グリードアイランド・クロス【本編完結】

05 ハンター試験

　ハンター試験の当日、雨上がりで虹がさす午前１０時。

　刻限ギリギリになって、ようやく試験会場にたどり着いた。

「よかった……案内人巻き込んで道に迷った時は、マジで間に合わないかと思った……」

　張り切って装備を揃えておいて、会場にもたどり着けなかったら、シュウに指を差されて笑われるとこだった。

　試験会場は、超高層マンションの二階フロア。

　会場を埋め尽くす志望者の数は……俺の番号が３９３番だから、４００に少し足りないくらい。

　ざっと見渡しただけで、念能力者っぽいのが７、８人居る。

　俺が見抜けないレベルで隠蔽してる奴も居るだろうから、かなり多い。

　なんだかこっちを見てる赤毛の奇術師(ヒソカ)の存在は、見なかったことにするとして……当然この中にも、プレイヤーは紛れ込んでいるだろう。

　──ていうか、ブラボーが居る。

　キャプテン・ブラボー。

　武装錬金の登場人物で、全身くまなく覆う銀色のオーバーコート姿の、最高にブラボーな錬金の戦士。

　あれ絶対プレイヤーだろ。

　やば。ブラボー好きだしテンション上がる。

　悪目立ちしまくってるし、間違っても声はかけたくないけど。

「よ」

　きょろきょろと、あたりを見回していたのが目立ったのだろうか。

　小太りで背の低い、狸系のおじさんに声をかけられた。

「──オレはトンパ、よろしく」

　トンパかよ！　一瞬わからなかったよ！　そういやあんたもいるよな当然！　

「俺はユウ。よろしく」

　心の中で目いっぱい突っ込んでから、無難に答える。

　俺の心中を知らないトンパは、気さくに話しかけてくる。

「新顔だろ？　君」

「うん。それがわかるトンパはベテランなんだな？」

「おう、受験回数３０回を超えるベテランだよ。わからないことがあったら、なんでも答えてやるよ」

「じゃあ……」

　と、念能力者達を順番に目で示して、何者なのか尋ねてみる。

　するとトンパは、微妙に疲れたようにため息をついた。

「それがな、あいつらも新人(ルーキー)らしいんだけど……ヤバ過ぎて近寄れなかったり、なんか知らんがいきなり喧嘩腰だったりでな、まともに会話できたのはあんたくらいだな」

　そのヤバイやつの中に、ブラボーも入っているに違いない。

「おっとそうだ。お近づきの印だ、飲みなよ」

　そう言ってトンパは懐からジュースを取り出して、差し出してくる。

　下剤入りのアレだ。飲むわけにはいかないが、さりとて無下にするのも……変に目をつけられそうで嫌だ。

「ありがとう。いま緊張でお腹痛いから、あとで飲ませてもらうよ」

　悩んだ末ひねりだした理由は、我ながらどうなんだってものだった。

◆

『うおおおおおお！！』

　開始の合図と共に、足音が轟音と化す。

　１次試験の内容は、部屋中に放されたアシハヤネズミを生きたまま捕獲する事。

　平均時速３０キロオーバーで、小回りもきくこいつを捕まえるには、反射神経だけでなく、ほんのわずかな仕草から癖を読み取る観察力も要求される……って、ベテランっぽい受験者が言ってた。どこかで見たことあると思ったら、ゴンを吹き矢で痺れさせてた猟師のゲレタさんだった。

