グリードアイランド・クロス【本編完結】

外伝 01 SISTERS

本編の重要なネタバレを含みます。

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「友(とも)……俺、やっと気づいたんだ」

　淡い憂いを帯びた兄の表情が、まっすぐに向けられる。

「こんなに、こんなに傍に大切な人がいたなんて……」

　あまい声に、包み込まれるような錯覚。

　熱い視線は、あらん限りの語彙で、思いを訴えてくるようで──蕩(とろ)けそうになる。

「友。俺、やっと目覚めたんだ……真実の愛に」

　幸福感に、全身がしびれる。

　やっと、やっと気づいてくれた。

　いままでずっと秘めてきた想いを、兄が認めてくれた。

「ああ……」

　自然、声が漏れる。

　手が届くほど近くにいながら、決して許されない最後の一歩。

　願ってやまなかった瞬間が、ついに訪れるのだ。

「紹介するよ。俺の恋人、ユウだ」

「……え？」

　思わず変な声をあげる。

　気がつけば、兄の隣。

　ぴったりと寄り添う女の姿。

「よろしく、友」

　わたしの顔をした別人が、兄の隣に立ち、微笑みかけてくる。

「ほんとに、なんで気がつかなかったんだ。こんなに近くに、理想の相手がいたなんて」

「そう、わたしはきみの理想の姿だ。友と違って胸もある」

「そうだな、やっぱり胸は、あったほうがいいよな」

「あはははは」

「うふふふふ」

　ハチミツを溶かしたような甘い空間。

　壮絶に疎外されているわたし。

　めらめらと、怒りがこみ上げてくる。

「そんなにオッパイが大事かこのバカ――ッ！！」

　飛び起きた。

　あたりを見回す。

　目に入ったのは、木造の個室。そのベッドの上。

　思い出した。

　ここはグリードアイランド。

　アントキバ北の岩石地帯の集落にある宿の一室だ。

　つまり、今の今まで見ていた光景は。

　――夢。

　頭を抱えたくなった。

「なんてバカな夢見てるんだ、シュウ(わたし)……」

　夢の中で興奮していた自分を思い返し、頭を抱える。

　恥ずかしくて、どこかに埋まってしまいたい気分だ。

　以前はこうじゃなかった。

　別人に成りすまして会話を楽しんだり、ベッド裏をチェックしたり……思い返すと無自覚にやばい行動してた気もするけど、少なくとも自覚はなかった。

　きっかけは、グリードアイランド・オンライン。

　ふとしたいたずら心から、兄のプレイヤーキャラを好みの異性にするよう誘導して──結果が、ユウ(わたし)。

　あれで、わたしの中でスイッチが入ってしまった。

　自分の中の思いを、自分の特殊な性癖を、完全に自覚してしまった。

　おかげで、女になった兄を意識しすぎて辛い。いや、わたしは逆に男になってるから、肉体的にはノーマルだし、血縁関係もないんだけど。

　ともあれ、ユウの容姿はわたしそっくり、なのだが。

　どうしても承服しかねる相違点が、ひとつだけ、ある。

　──胸。

　いや、わかってる。

　ユウの胸なんて、せいぜい同年代の平均を超えない程度。

　でも、わたしの胸は、それよりはるかに慎ましやかなのだ。悲しいことに。

　以前は気にもしてなかった。

　でも、兄の好みと比べて、現実のわたしの胸は絶望的だ。

　そりゃあ気に病みもするだろう。夢にまで見るほどとは、思わなかったけど。

　深いため息をついたところで、廊下から足音が聞こえた。

　ばたばたと慌てた足音の重量感を考えると、隣部屋で寝ていたマッシュだろう。

「おい、シュウ、どうしたんだ？」

「なんでもない。気にするな」

　駆けつけてきたマッシュを、とっとと追い返す。

「寝ぼけて叫んじゃいました」なんて言えるわけない。

　というか、いくら夢とはいえ、イタ過ぎる。

