グリードアイランド・クロス【本編完結】

24 帰還への道

　祭りの翌日。

　朝ちゃんと起きてきたのは、俺、ミコ、ミオの未成年組３人（シュウを除く）と、マッシュ、ビノールト、カミト、ブラボーだけだった。

　残りのメンバーは二日酔いで、みんなが起き出してきたのは、昼も近くなってから。半数近くが行動不能とか、ここが城の中でなかったら、不用心もいいとこだ。

　ともあれ、ゆっくりと食事をとり、二日酔い組には体調を整えてもらう。

　残るメンバーは、出立のための準備。特にビノールトには、先発で城下町リーメイロを発ってもらった。

　残る全員に招集がかかったのは、夜も更けてからのことだった。

「これから皆で港に向かう！」

　中庭に集合したメンバーを見回して、ブラボーが宣言する。

「夜だぞ。道中危険じゃないか？」

「ここに至っても、バッテラに雇われたプレイヤーからの接触がないのが不穏だ！　夜陰に紛れて港から脱出する……そして、断言しよう。道(・)中(・)に危険はない！」

　エースの問いに、ブラボーは断言する。

　なぜ、そこまで断言できるのか。

　二日酔い組の疑問に対して、俺が説明する。

「港にはあらかじめ、ビノールトが待機している。【同行(アカンパニー)】で一気に行ける……港で網を張られてる可能性があるから、警戒は必要だけど」

「その通り。ゆえに全員の体調が戻るのを待った！　みな、もしもの時は動けるな！」

　ブラボーの問いに、全員が「応」の声。

「ブラボーだ！　それでは行くぞ──同士・ユウ！」

「了解！　【同行(アカンパニー)】、使用(オン)！　ビノールト！」

　呪文を使用する。

　発動とともに、飛翔感。

　降り立ったのは、もはや見慣れた港の大通り。

「待ってたぜ。通行券の準備も終わってる……が、気をつけろ。直接見られてはないが、嫌な感じがする」

　ビノールトが状況を伝える。

　意識を巡らせるが、こちらを監視するような視線は感じない。

「……うん。俺の感覚でも視線を知覚出来ないから、見られてるってことは絶対ない。ただ、直接見なくても監視する方法はある」

「その通りだ。同士・ユウ。先を急ごう」

　俺の言葉に、ブラボーがうなずいた、その時。

　移動系呪文の高い飛行音が耳に入った。しかも無数の。

　最初に降り立ったのは、ツェズゲラ組の４人。

　続いて、ハメ組の主要メンバーの内、ニッケス、ジスパ、ゲンスルーの３名。

　それから、爆弾魔のサブにバラ。ほかにもカヅスール組など、一方的に見覚えのある多数のプレイヤーたち。その数ざっと３０人ほどが、一瞬にして集まってきた。

　そうか。港かその近郊に身を潜め、外から入ってくるプレイヤーを見張りつつ、移動呪文の軌跡を確認していたんだ。

　ブラボーが短期の内に９９枚のカードを集めたことからも、多くの協力プレイヤーが居ると推測するのは容易い。

　港に来たプレイヤーのフリーポケットカードを【念視(サイトビジョン)】などで監視していれば、協力者は確定できる。

　ブラボー組が、徒歩で港に来るなら良し。

　移動呪文を使えば協力者の元に呪文で移動。さすが一つ星(シングル)ハンターと言うべきか。

　集まっているのは、全員が大富豪バッテラに雇われている連中。おそらく一時的に共闘しているのだろう。

「──ここで待っていれば、会えると思っていた」

　一同を代表してだろう。

　ツェズゲラが前に出て、話しかけてきた。

　同時に抜け目なく視線を巡らせ、俺たちの力量を量っている。

「我々を倒して、指定カードを奪う腹積もりか」

　ブラボーが前に出る。

　言われずとも、彼らの焦った表情を見ればわかる。

　大富豪バッテラが、グリードアイランドクリアにかけた懸賞金は５００億ジェニー。

　それがいま、まさにかっ攫われようとしているのだ。彼らの視点では。

「先に言っておくが、俺たちはバッテラに雇われたプレイヤーじゃない」