「──っと！」

　掴んだアシハヤネズミを取り逃がしかけ、両手でしっかり確保する。

　これで合格条件は満たした。だけど油断は大敵。

　最後までこいつを確保して、初めて合格となるのだ。

　真っ当に捕まえる以外にも、アシハヤネズミを確保する方法は、いくつか考えられる。それを、他の受験生が考えつかないわけがない。

　と、背後に殺気。

　なにかが振り下ろされる気配を感じ、半身(はんみ)になって捌(さば)く。

　木刀だ。やたらゴツい。木刀を構え直す機会を与えず、狼藉者のアゴに突き。その意識を刈り取る。

　──すでに捕獲されたネズミを奪い取る。

　一見賢い手段のように思えるが、この方法には問題がある。

　アシハヤネズミを捕まえる体術を持つ人間に、技量で劣る人間の不意打ちが通じるだろうか。

　答えは否。

　受験生に襲いかかった男たちは、次々に返り討ちにあっていく。

　そんな様子を観察しながら、念能力者だろうとあたりをつけた受験者たちに目を配る。

「フレン！　行って！」

　ロール入った栗色の髪に、ドレス姿。

　一見してそれとわかる深窓の令嬢が、鷲(わし)を操り、獲物を捕らえる。

「いけっ！」

　クラピカのオマージュだろうか。

　先端がそれぞれ丸と三角、二種類の鎖を駆使する、亜麻色の髪の中性的な美少年。

「ブラボー！　おおブラボー！」

　この人に関しては、もはやなにも言うまい。

　というかあからさまに念能力ですって動きされると警戒して“凝”せざるを得ないので本当にやめてほしい。お嬢様に至っては本当に念能力使ってるし。あれ念獣か。

　そして奇術師ヒソカ。

　こいつはトランプを次々と投げ、アシハヤネズミを殺してまわっている。

　試験の合格条件は、アシハヤネズミを生け捕りにすること。殺してしまえば、その分合格者は減る。

　こんな作戦を思いつき、迷わず実行するあたり、さすがヒソカと言うべきか。

「てめえ、なにすん……ぎゃああああっ！」

　受験者の一人が、ヒソカの肩に手をおいた瞬間──肘から先が切断された。

「っ、こいつ！」「やっちまえ！」「この野郎、囲め囲め！」

　血を見て激昂した受験者達が、ヒソカに襲いかかる。

　だが。赤毛の奇術師は、片手にアシハヤネズミを捕らえた状態のまま、もう片方の手に挟んだカード一枚で、一瞬にして全員の頚動脈を掻き切った。

　止める間もない。寒気を催す手練の業。

　初めて目の前で見る殺人行為に──

　──【血が凍る／血が滾る】。

　矛盾した感情が湧き上がる。

　ヒソカに対する恐れ。

　ヒソカに対する殺意。

　衝動の綱引きに足が止まった、その時。

　影が疾(はし)った。

　翼を広げ飛ぶ荒鷲。さきほどの令嬢の念獣だ。

「狼藉はおやめなさいっ！」

　怒りもあらわに、令嬢は念獣を嗾(けしか)ける。

　高速で襲いかかる猛禽を一瞥して。ヒソカはゾッとするほど凄絶な笑みを浮かべ──カードで袈裟懸けに斬り捨てた。

「くうっ！」

　令嬢が歯を食いしばる。

　その肩から胸にかけて、鮮血が服を染める。

　負傷箇所は念獣が傷を負った場所とまったく同じだ。

　身を庇いながら踏みとどまる令嬢に、トドメを刺すべくヒソカが駆ける。

　一瞬、シュウの忠告が、脳裏をよぎる。

　だけど彼女はおそらくプレイヤーで。

　おなじ境遇の人間が、殺されようとしている事実に──体が動いていた。

　他の受験生(てき)の視線がここまで多いと【背後の悪魔(ハイドインハイド)】を使う死角は皆無。

　地を蹴る瞬間、足元にオーラを集中。爆発的な加速で横合いからヒソカを蹴り飛ばす。

　よし、筋トレの成果出てる……ちっともヨシじゃないけど。ばっちりガードされてるけど。

　むしろ吹っ飛んだヒソカに巻き込まれて、受験生が何人か倒れてるけど。

　ヒソカが、こちらを見る。

　目が合った、瞬間理解させられた。