　なんなんだ、あの甘々なシチュエーションは。

　無意識下にしてもヤバい。終わってる妄想だ。しかも寝取られてるし。

　そういえば兄がビノールトと旅に出たのが一ヶ月前。

　グリードアイランドの中じゃ連絡も取れないけど、いまごろ、どうしてるんだろうか。

　いまの兄は女の子だから、誰かと恋に落ちる、なんてことは、万が一にもないだろうけど。

　──いかん、こんな妄想でなに興奮してるんだわたし。

　やめよう。

　乙女的にも人間的にも終わってる妄想だ。

　どうも、この体になってから、感情の抑制が下手になってる。

　いろんな妄想が渦巻いて、心は、いい感じにカオス状態。以前は、もうちょっとだけマシだったと思うんだけど。

　まあ、思春期真っ盛りのオトコノコの体だ。

　無理もないのかもしれないが……いつか兄(ユウ)を襲ってしまいそうで、我ながら怖い。

　――って、だからそれで興奮してどうする、わたし。

　もうこれはどうしようもない。

　一度兄に会わなくては……せめて、声くらい聞かなくては、収まりがつかない。

　そうすれば、きっとこんなモンモンから解放される。

　ゲーム内で我慢してるより、そのほうがよっぽど効率いいじゃないか。

　……なんだか自分を誤魔化している気がするけど、あえて目をそらしておく。

「じゃあ、その間の特訓メニュー考えなきゃだ」

　兄から託されたマッシュたちの修行だ。

　たとえ不在にするといっても、予定に穴を開けるわけにはいかない。

　どうせ今からじゃ眠れない。ギリギリ一歩手前の特訓メニューを練り上げるとしよう。

◆

「――じゃ、行ってくるけど……くれぐれもサボらないように」

「特訓メニューにサボる余地が無いっス……」

　言いおいてから、【離脱(リーブ)】を使い、現実に戻る。

　目に映るのは、不必要にだだっ広い自室。

　窓の外には、街全体が見渡せる絶景が広がっている。

　高層建築の１フロアを占有できるというのは、フロアマスターの役得だ。

「まずは、現状確認、っと」

　パソコンの前に座り、プレイヤーの動向を調べる。

　兄に連絡をとるにも、理由がほしい。

“シュウ”として、“ユウ”とは対等でありたい。

　寂しがって連絡してきたと悟られたら……ちょっとプライドが許さない。

　わたしが現在、把握しているプレイヤーは約８０人。

　その７割ほどが、プレイヤー掲示板などで、なんらかの足跡を残した連中だ。

　正直こいつらの動静を掴んでどうなるんだって感じだけど、行動が読めないだけに、思わぬ事態を引き起こしかねない。警戒はしておくべきなのだ。

「うーん」

　機械的にチェックしていく。

　積極的に動いているプレイヤーは１２人。

　それぞれ２、３人でつるんでいて、多くがアマチュアハンターとして活動している。

　そのうち１組がグリードアイランドに手が届きそうな様子。

　状況によるが、近い内に、ゲーム内で顔を合わせることになるかもしれない。

　他はせいぜい金策やら修行やら……まだまだ先が長そうだ。

　石が多めの玉石混交って感じの、プレイヤー掲示板の連中じゃあこんなもんか。

　本当に警戒するべきなのは、掲示板には書き込んでない連中だ。

　他のプレイヤーを警戒し、容易に情報を漏らさない。こいつらの動向はわたしでも容易につかめない。

「……ん？　あれ、どういうこと？」

　チェックを進めていると、ふと、異常に気づく。

　把握しているプレイヤーの内、１０人以上が行方不明、もしくは死亡している。

　ふとした機会に２、３人居なくなっているのは、正直よくあることだけど、今回はちょっと多い。

　──プレイヤー狩り。

　とっさに思い浮かんだのはそれ。

　だが、そうと判断するにはまだ早い。

　調べると、死亡したプレイヤーには、共通点があった。

