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Re:12話 プロローグ＋旋剣七不思議

プロローグ


「本当にいいんですか？ 木綿季(ゆうき)くん」

「はい、先生」

「僕はやはり、明日奈(あすな)さんや智也(ともや)くんに伝えておいた方がいい気がしますが......」

「......確かに、とー君にもアスナにも、言っておいた方がいいのかも知れないです。もしかしたら後で怒ったり、泣いたりしちゃうかもって、ボクも思います」

「それなら......」

「でも、2人なら......きっと最後には笑ってくれるって、ボクはそう信じてます。だから、内緒(ないしょ)にしといて下さい」

「......解(わか)りました。では、僕も最大限努力しましょう。......最後まで頑張りましょうね、木綿季くん」

「はい」

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Re:12話　旋剣七不思議

　新生アインクラッド第22層。その閑静(かんせい)な森の中を、ユウキは走っていた。力強く地面を蹴り、愛剣マクアフィテルを素早く振るう。

　だが、地面だけでなく、木の幹(みき)をも足場にして飛び回る少年には掠(かす)りもしない。

「待てぇーっ!!」

　とユウキが叫ぶと、マエトは木の枝に片手でぶら下がって止まった。

「ほい」

　余裕の態度を見せるマエトに向けて、ユウキはダッシュの勢いそのままにジャンプした。突進の速度も剣速もソードスキル並だが、マエトは素早く枝の上に避難した。ユウキが着陸する前に、次から次へと別の枝に飛び移る。やや遅れて着地すると、ユウキはマエトを追いかけた。

　3日前に思いつきで始めたこの鬼ごっこは、簡単に説明すると、『鬼は5分以内に相手のHPを半減させたら勝ち。追われる方は逃げる以外の一切の行為（武器や魔法、アイテムの使用、飛行等）禁止』というものなのだが、ユウキはまだ一度も勝っていない。

　現実世界の鬼ごっこのような、平面でのスピード勝負ならば自信がある。

　だが、足場だらけの森の中で、立体的な機動力においてユウキの遥(はる)か上を行くマエト相手だと、追っても逃げても負けてしまう。

（1回キリトやアスナとやったときは勝てたのに......！）

　内心でそうぼやきつつ走るユウキに、枝の上からマエトの声が降ってきた。

「3分経ったよー。ちょーどラーメンができる時間だねー」

　よく解(わか)らない嫌みっぽい何かを言いながらも、マエトは枝や幹を蹴って飛び回った。

（あと2分......どこかでソードスキルを当てて、一気に勝ちに持ってってやる！）

　そう意気込み、ユウキは再度叫んだ。

「待てぇーっ!!」

「それで、今日もユウキがご飯おごることになったんだ......」

　森の家のリビングで鬼ごっこの結果を聞いたアスナは、苦笑いしながら言った。

「うぅ～......。とー君バッタみたいに飛び回るから、追いかけてても逃げててもどう走っていいかわかんないんだよぉ～」

　愚痴(ぐち)るユウキの隣で、マエトはアスナ特製のクッキーをモリモリ食べながら言った。

「そんなすぐ読まれるような動きしてたら、おれは今こーして美少女2人と楽しくお茶なんかできてないよ」

「俺もいるんだが......」

　キリトが微妙な顔で呟くと、アスナがその頭を軽く撫でて慰(なぐさ)めた。

　夜はもちろんだが、昼でも見通しが悪く、人通りもあまり多くない。そんな森の中は、まさにPKに打ってつけの場所だ。無論それは旧SAOでも同じことで、犯罪行為、特に殺人の半分近くは森の中で行われたと言っていい。

　つまり、森の中はマエトにとってもホームグラウンドなのだ。マエト相手に足場の豊富な環境での立体戦闘となると、絶剣(ぜっけん)の異名をアルヴヘイム全土に轟(とどろ)かせたユウキや、旧SAO時代から数々の逸話(いつわ)を残してきたキリトすら1分と保(も)たない。

