった。

　仕方ない。この場では使いたくなかったが。

　俺はボールを要求し、貰ったボールにオーラを込める。

　四面を敵に囲まれているこの状態では、【背後の悪魔(ハイドインハイド)】が使えない。

　だが。

「おおっ！」

　全力投球。狙うは６番。

　ボールは狙い違わず６番を直撃。

　はね飛んだボールを７番がキャッチしようとするが──遅い。マーキングはすでに終わっている。

　──【背後の悪魔(ハイドインハイド)】。

　６番の背後に瞬間移動してボールをキャッチ。

　オーラを込めて、７番の足に投げる。死角を縫って飛んだボールは、７番の足に当たって──地面につく直前、レイザーが滑り込みで拾い上げた。

「ふむ。瞬間移動の念能力とは珍しいな」

　ボールを手に、立ち上がったレイザーは、どこか楽しそうにこちらに近づいてきて。

　──そういえば、こいつ外野にも攻撃していた！

　とっさに念弾を外野のヒョウにぶち当て──【背後の悪魔(ハイドインハイド)】！

　次の瞬間、轟音が地面を揺らした。

　レイザーが、ボールを地面に叩きつけたのだ。

　俺がつい先ほどまで居た、その場所に。

　ボールは天井でバウンドし、再び地上に落ちてくる。

　それを、一本の鎖がもぎ取った。【追尾する鉄鎖(スクエアチェーン)】。カミトのもう一本の鎖だ。

　こちらのボールになったところで、安心して内野に戻る。

　が、内野では、ブチ切れ気味のシュウが待っていた。

「……ユウ、ちょっと頼めるか」

　カミトからボールを受け取って、シュウが、こちらを向く。

　その眼は、強烈な怒りをたたえている。

「……ひょっとして、ジャンケングー？」

「ビノールトから聞いた。出来るんだろ？　オーラの高速移動」

　やっぱり、すでに聞いてたのか。

　レイザーとのドッジボール対決で、どう戦うか、ずっと考えてきた。

　シュウの【正義の拳(ジャスティスフィスト)】を使えば、ゴンがやったような超威力の攻撃が可能となる。

　だったら、攻防力の高速移動ができれば。そう思い、いままで練習を続けてきた。シュウと実際試す機会がなかったから、ぶっつけ本番になってしまったけど。

「出来る。やろう……ふたりでレイザーをぶっ倒してやろう」

　レイザーを倒す。

　恐るべき敵を、１４人の悪魔の主を、俺とシュウで。

　思いを、言葉に乗せて──視線を、レイザーに向けた。

「来い」

　笑顔のまま、レイザーが口の端を吊り上げる。

　シュウから受け取ったボールを、両の手でしっかり支える。

　角度良し。シュウが、拳を腰溜めに構える。膨大なオーラが、シュウを覆う。

　これ、ほんとに防御できるんだろうか。

　脳裏をよぎった弱気な思考を振り払う。

　──レイザーを倒す。それを為せるなら、両手が砕かれても本望だ。

「まってくれ！　それをするなら、僕にバックを使わせてくれないか！」

　と、中性的な容姿の青年──ヒョウが声を上げた。

　そうか、ヒョウの能力なら、無傷で砲台役になれる。

　でも、俺だって役目を譲るつもりはない。たとえ手が砕けても、レイザーを倒す役目は、俺とシュウが担いたい。

　その想いは、たぶんシュウも同じ。

「いや。悪いけど、ボールの持ち手は、ユウ以外に頼むつもりは──」

「だからだよ！　その威力じゃたとえ攻防力を集めて守っても、負傷は避けられない！　僕の能力なら、ユウの身を守れる！」

　なるほど。

　ヒョウは説明した。【永久なる誓い(イモータルハート)】は、対象の状態をそのまま保持する念能力だと。

　なら、俺を守ることも出来る。

　否やはない。ヒョウを内野に戻し、ふたたび両手でボールを支える。

　肩には、ヒョウの手。そこからオーラが染み込んでくる。干渉されている、というよりは、守られている感覚。

「いくぞ。ユウ」

「ああ、来い」

　心を落ち着かせ、構える。

　シュウは、腰だめに拳を構え……動かない。

　静かに、ただ静かに、拳を引いて──突き出した。

「【正義の拳(ジャスティスフィスト)】ぉっ！！」

　インパクトの瞬間、高速でオーラを拳に集める。

　それでも、腕ごと引っこ抜かれそうな、とんでもない衝撃。

　だが、【永久なる誓い(イモータルハート)】に守られ、痛みはない。

　ボールは、影すら追えない。

　気がつけば、レイザーがコートの外に吹き飛ばされていた。

「バックしろよ。まだオレの気は済んでないぜ」

　レイザーに向かい、シュウは言葉を叩きつける。

　怒りを含んだ言葉は、恐ろしいまでの圧力を伴っている。

　対するレイザーは、楽しげに口の端を吊り上げて。

「──―いや、参った」

「え？」

　レイザーの言葉に、耳を疑う。

　まだ、レイザーの本気を見ていない。

　バックだって残ってる。まだまだやれることはあるはずだ。

　なのに、なぜ。

「いまのボールは、ちょっと受けられそうにない。お前を怒らせたのは、完全に失策だったな。オレの負けだ。約束通りオレたちは町を出て行く」

　両手を挙げて、降参のポーズ。

　──あ。

　そこで、ようやく気づく。

　ゴンとの戦いで、レイザーがあれほど本気を出したのは、ゴンがジン＝フリークスの息子だったから。

　いまのレイザーに、強いて本気を出すだけの理由はない。だから、ゲーム内での役割演技(ロール)に徹したのだ。

　拍子抜けではある。

　本気の彼と戦えなくて、悔しくもある。

　だが、俺たちの勝利条件は──目標は、あくまでグリードアイランドのクリア。

　だったら、勝利を喜ぶのに、なんの疚(やま)しさもない。

　グリードアイランドクリア最大の障害を、俺たちは乗り越えたのだ。

「シュウ」

「ユウ」

　たがいに笑顔でハイタッチ。

　乾いた音が、ジムに響いた。

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◆エース＝レジェンス

・Ｈ×Ｈで好きなキャラクター三人

　ナックル、シュート、ジャイロ

・Ｈ×Ｈで好きな念能力三つ

　カイトの【気狂いピエロ(クレイジースロット)】、ポックルの【七色弓箭(レインボウ)】、ボノレノフの【戦闘演武曲(バト＝レ・カンタービレ)】

・グリードアイランドで好きな指定ポケットカード三つ

　No.021スケルトンメガネ、No.037超一流スポーツ選手の卵、No.070マッド博士の筋肉増強剤

・ユウからの第一印象

　草野球に混ざってる若いにーちゃん。