「……信じられんな」

　俺の言葉に、ツェズゲラがかぶりを振る。

　それはそうだ。あらかじめ伝えていたのならともかく、事ここに至っての発言では信用されるはずがない。

　他プレイヤーとのコミュニケーションを、用心深く避けてきた弊害だ。

「ブラボー、俺たちが食い止める。先に行ってくれ」

　シュウに目配せしてから、ブラボーを制して前に出る。

　ここは、奴らを足止めしてブラボーたちを脱出させるしかない。

「仕方ない。それしかないか。行くぞお前ら」

　シュウが、そう言って俺の横に並ぶ。

「お、俺もっスか？」

「おいおい相棒。お前さんの能力は、完全にこの状況向きじゃねえか」

　怖気づくレットさんに、マッシュが呆れたようにため息。

　でも、どちらも足は前に。

「わたくしも、残りますわ」

「ミコ……はぁ。ミコが残るんなら、わたしも残るわ。ブラボー、先に行って」

　ミコが、前に出る。

　決意に満ちた彼女の表情を見て、カミトもため息をつきながら前に。

「──―わかった、同士たちよ！　任せたぞ！」

「この場はユウさんたちに任せて脱出するぞ！　みんなオレについて来い！」

　ブラボーが、ビノールトが声を上げて駆け出し、残る５人がそれに続く。

「くっ、逃げたぞ！」「追え追えっ！」

「念獣(フレン)！　行かせないで！」

「行かせるかっ！　【追尾する鉄鎖(スクエアチェーン) 】っ！！」

　ブラボーたちを追いかけようとした数人が、ミコの念獣に、カミトの鎖に襲われる。

　レットさんとマッシュは、油断なく脇を固め、追跡者を牽制する。

　そして。

「──―あいつらを追おうってのなら、相手になるぜ」

「俺たちがな」

　先頭に立つのはシュウと俺。

「……おい、ツェズゲラ、あの娘……ユウだ」

「賞金首(ブラックリスト)ハンターのユウ=ミルガンか。Ａ級首も挙げた……グリードアイランドに潜っていたか……」

　仲間の声に、ツェズゲラが表情をこわばらせる。

　そうか、ツェズゲラたちは、俺が賞金首狩りをやってた時期、まだバッテラに雇われていなかった。

　外で活動してたなら、俺のことを知っていてもおかしくない。

　なら、ありがたい。

　彼のことだ。それを知れば、出方も慎重になるだろう。

「──ふん、見たとこそんなに強そうには思えねぇがな。あんたらが行かねぇのなら、オレらがいくぜ」

　と、にらみ合いの中、前に出てきたのは爆弾魔(ボマー)のサブとバラ。

　ゲンスルーが出てこないのは……まだ２人との関係を隠すためか。

　皆が見守る中、俺とサブ、シュウとバラが対峙する。

　ツェズゲラがこちらの力量を高く見積もり、警戒している以上、弱みを見せるわけにはいかない。

　──苦戦は論外、長引かせても駄目。速攻でけりをつける！

　発するオーラや動きから見て、俺とサブの実力は、やや俺が有利。

　苦戦が許されない俺にとっては厳しい状況だが……厳しいのは爆弾魔組も同じ。

　周りを囲むプレイヤーは、必ずしも味方じゃない。

　一時的に共闘関係にはあるが、本質的には競争相手だ。

　ブラボーに追いつき、カードを奪う段になれば、たちまち敵に変わる。

　そんな中で、俺との戦いに集中することなど不可能だ。

　集中する。

　バラはシュウ。他の奴らは、きっとカミトたちが抑えてくれる。

　信頼できる仲間がいるから、俺は目の前のサブを倒すことだけを考えられる。

　サブが、前に出る。

　速攻を意識してか、サブのパンチはやや大ぶり。

　拳に込められた力は警戒に値するが、読み取れる。狙いも、わずかな焦りも。

　──だから、絡め取れる。

　パンチを紙一重で躱す。

　腕が伸び切ったところを、前へ。

　体格差のせいで、一歩前に出ないと、こちらの攻撃は届かない。

　だから、サブの大振りなパンチは、誘い。