　ふと旧アインクラッドでのマエトの苦痛や苦労を思って俯(うつむ)くキリトとアスナだが、それに対してユウキはというと、

「うわぁ～、アスナ聞いた？ とー君、ボクたちのこと美少女だって！ なんか照れ臭いけど嬉しいね！」

「う、うん」

　下手に腫(は)れ物に触れるように接するよりも、ユウキのようにあっけらかんと接する方がいいかも知れない。

　そう思ってアスナは微笑(ほほえ)んだ。

「これで、マエトくんの七不思議が1つ明らかになったわね」

　それを聞いて、マエトが首を傾げた。

「七不思議？ なにそれ？」

「前にリズが言ってたのよ。マエトくん......って言うより、《旋剣(せんけん)》に関しての七不思議があるんだって。その1つが、《旋剣・機動力高すぎ伝説》」

「なにそれ......」

　同じ台詞を、今度はげんなりしたようなニュアンスで言うマエト。その隣でユウキが、興味津々といった様子で訊ねる。

「他は!? 残りのはどんななの!?」

「えーと......《旋剣・鞘の位置独特伝説》、《旋剣・絶剣と仲良すぎ伝説》、《旋剣・OSSチート伝説》、《旋剣・回転斬り巧(うま)すぎ伝説》、《旋剣・頭良すぎ伝説》、《旋剣・見た目スプリガン伝説》」

　記憶を辿(たど)りながらアスナが言った残りの六不思議を聞き、マエトは「なんのこっちゃ」的な表情を浮かべた。

「機動力も回転斬りも、どっちも経験と努力に裏打ちされた技術ってだけだよ。鞘だって、抜きやすいとこに装備してるだけだし」

「ボクやアスナみたく、腰の横には装備しないの？ けっこう抜きやすいけど」

「抜きやすくはあるけど、腰に鞘あるとダッシュの邪魔だもん」

「切鬼(せっき)と裂鬼(れっき)の長さなら、そんなに邪魔にはならない気がするけど」

「む......確かに」

　そしてこの会話の様子を見れば、2人が長い付き合いであることは明白で、ただ純粋に仲がいいのも見てとれる。あまりにもあっさりと、七不思議の過半数が解決した。やや困惑しつつ、キリトはアスナに訊ねた。

「それよりも、OSSチート伝説ってどんななんだ？」

　素早く視線を向けてくるマエトにも頷き、アスナはリズベットが言っていた噂(うわさ)を口にした。

「なんでも、マエトくんがわたしに突き技を教わって作ったOSSが、ソードスキルのクールタイムを無視しているって話らしいの。何かしらのチートツールを使って、ソードスキルを連続発動してるって」

　アスナの説明を受け、キリトはデュエルトーナメント準決勝のことを思い出した。現時点では、あの時にキリトに対して発動したのが最初で最後のため、マエトのOSS第2号《リベリオン・バーク》を身をもって体験したのはキリトだけである。

（確かに、1回目の後ほとんどノータイムで発動してた感じだった......いやでも、システム的にそんなチートが可能なのか......？）

　本格的に熟考(じゅっこう)モードに入りそうなキリトを見て、アスナはマエトに説明を促(うなが)した。

「それで、実際はどうなの？」

　その問いに、インプの少年はメニューを操作しながら、呆れたように答えた。

「してる訳ないじゃん、チートとか。それ多分こいつのお陰だよ」

　言いつつマエトは、ストレージから2振りの愛剣をオブジェクト化した。それぞれをタップしてプロパティを表示すると、切鬼のプロパティをキリトとアスナに、裂鬼のプロパティをユウキに見せた。キリトが窓を覗き込んで、文を読み上げる。

「【《冷却短縮》発動したソードスキルのクールタイムを、最大50%短縮する。短縮率は、プレイヤーレベルと装備の強化率に依存する。】か......」

　向かい側で、ユウキも読み上げる。

「こっちも似たような感じだよ。【《発動加速》発動するソードスキルの発動速度を、最大50%加速させる。加速率は、プレイヤーレベルと装備の強化率に依存する。】だって」