【こいつが別種の生き物だと／こいつが同種の人間だと】。

　そして、戦う生き物としては、あちらのほうが圧倒的に上。

　この体になって、ずっと強者との戦いを念頭に置いて鍛えてきた。強くなったつもりだった。

　それでも、こいつには絶対に敵わない。１００回戦れば１００回殺される。偶然が介在する余地がない。

　かつてレイザーにも感じた。

　相手が絶対的な捕食者だという感覚。

　だが、血を流し膝をつく同胞を思う。

　彼女の前から逃げるわけにはいかない。

　守ると決めた。

　心が、ではない。魂が、だ。

　だから、恐れながらも体は動く。

　ヒソカは笑う。

　口の端を三日月のごとく吊り上げて。

「──そこまでだ！　これ以上の狼藉をつづけるというなら、今度は俺が相手だ！」

　突然、誰かが割って入ってきた。

　目に入ったのは銀色のオーバーコート。

　見間違うはずがない。キャプテン・ブラボーだ。

　その珍妙な格好に気勢を削がれたのか、それとも纏うオーラの力強さのためか、ヒソカの動きが一瞬、止まる。

　そこに、ようやく試験官が駆けつけてきて、その場を収めた。

◆

　その後、重傷だった念獣使いの令嬢は、担架で運ばれていった。

　試験官に釘を刺されたヒソカは、不安になるほど素直に従い、アシハヤネズミを確保したまま隅に移動。あとは波乱なく時間が来て、試験終了となった。

　でもって。

「ブラボーなガッツだ、少女よ。君のおかげで同士の命が救われた！」

　派手にやらかした俺は、結果ブラボーに絡まれる羽目になった。

「──俺の名はブラボー。キャプテン・ブラボーと呼んでくれたマッ！」

　え、まで言えず、ブラボーはつんのめった。

　どうやら真後ろにいた、例の鎖使いの少年に、後頭部を蹴られたらしい。

「なにをする同士・カミト！」

「なにをする、じゃないでしょう！？　考えなしに突っ込んでいくなって言ったでしょうが！」

　ブラボーに説教する少年──カミトは、なぜか女口調。

　ドン引きだ。なまじ美形なだけに、恐ろしく気色悪い。

　……たぶん、俺も他人(ひと)のこと言えないんだろうけど。

「だが、ミコを見捨てるわけには……」

「それは距離的にも近かったわたしの役目！　あなたの役目は本当なら試験官を呼びに行くこと！　まるきり逆でしょうが！」

　ひとしきりブラボーに怒りをぶつけてから。

　鎖使いのカミトは、こちらに目を向けた。

「仲間を助けてくれてありがとう。あなたも、もしかしてそ(・)う(・)なの？」

　カミトが言外に含ませた意味は、おなじ境遇の人間ならよくわかる。

　と言うか、ブラボーの連れってだけで、プレイヤーだってのは丸わかりだ。

「たぶん、そう」

「……うわ、やっぱそうなんだ。ブラボーとミコちゃん以外で始めて見たわ」

　うなずくと、カミトは珍しそうにこちらを見る。

　ミコ、というのは、たぶんさっきの令嬢のことだろう。

　担架で運ばれていく彼女と声をかけあっていたし、３人は親しい間柄に見える。

「えーと……２人は、なぜハンター試験に？」

「とりあえずは、ライセンス目当てね。わたしもミコちゃんも、ハンター試験会場への旅の途中で、ブラボーを見つけて集まったの」

　そりゃそうなるよな、という感想しか出てこない。

　見た目インパクトあるし、１００％プレイヤーだとわかる外見だから、いい目印すぎるとは思ってた。

「わたしはカミト＝メメント。よろしくね」

「ユウ＝ミルガン。よろしく」

　カミトが手を差し出してきたので、握り返す。

　こうして。

　俺はこの、とてつもなく濃い二人組と縁を結ぶことになった。

　ほかの念能力者たちは、こちらに関わってこない。というか露骨に目を背けてる。

　気持ちはわかる。

　俺もできれば遠巻きに見ていたかった。

　ちなみに、１次試験の合格者は１５８人。