　例外なく定住組──この世界で生きることを選んだ奴らであること。

　そして。

「共通点は……なるほど、【緋の目】か」

　浮かび上がったキーワードはそれだった。

【緋の目】自体は、美術的価値の高い品でしかない。

　たとえば、ゾルディック家。たとえば、幻影旅団。

　そんな、関わるだけで命がけの連中よりは、危険度は低い。

　とはいえ、数億を数えるその価値。マフィアや王族、教祖、政治家などの、危険な嗜好を持つ所有者。それらを考えれば……危険には違いない。

　だが、あえてそこに首を突っ込んだのだ。

　彼らには、それなりの成算があったはずだ。

　その目算が外れた理由はなにか。調べてみる。

　原因は、意外に早く判明した。

　ネット上に流通する、比較的入手しやすい情報。

　餌でも置くかのように、その情報は流されていた。

　ある国の金持ちが【緋の目】を所有しているらしい。

　調べたところ、ただ平凡な金持ちで、厄介な縁故もない。

　なのに、これを狙った連中は、ことごとく帰ってこなかった。

「……キナ臭いな」

　ハードルの低い狙(・)い(・)目(・)な情報を、故意に流した形跡がある。

　誰かが明確な悪意をもって、連中を罠にはめたとしか思えない。

　逢魔ヶ災ではないだろう。

　奴らは狙うプレイヤーを選り好みしない。

　とはいえ、わたしたちには関係ない。放っておけばいい……とは、言えない。

　兄は、知ってしまえば、解決を模索するだろう。

　ブラボーが知れば、最優先で解決を目指すかもしれない。

　兄を無用な危険に晒したくない。

　ブラボーに回り道させれば、ただでさえプレイヤー狩りの一件で遅れがちな仲間集めに支障が出る。

　──だったら、わたしが解決しよう。

　そう決めた。

【緋の目】の情報が示す位置はミンボ共和国の地方都市、バムン。

　天空闘技場があるこの国からも近く、飛行船があれば数日で往復可能だ。

「でも、まいったな」

　キーボードから手を離して、椅子に体重を預ける。

「おニイに連絡する口実にするつもりだったのに、こうなると話すわけにもいかない」

　ため息をつきながら、少し悩んで。

　わたしは携帯で、兄の番号をコールした。

　……留守電だった。

◆

　ミンボ共和国、バムン市。

　雑多で無秩序な建築物。大規模に広がる露店。ともすれば野蛮ともとれる異様な活気。

　どうにも肌に合わない。

　この雑多な雰囲気には、ちょっと馴染めそうにない。

　うんざりしながら、客引き連中を無視して、大通りを歩く。

　そんな時、ひとりの女性が目に留まった。

　ミンボ共和国有数の大都市だ。観光客も多い。

　だが、人混みの中で、その女性は異様に人目を引いていた。

　美女だ。

　年の頃は二十歳前後。

　黒のゴスロリファッションに身を包んだ、等身大のビスクドールを思わせる絶世の美女。

　だが、それ以上に。

　身に纏うオーラが、尋常じゃない。

“纏”は自然でわたしより数段力強く、しかも怖気を震う禍々しさ。

　思わず身構える。

　相手もこちらに気づいたのだろう。

　寒気がするような冷たい微笑をたたえ、軽く会釈してきた。

　思わずどぎまぎしてしまう。

　だが、そんなことにも、まるで興味が無いんだろう。

　彼女は何事もなかったかのように、そのまま歩いていってしまった。

　安堵の息をつく。

　ああ、やっぱりこの世界には、あんな怪物がゴロゴロしてるんだなあ。

◆

【緋の目】を持つ富豪の屋敷に着くころには、すでに日は傾いていた。

　小高い丘の上に建てられた屋敷に、明かりはほとんど灯っていない。

　それもそのはず。

　この屋敷は富豪の本宅ではなく、別荘。

　普段は管理人家族が住んでいるだけである。