　がら空きの脇腹を狙わせ、攻防力を集めて防御。

　懐に入った俺を押し倒してマウントを取り、そのまま殴り倒す腹積もり。

　注文通り、右のスウィングブローの死角を縫って、左拳を脇腹に。

　インパクトの瞬間、外套で死角となった右手から、念弾をサブの顎にぶち込む。

　完全に不意をついた一撃。しかも攻防力を脇腹に集めていたため、ダメージも大きい。

　そこに、前蹴り。ぶっ飛ばす先は──ゲンスルー。

　サブが念弾を喰らったのを見て、いまにも飛び出しそうな爆弾魔に向かって、サブを蹴り飛ばす。

　とっさのことで、ゲンスルーはサブを受け止めることを選択。彼への牽制のためにそうさせたのだが……そこに、とんでもない勢いでバラがぶっ飛んできた。

　原因は、シュウの【正義の拳(ジャスティスフィスト)】。

　シュウは俺と同じ狙いから、俺よりはるかに過激な手段を取ったのだ。

　バラの人間砲弾は、巻き込まれた数人を撥ね飛ばしながら、サブもろともゲンスルーをぶっ飛ばした……えっぐ。

　あんまりな惨状を見て、かなりの数が及び腰になってる。

　ねじ込むなら、いまか。

「あらためて言っておく。俺たちはバッテラに雇われたプレイヤーじゃない。これだけ言ってなお、信じずにかかって来るなら──手加減してもらえると思うなよ」

　顔を、手で覆う。

　殺意の仮面(ペルソナ)を被る。

　瞬間、膨大な量の殺意(わたし)が、敵を襲う。

　これで大部分のプレイヤーが逃げ腰になったが、さすがにツェズゲラたちは、殺意だけでは揺らがない。

「……いまの話、本当か？」

「ああ。俺たちには、どうしても必要なアイテムがあるからな。クリア報酬が欲しいバッテラとは折り合いがつかないんだよ」

「それに、あんたもバッテラに頼まれたプレイヤーは、ほとんど把握しているはずだぜ？　２、３人ならともかく、１０人以上の人間全員知らない、なんてことはないはずだ」

　俺と、それに続くシュウの言葉に、ツェズゲラはしばし、思案し。

「どうやら、嘘ではない。狼藉を詫びよう。では──【同行(アカンパニー)】 、使用(オン)。アントキバへ」

　この場を去ることを選択した。

　それに従うように、漁夫の利を狙っていたプレイヤーたちは次々と去っていく。

　気のせいか、ツェズゲラは去り際に一瞬だけ、シュウに目配せしていた。

　そういえば、シュウは彼と会っているんだったか。ひょっとして、そこで何か話していたのかもしれない。

　もしかして、あわよくばカードをかすめ取ろうとやってきたプレイヤーたちを追い散らすために、ツェズゲラと狂言を仕組んだんだろうか。

　──バッテラに頼まれた口じゃない。

　あの言葉は、他のプレイヤーに聞かせるためのもので。

　それに説得力をつけるために、ツェズゲラを利用したのかもしれない。

　シュウならやりかねない。

　そう思って視線をやると、シュウはすべてお見通しだよ、とばかり、微笑み返してきた。ちょっと怖い。

「すごいですわ、おふたりとも。あのサブとバラを倒すなんて！」

「やるわねー。さ、行きましょうか。外に出るまで、気を抜いてられないからね」

　ミコがはしゃぎ、カミトがたしなめる。カミトも頬は緩んでるけど。

「よ、よかったっス……無事に生き延びられて……」

「いやオレら牽制だけで戦ってなかったからな？　くそ、あいつら強そうだったなあ」

　膝をつくレットさんと、悔しがるマッシュ。

　マッシュだと、サブやバラの相手はちょっとキツかったかもしれない。

「と、こうしちゃ居られない。急がなきゃな」

　余計なこと考えている時間が惜しい。

　時間のロスはほんの少し。ブラボー達を追って、外に出るための施設へと急いだ。

「よう。ユウさんたちのことだから心配はしてなかったが……ずいぶんと早く始末がついたな」

　施設の前で待っていたビノールトは、俺たちを見て手を挙げる。

「シュウのおかげでな。ブラボーたちはもう外へ？」