　マエトは切鬼と裂鬼をフル強化しているため、両方の性能が最大まで発揮される。つまり、ソードスキルのクールタイムが相対的に短く感じられるという訳だ。

　納得したように頷くと、ユウキは言った。

「これで、とー君の七不思議があと2つになったね！ 頭良すぎ伝説と、見た目スプリガン伝説だっけ？」

「どっちも解らんのだけど」

　とぼやくマエト。そんな彼に、アスナは言った。

「わたしは頭いいと思うわよ。先読みの精度もすごく高いし、いつもびっくりするような戦い方するんだもの。今まで会った誰よりも発想力が柔軟で、本当にすごいわよ」

　アスナの言葉に、キリトも同意を示した。

「確かにな。どうやったらあんなに作戦をいくつも思い付けるんだ？」

「ボクも気になる！」

　ユウキにまできらきらした目を向けられ、マエトは頭をかいた。

「そー言ってもなー、相手を崩す手を思い付くだけひたすら考えてるだけなんだよねー」

「いや、えーと......考える上で何を意識してるんだ？」

　キリトが言い方を変えると、納得しつつマエトは再び唸(うな)った。

「何を......んー。相手が意識していなさそーなこと、とか？」

　なかなかに抽象的(ちゅうしょうてき)な答えに、キリトたちも少し困った。

「それってつまり......相手が『これはやらないだろうな』って思ってそうなことをするってこと？」

　アスナが訊(き)くが、マエトは即座に否定した。

「それもダメ。やらなそーって思ってる時点で、もう意識向いてるから。考えてもない......考えたこともないよーなことだねー」

　平然とそう言ってマグカップを傾(かたむ)けるマエトに、キリトとアスナは唖然(あぜん)とした。

「それ、めちゃくちゃキツくないか......？ 相手のほとんどは初見だから、どんな考え方するやつかなんて分からないだろ？」

「うん、全然。知らないやつ相手だとスピードでゴリ押しする方が楽」

　キリトの言葉はあっさり認められた。

「相手をよく観察して、自分の手札と相手の手札を確認して、お互いがそれぞれどーゆー時に有利かを考えるの」

「ふんふん、なるほど......。よく観察する、と......。観察する時のコツってある？」

　そう訊ねたユウキに、マエトは少し考えて助言した。

「んー、あんま集中しないことかなー。集中しちゃうと一点だけ見ちゃうから、観察しても得られる情報少ないし、フェイントにも引っ掛かりやすいしで、いいことないから」

　常に全体を見て、自分の得意な、有利なフィールドに引き込む。そのために相手の情報をかき集め、頭の中で適当なことを好き勝手に考える。

　そう説明したマエトに、3人は感心と困惑が半分ずつといった奇妙な表情で頷いた。

（適当なこと好き勝手にって......。それでお前のレベルになるには、センスだけじゃなく相当な努力が必要だろうな......）

　そう思うキリトの前で、「あと」と前置きしてインプの少年は言った。

「先読みの精度は観察の正確さとそれで得た情報の多さ、あとは何となくの勘がちょっとだけ。これが大事かな。早い段階から先読みして動き出しを早くすれば、機動力も相対的に上がるしね」

「さらっと難しいことを言うな、お前は......」

　アスナとユウキの心の声を代弁すると、キリトは切り替えるように言った。

「じゃあ、後は見た目スプリガン伝説だけど...... 確かにマエトのコートは、どっちかって言うとスプリガンっぽいな」

　その言葉に、少女2人はマエトのコートに視線を注いだ。インプは基本的に、紫色を基調とした装備の者が多い。紫色の箇所(かしょ)もいくらかは見受けられるし、もちろん似合っていない訳ではないが、黒を基調としたアサシンコートは、確かにどちらかと言えばスプリガンが装備していそうだ。

「言われてみればそうね......」

「ほんとだー」

　と呟くアスナとユウキに、キリトが頷く。3人が顔を上げてマエトを見ると、インプの少年は説明した。

「そりゃーね、これスプリガン領まで行って買ったんだもん」

「え？」

　疑問の声を上げる3人に、マエトはALOにコンバートしたての頃を思い出して言った。

「ALOにコンバートして、その辺の人から特別にALOの全体マップのデータもらってたらさ、『スプリガン領のショップで売ってる、幻影魔法にボーナスがつくコートがけっこう高い』って話してる人がいてさ。幻影魔法かー、攪乱(かくらん)とかに便利そうだなーって思って買いに行ったの」

「高いって話だったんだろ？ コンバートしたてでよく買えたな。誰かに借金でもしたのか？」

　キリトが訊くと、マエトはかぶりを振った。

「んーと......順を追って話すとね、実はおれ、最初間違えて逆方向行っちゃってさ」

　それを聞いてアスナはALOの全体マップを脳内で広げた。インプ領からスプリガン領へ行くには、ウンディーネ領を通過する必要がある。その逆方向となると──。

「って......マエトくん、あなたサラマンダー領の方に行ったの!?」

「うん」

　しれっと頷くと、マエトは頭をかいた。

「で、領内に入りはしなかったけど、その手前でPKに襲われてさ。ほら、なんか鎧(よろい)とメットと槍と盾のゴツい連中」

　似たような体験をしたキリトは、何も言えずに黙(だま)って聞いている。

「で、そいつら返り討ちにして......」

「ちょっと待って！」

　割り込んだアスナは、半信半疑といった表情でマエトに訊(たず)ねた。

「返り討ちって、あなたそのとき初期装備だったんでしょ？ いったいどうやって......」

　マエトは「えっとねー」と言うと、アサシンコートの裾(すそ)を左手の指先で摘(つ)まみ、軽く持ち上げた。

「コートとかマントとかスカートとか、こーゆーのがヒラヒラするってことは、現実世界ほどじゃないけど、こっちの世界にも重力がシュミレートされてるってことでしょ？」

　コートの裾をヒラヒラさせながら言うマエトに、キリト達は頷いた。

「ってことは、PK連中が動くとメットが浮いて、メットと鎧の間に隙間ができるでしょ？ だから走り回って、追いかけようと動いた連中のメット下の隙間に、ブレード滑(すべ)り込ませて首斬った」