　だが、買い込まれる食料品の量と、生活ゴミを調べれば、見えてくる。

　はるかに大勢の──１０人以上の人間が、長期的に滞在している事実が。

　罠を張りながら、お世辞にも慎重とは言えない。

　相手の底が知れようというもの……とはいえ、油断は禁物だ。

　なにせ相手は念能力者。しかも複数。

　実力で勝っていても、操作系や具現化系にハメ殺される可能性を考えれば、間違っても油断は出来ない。

　兄のためにこうして命張ってるわけだけど、かといって命を安く使うつもりはない。出来る限りの準備はしておく。

　──人を雇って調べさせるか、それとも様子見にぶつけてみるか。

　屋敷へと続く道。

　その脇に植えられた街路樹の陰。

　樹木に体重を預けて、考えを巡らせていると、街の方から車の排気音が聞こえてきた。

　やってきたのは、黒塗りの高級車だ。

　車は、目の前を通り過ぎて、屋敷へと走っていく。

　一瞬だったが、車の中から感じられるオーラに、覚えがあった。

　あれほど強力なオーラを忘れるはずがない、大通りで出会った美女のもの。

　――やめよう。

　とっさにそう決めた。

　はっきり言って命のほうが大事だ。

　あんな化け物と関わって、この異邦の地の土に還るなんてぞっとしない。

　もしやるとしたら、兄のリアクション待ちだ。

　連絡をこまめに入れとけば、兄もひとりで無茶するより、わたしの手を借りる事を選ぶ。この際ブラボーを巻き込むのもいい。

　──それまでこの件は放置だ。

　そう思い、引き返しかけたところで。

　街の方からバイクの灯りがこちらに向かってくるのが見えた。

　危ないので脇に退こうとして──ひらめいて、逆にバイクの前に出て両手を広げる。

　この先には、件の屋敷しかない。

　時間も時間だ。連中の仲間に違いないだろう。

　都合のいいことに単独行動中なのだ。とっ捕まえて吐かせることができれば、手っ取り早い。

　車体を横に向けて急ブレーキをかけたバイクは、ぴたり、わたしの１０ｃｍ手前で止まった。

「危ねえじゃねえか、てめえ！」

　バイクを降りて突っかかってくる男。

　その腹に、問答無用でパンチでもくれてやろうと拳を握ったとき、顔が目に入った。

　彫りの深い顔立ちに、特徴的な口ひげ、オマケに念能力者。

　暗闇の中とはいえ、間違えようがない。

　──バショウ。

　クラピカとともに、ノストラードファミリーに雇われていたハンターだ。

　それがなんでこんな所に居るのか。不測の事態に困惑する。

「この先にはあの屋敷しかないだろ？　なんの用なんだ？」

「なんでテメエにそんなこと教えなくちゃなんねーんだ」

　わたしの質問に、バショウはイラついた様子で舌打ちする。

　たしかに不躾な質問だったかもしれない。

　だが──こっちも、ここで引くわけにはいかない。

「答えによっては、あんたが敵になるからだ」

「……なにがなんだかわかんねーぜ」

　まっすぐ見据えたわたしの視線に、バショウは頬をかく。

　この反応の温さ。

　追っている連中とは無関係と判断するに充分。

「オレはあそこの屋敷の主に頼まれて、こいつを納めにいく所だ」

　そう言って、バショウは肩に掛けたバッグを叩く。

　おそらくは富豪のコレクション。中身は……まあ悪趣味なものに違いない。

　ともあれ、それだけの関係なら、ちょうどいい。

「あんた、その用が終わったら暇か？」

「ん？　まあ、暇っちゃ暇だが……」

「──だったら、オレに雇われないか？」

　戸惑うバショウに、打診する。

　あの屋敷に侵入した同郷の者(プレイヤー)が帰ってこない。

　むろん不法侵入は違法なのだが、どうも罠にかけられた可能性があり、真相が知りたくてここまで来た。

　ほとんど包み隠さずに事情を語り、協力を依頼する。