「ああ。最終便のヒョウが、５分ほど前に通行チケットを使った」

　言いながら、ビノールトは本(バインダー)を取り出して、外に出るための通行チケットを配る。

「念の為、オレが最後に出る。ユウから順にカミト、ミコ、レット、マッシュ、ビノールトの順で出てくれ」

「わかった。気をつけてくれよ」

　シュウの決めた順番に文句がなくもなかったが、ここまできて争うようなことでもない。

　素直にうなずいて、通行チケットを使い、施設の中に入る。

　前近代的な建物の中は、うって変わって電脳空間めいた場所。幾何学模様が浮かび、中央にはナビゲーターの女性──エレナさん。

　ここに来るのは、３度目だ。

　そして、おそらくは最後になる。

　グリードアイランドでの生活は、長いようで短かった。

　二度に渡る岩石地帯での修行に、分担攻略のためのマサドラ暮らし。レイザーとの戦いに城下町リーメイロでのパレード。

　キツかったけど……思い返すと、充実していたし、楽しかった。

　本当に……だめだ。うるっと来た。でも泣くにはまだ早い。

「それでは、どちらの港に向かわれますか？」

　エレナさんが問いかけてくる。

　あらかじめ決めてあった、ヨルビアン大陸西岸の港の名を告げて。

　俺は、グリードアイランドを後にした。

◇ダル

「なんだ？　なんで誰も居ないんだ？」

　ゲームの外。

　さきに出ているはずのブラボーやエース、ミオが居ない。

　ミオのトイレに、みんなつき合ってるのか？

　ありそうだ……なるほど、覗こう。

　秒で決めて、“港”の出入り口になっている部屋から出ようとして。

　入り口から、だれかが顔をのぞかせるのが見えた。

　青髪リボンのハグしたくなるようなかわいいロリ。ミオだ。

「やあ、ミオちゃん。トイレ行ってたのか？　早かったな。エースとブラボーは？」

　にこやかに語りかけるが、ミオは答えない。まあいつものことですよ。

　しかし……ふと不安になる。

　感情を隠すことを知らないミオが、無表情。

　あの舐めたくなるような、きらっきらの瞳が、赤く濁っている。

「ミオちゃん？　ミオさん？　おーい、なにか反応してくれませんかね？　返事してくれないと地面に這いつくばって下から覗いちゃうぞ？」

　怪しい動きをしながら、距離を詰めようとして。

　──いきなり、腹に灼熱感。

　なんだ。なにが起こった。

　俺はゴム能力者だ。下手な攻撃は通じないはずだ。

　激痛と混乱にもがく。ミオは、ここに至っても無反応。

　──駄目だ！　これはやばい！　なにかやばいことが起こってる！

　灼熱感が、全身を覆う。

　動けない。体に力が入らない。

　そんな中で、ミオは無表情のまま俺を見下ろしている。

　普段ならご褒美なのに、まったくうれしくない。

　朦朧とした意識の中、複数人の声が耳に入った。

『我らは生きた災い。黄昏時に彷徨(さまよ)い歩く殺人鬼……』

　ブラボーたちはどうなった。

　いや、心配すべきはヒョウ、それに、ユウちゃんたち……逃げろ！　逃げてくれ！

　意識が闇に沈んでいく。

　悲鳴のように祈る、その中で、声は歌うように名乗りを挙げた。

『──我らこそ逢魔ヶ災(おうまがわざわい)なり！』

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◆ヒョウ＝パーネマン

・Ｈ×Ｈで好きなキャラクター三人

　サトツ、ウイング、イルミ

・Ｈ×Ｈで好きな念能力三つ

　ネオンの【天使の自動筆記(ラブリーゴーストライター)】、ビスケの【魔法美容師(まじかるエステ)】、アベンガネの【除念】能力

・グリードアイランドで好きな指定ポケットカード三つ

　No.031死者への往復葉書、No.036リサイクルーム、No.060失くし物宅配便

・ユウからの第一印象

　自己主張が！　薄い！