　念能力者たちは、重傷を負ったミコをのぞいて全員合格していた。

◆

『ただいまより、２次試験の内容を発表する！』

　１次試験が終了から、待つことしばし。

　ビルの館内放送で、そんな声が流れ始めた。

『１５分以内に、このビルの屋上までたどり着くこと。手段は不問とする。それでは──開始！』

　開始の合図を聞いた瞬間。

　受験生の半数が、どっとエレベーターに詰めかけた。

　３０人ほどは階段に直行。残り５０人は動かず様子見。

　ヒソカは様子見組に混じってるけど、視線はこっちにロックオン。ブラボーたちも、動かない。

「……手段は不問、ね」

　皆の様子を見ながら、カミトが不敵に笑う。

　流れでいっしょに居る俺も、様子を見ながら分析する。

「エレベーターは止められてるみたいだな。デジタル表示が点いてない。ただ、すし詰めになってるせいで、前の方の受験生は簡単には動けない。たぶん階段先行組、様子見組、エレベーター組が後ろの方から──って感じで動いてくと思う……ただ、地上１２０階の屋上に１５分で行くのに、階段では間に合うかどうか微妙」

「なら、こうするまでだ」

　ブラボーは、そう言って、深く屈伸する。

　なにをする気だ。

　そう思った直後、ブラボーはやおら天井に向けて猛烈な勢いで大跳躍(ジャンプ)。

「昇雷！　ブラボキック！！」

　全身を一個の砲弾と化して、ブラボーは天井を次々とぶち抜いていく。

　ありなのかそれ！？　

「ユウちゃん、お先！」

　俺に一声かけると、カミトも天井に空いた穴を飛び抜け、登って行く。ちゃっかりしてるなあ。

　あ、ヒソカが無茶苦茶楽しそうな顔してブラボー、カミトのあとに続いていった。２人には悪いけど、同行せずに済んでほっとした。

「うん……まあ、あれが一番早いか」

　とはいえ、こういう力技、自分で思いつく分にはいいんだけど、便乗はしたくないんだよなあ。

　だから、考える。

　階段ルートで行くと、７、８秒で一階を登らなくてはいけない計算。

　何もなければ不可能ではないが、さて、求められているのは単純な体力なのか。

　と、ひらめく。

　エレベーターは、電気が止められているだけなのだ。

　だから、移動すべき先は上ではなく、下。

　おなじ考えに至ったのだろう、５、６人ほどがついて来る。その中の１人はトンパ。

　他にも見覚えがある人が混じってる。レスラーのトードーさんだ。巨漢なのに動きが軽快なのすごい。

　目指すは地下階の電気設備の制御室。

　そこでエレベーターに電気を通し、稼動させる。

　残ったのが俺を合わせて７人。余裕で定員内だ。

　重量級のトードーさんが居たせいで重量制限的には怪しかったけど。

　展望直通の高速エレベーターは、わずか３分で俺たちを屋上階に運んでくれた。

　２次試験の合格者は６２名。

　内訳は、エレベーター組７人、階段組５１人、ブラボールート４人だった。

　階段を登ってくる受験生を見ていると、アモリ三兄弟をはじめとした常連勢の姿を確認できた。

　階段組が３分の１近くに減ってるってことは、やっぱり階段ルートも一筋縄ではいかなかったらしい。

　ちなみに念能力者も３人消えていた。マジで何があったんだろう。

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◆キャプテン・ブラボー

・Ｈ×Ｈで好きなキャラクター三人

　ジン、カイト、ドゥーン

・Ｈ×Ｈで好きな念能力三つ

　ノヴの【４次元マンション(ハイドアンドシーク)】、梟の【不思議で便利な大風呂敷(ファンファンクロス)】、ビスケの【魔法美容師(まじかるエステ)】

・グリードアイランドで好きな指定ポケットカード三つ

　No.017大天使の息吹、No.047睡眠少女、No.091プラキング

・ユウからの第一印象

ブラボーだ！　ブラボーが居る！！