　彼の性格的に、そのほうが受け入れやすいと思ったからだ。

　バショウは、腕組み目を伏せて、しばし考え込んで。

「……すまねぇが、半時間ほど待ってくれねぇか」

　そう答えた。

　理由は、聞いてみれば明快な話。

「これさえ渡せば、雇い主との契約も終わるからよ。それからってことなら、いいぜ？　雇われてやるよ」

　言って、バショウは忌々しそうにバッグを掲げる。

　よっぽど悪趣味なものが入っているらしい。

「ああ、それでいい。頼ん――」

　頼んだ、と言いかけたとき、突然、背後で爆発音が轟いた。

　驚いてふり返ると、先ほどの、黒塗りの高級車が炎上している。

「チ、どうやらのんびり交渉してる暇はねぇみたいだな」

「――みたいだ」

　バイクを回して走り出すバショウを追いかけ、わたしも駆け出した。

◆

　バショウとともに、屋敷の敷地に飛び込む。

　玄関前に止まっている車は、炎をあげて燃え上がってる。

　だというのに、あたりは不気味なほど静かで、一種異様な雰囲気。

　車のすぐ側には、倒れた男が１人。

「ん！？　おい！」

　バショウは男に駆け寄ると、あわてて抱え起こす。

　直後、また爆音。

　とっさに防御する。

　間を置かず、衝撃が襲ってくる。

　車がふたたび爆発を起こしたのだ。

「く──おい、無事か？」

　爆発が収まったのを確認し、声をかける。

　バショウは男を庇って抱き伏せている……が、オーラで身を守ったためか、見たところ無傷だ。

「ああ――ああっ！？」

　返事をするバショウの顔色が、急変する。

「おおっ！　オレのバイクがぁっ！？」

　彼の視線に釣られ、振り返る。

　見れば、バショウのバイクのエンジン部分に、車の破片が運悪く直撃していた。

　バショウは抱えていた男をほっぽり出して、頭を抱える。

「おい、そいつがここの管理人か？」

　話しかけるが……ショックのためか、バショウの耳には入ってないっぽい。

　まあ、バショウと面識があるなら、間違いないだろう。

　そう判断して、男の様子を調べる。

　軽い火傷くらいで、他に外傷はない。

　断言は出来ないが、おそらく気絶しているだけか。

　炎上した車以外に、あたりに不審物はない。ただ、正面玄関の扉が、半ば開かれていた。

　――先客か？

　扉を開けたのは、あの黒い女性か、それとも車を炎上させた襲撃者か。

　慎重に、扉の隙間から中を覗く。

　重厚な内装。それに見合うように身繕われた美術品。

　家主の本当の趣味を知らなければ、センスの良さに感心するところだ。

　屋内に荒らされた形跡はない。

　だけど、油断はできない。この先なにが待ち構えているかわからない。

　いったん退いて、いまだバイクの前で慟哭するむさくるしい男の後頭部をはたく。

「ナニしやがんだ！？」

「さっきの話の続きだよ。俺に雇われてくれ。バイクの修理代の３倍出そう」

　その言葉に。

　バショウが首を縦に振ったのは、あえて言うまでもないだろう。

◆

「このまま中に入って問題ないか？」

　簡単な自己紹介を済ませた後。

　屋内に足を踏み入れる前に、バショウに尋ねる。

「――あ？　おお、セキュリティ自体は単純なもんだからな。通報と非常ベル位しかねぇはずだ」

「念のため、罠がないか探りたいな……どうにかできないか？」

「念には念を入れて、か？」

　言って、バショウは筆を取り出し、紙に何やら書き始める。

【流離の大俳人(グレイトハイカー)】。

　俳句にした内容が実現するバショウの念能力だ。

「──“我が声に　悪意の罠が　燃え落ちる”」

　バショウはその句を詠みあげる。

　朗々と吟じられた歌に、反応はない。

「ん。罠はねぇみたいだぜ」

「便利な能力だな」

　いや、知ってて雇ったんだけど。

　こういう場面での対応力は半端じゃない。

「コレクションの収納場所は？」

「収納はしてねえよ」

　疑問が顔に出たんだろうか。バショウはつけ加えた。

「――堂々と飾ってあるんだよ。専用のギャラリーにな」

　屋敷のもっとも奥まった場所。

　建物の中央を貫く、長い廊下の突き当りが、その場所だった。

　バショウには残ってもらった。

　ここは敵の虎口で、しかも侵入者まで居る。

　退路の確保と万一の時の加勢。

　ここに根を張る連中に、侵入者。

　展開がどう転ぶかわからない以上、退路の確保、万一の時の加勢いずれにせよこの場に味方がいることが望ましい。

　慎重に、扉を開く。

　──そこに、黒い魔性がいた。

「……あら？　あなたがそう、と、いうわけではなさそうね」

　部屋に立ち並ぶ人体パーツは、怪しいまでの奇形。

　ある種の執念を以て収集された、異様な人体芸術品。

　富豪の狂気じみたコレクションよりも。

　目の前の美女が発するシロモノに、冷や汗が流れる。

　まるで蛇に睨まれたカエル。視線だけでどちらが格上か、決定的に思い知らされた。

「あなた、この屋敷になんの用なのかしら？」

「……ここで、多くの同郷の者(プレイヤー)が行方知れずになっている。それを、調べに来た」

　息苦しさを感じながら、かろうじて問いに答える。

　女は、意外そうに、わずかに首を傾けてから、興味を失ったのか、視線を外した。

「では、用はないわ。わたしが探しているのは、ここにいるプレイヤー狩りなのだから」

「あんたもプレイヤー、なのか……プレイヤー狩り……【緋の目】をエサに、プレイヤーたちを釣り殺してる連中のことだな」

「ええ、その暇(・)人(・)のこと」

　心底蔑んだように、黒い女は言い捨てる。

　理解する。

　彼女こそが侵入者なのだと。

　高級車の炎上も、無理に侵入したがための出来事か、あるいは意図的に爆破したか。

　なら目的は、プレイヤー狩りを殺すこと？

　この魔性がなんのために？　正義のため？　想像がつかない。

「――言ってくれるわね」

　困惑していると、どこかから声が響いた。

　同時に展示室の側面の壁が割れ、１０人近い集団が姿を見せる。

　全員、念能力者。

　リーダー格らしい女性は、白を基調としたスーツ姿。

　他の能力者に比べれば、彼女一人、頭抜けた感がある。

　白スーツの女性が一歩、前に出る。

「わたしたちの行為を非難しに来た、というわけ？」

　視線は剣呑そのもの。

　だが、黒い美女は、意に介さず、集団を視線でひと撫でする。

「あなた方、これで仲間は全部なのかしら？」

　その問いに、相手は答えない。

　黒い美女は、ため息をついて。

「──聞き方を変えようかしら。あなたたちのボスは、もっと強い人は、他に居ないのかしら？」

「……聞き捨てならねえな。うちらのリーダーはこのナツさんだ。それじゃ不足だと？」

　取り巻きのひとりが食って掛かる。

　その言葉に、黒い美女はふたたび、ため息。

「またハズレ、か。役に立たないわね」

　吐き捨てると、黒い美女は彼女たちに背を向ける。

　半ば囲まれた状況で、まるで眼中にないとでもいうように。

「ま、待ちなさい。なにがハズレなの！」

　追いすがろうとするリーダー格――ナツを、黒い女は視線ひとつで立ち止まらせた。

「べつに？　わたしは忙しいの。あなた方は勝手にプレイヤー殺しを楽しんでらしたら？」

　この言葉に、ナツの顔が紅潮する。

「な、言うに事欠いて殺しを楽しむですって！」

「――あら、違ったかしら？」

「違うわ。人殺しに楽しみなんてない。こんなのは、ただの作業よ……【緋の目】を手に入れるためなら、法を犯しても、人を殺してもなんとも思わない。そんな連中を、皆殺しにするための」

　その声には、深い恨みが込もっている。

「そうだ！　俺たちは歴史を守る者！」

「史実を曲げようとする者を、彼らに関わろうとする者を、その視線で射殺す──我らは“邪視(イヴィルアイ)”！」

　対して、取り巻き連中の言葉は軽い。

　物語の流れを曲げない。曲げさせない。

　理はあっても、それを謳う彼らに重みはない。

　だから、察した。

　この集団は、白スーツの女、ナツが、彼女の個人的な恨みを晴らすために、詭弁を弄して集めたものだと。

「そう。お前たちは、【緋の目】を追ってここに来た時点で、我ら“邪視(イヴィルアイ)”の狩り(ハント)対象よ──みな、かかれっ！！」

　ナツの号令に全員が「応」の声を上げ、左右に展開する。

　狙いは、黒い美女。

　４人が彼女に突っ込み、２人が後方から支援。

　別に残った２人が、牽制のため、こちらに構えを取る。

　別に味方じゃないんだが――まあ、こいつらが敵なのは変わりない。

　正直、わざわざ罠を張ってまでプレイヤーを殺す、連中のやり方には嫌悪感を覚えている。

　瞬時に“凝”。

　１人はオーラを弓のように構え、もう１人は手を突き出す形。

　殺気が、肌を焼く。

　異様な高陽感とともに、オーラを足に集中。

【弓】に向かい、思い切り地を蹴りつける。

　爆発的な加速は、体を瞬時に敵の眼前まで運ぶ。

「な！？」

　言葉を発する暇も与えない。

【正義の拳(ジャスティスフィスト)】が敵の顔面を捉えた。

　頭骸骨を粉砕する異様な感触に──軽い興奮を覚える。

「──っはは！」

　高揚が、体のポテンシャルを引きあげる。

　天空闘技場で、実戦を経験して来た気になっていたが……これは、ぜんぜん違う。

「死んでもいい」ではなく、おたがい「殺すつもり」の戦い。

　──殺し合い。

　それが、わたしを一段上のステージに上げる。

　もうひとりの敵が、ようやくひるんだ様子でこちらに手を向ける。

　オーラの集中。

　殺気から意思の発露──全部わかる。

　どんな攻撃でも、攻撃の方向とタイミングさえつかめれば、ほら、怖くない。

　わたしが横に飛んだ瞬間、地面を打つ、鈍い音。

「【正義の拳(ジャスティスフィスト)】ぉ！」

　つぎの瞬間、拳が敵の腹を貫いていた。

　高揚のまま、次の獲物を求め、気配を探る。

　そこで、ようやく。

　部屋にいる人数が激減していることに気づいた。

　部屋の中央。

　黒に彩られた魔女は、そこに立っていた。

　原型を留めない肉片を、あたりにぶちまけて。

　血に彩られた彫像のような姿は、妖しいまでに美しい。

「ふふ、このオブジェ、この展示室にぴったりだと思わない？」

　そう言って、魔性はナツに妖しい視線を向ける。

「う、うああああーっ！！　【地より出る魔(バウンドハンター)】！！」

　ナツは絶叫しながら、両手を地に叩きつけた。

　床に亀裂が入るまでに強く叩きつけられた手。

　その勢いに応じるように、地面から巨大な人型が飛び出してきた。

　土人形――ゴーレムってやつか。

「やりなさい！　【地より出る魔(バウンドハンター)】！！」

　ナツの声に応じるように。

　ゴーレムは低いうなり声を上げて、動き出す。

　だが、黒い美女はそれを見て、呆れたように口を開いた。

「あなた、その状態で手、離せるの？」

　女の言葉に、ナツは蒼ざめる。

「……【悪夢の館(スプラッターハウス)】」

　彼女の言葉とともに、黒いな(・)に(・)か(・)がナツの頭上に現れる。

「ちょ、まっ――いやあっ！！」

　絶叫を残して、あっさりと、ナツは闇の中に消えていった。

　その光景に、思わず、魅入ってしまった。

　わたしのものとは質が違う。

　純粋に、ただ純粋に、人を殺すための念能力。

　それを操る彼女の表情は、人形のように変わらない。

「――さて、と」

　背後から落ちてくる肉片など意に介さず、黒い魔性はこちらに向き直る。

　トップギアに入ってる今なら、この魔性にも負けはしないだろう。

　だが、感覚が訴える。

　これ以上彼女に関わってはいけないと。

　彼女の抱える深淵に触れてはいけないと。

「一応、あなたにも聞いておこうかしら？」

「俺より強いやつの心当たりってことなら……ないな」

「そう……」

　答えると、彼女はそれ以上詮索してこなかった。

　もうわたしに対する興味を失ったようで、こちらなど意に介さず、きびすを返した。

　その無関心に、誘われるように。

　思わず問いかけてしまう。

「探してる、やつがいるのか？」

「……ええ。兄さまを。それに繋がる手がかりを、見つけたと思ったのだけど……外れだったわ」

　意外にも、答えが返ってきた。

　複雑な事情があるようだが……兄を呼ぶ、その声に、どこか甘さを感じて。彼女に感じていた劣等感の正体を知った。

　こいつは、わたしと同じだ。

　わたしと同じで……そして、どこか行(・)き(・)着(・)い(・)て(・)る(・)。

　わたしが怖くて進めない一歩をためらいもなく踏み出す、行くところまで行ってしまった、未来の自分の姿。

　だから、怖いのだ。

「……見つかるといいな」

「ありがとう」

　わたしの言葉に、そう答えて、彼女は踵を返した。

　その背に、迷いなど一片もなく、思わず見とれてしまう。

　彼女の姿が扉の向こうに消えて行き──ばたりと、扉が閉じられる。

　だけど、その場から動けない。

　バショウの声が聞こえてくるまで、わたしはずっと、彼女の消えていった扉を見つめ続けていた。

　いつの日か。

　この想いが抜き差しならないものになった時、わたしはどんな選択をするだろう。

　考えるだけで、怖くなる。

　だけど、これはいずれ、決着をつけなくてはならないことなのだ。

　だから、そのときが来れば、ちゃんと選べるように、自分の想いから決して逃げない。目をそらさない。

　そのことを。

　この日わたしは、心に誓った。