　事も無げに言うが、ヘルメットが浮いて鎧との間に隙間ができる時間なんて、文字通りの一瞬だ。しかも相手がその間止まってくれている訳はない。

　初期装備でPKを返り討ちにしたという点ではキリトと同じだが、それ以上のスピードと照準力がなければ、到底不可能な離(はな)れ業(わざ)だ。

「で、全員返り討ちにして、今度こそスプリガン領行って、PKが落としてった鎧やら槍やら売ったらこれ買えた」

　迷子の初心者(ニュービー)を狩ろうとしたら、逆に金を巻き上げられたPK集団に、今さらながら申し訳なさを感じるキリトだった。

「そ、それで......そのコート、幻影魔法にボーナスって、どれくらいなんだ？」

　訊ねたキリトに答えず、マエトはメニューを操作した。装備フィギュアを操作すると、しゅわんっという涼やかな音と共に、黒のアサシンコートが紫の初期装備に変化した。

「使ってみれば？」

　そうマエトが言うと同時に、キリトの前にトレード窓が表示された。少し悩んだが、コートの性能(スペック)は気になるし、もう既にトレード窓を飛ばされているのであれば、断るという選択はしづらい。

「じゃ、遠慮(えんりょ)なく......」

　そう言ってトレードを受けると、キリトのストレージにコートが収納された。トレード窓からストレージに移動し、まずはコートのプロパティを見る。

「『正式名《シャドウイ・コート》、幻影魔法の成功率+45%』か......。けっこう高いな。この数値でマックスみたいだな」

　キリトが読み上げると、隣でアスナが言う。

「シャドウイは、《影のような》とか《はっきりしない》って意味ね」

　アスナの説明に、「ふむふむ」と相槌(あいづち)を打つインプ2人。そのとき、

「な、なにぃぃぃっ!?」

　突然大声を出したキリトに、アスナが文句を言った。

「ちょっとキリトくん！ びっくりしたじゃない！」

「いや、だってこれ......！」

　そう言ってキリトは、ウィンドウをアスナにも見えるように移動させた。訝(いぶか)しげにウィンドウを睨(にら)むアスナだが、数秒後、彼女も驚きの声を上げた。

「な、何よこれ!?」

「え、何？ ボクにも見せて！」

　そう言ってアスナのところまで走ると、ユウキもウィンドウを見た。

　そこには、キリトが先ほど読み上げた文章の他に、もう1つの文章があった。

『最大耐久値の50%を消費することで、幻影魔法《ミラージュ・サクリファイス》を即時発動できる』

「ミラージュ・サクリファイス......ミラージュは陽炎(かげろう)だっけ。サクリファイスって何だろ？」

　首を傾げるユウキに、アスナが解説する。

「サクリファイスは《犠牲(ぎせい)》って意味よ。それで、この幻影魔法の効果は、《5秒間だけ自分のアバターを虚像(きょぞう)に変えて、どんな攻撃も1度だけ無効化できる》」

　それを聞いたユウキは、まず目をパチパチさせ、次いで驚きの声を上げた。

「ええっ!? そ、そんな効果があるの!?」

　幻影魔法に一番密接なスプリガンであるキリトも、ウィンドウを睨みつつ唸(うな)る。

「しかも即時発動ってことは、スペル詠唱(えいしょう)がないってことだ......。5秒の制限時間や、耐久値の条件を差し引いても、これはめちゃくちゃ強いぞ......」

「欠点があるとしたら、裾(すそ)が長いことだねー。森の中で飛び回ったりするとき裾がちょっと邪魔でさー」

「それはお前だけだよ......」

　サラマンダーのPK集団の装備を売り飛ばしてやっと買えるという値段も、この性能ならば納得だ。

　そう思ってキリトは、シャドウイ・コートを装備した。幻影魔法の呪文(スペル)を、いつもより早口で詠唱してみる。

　案(あん)の定(じょう)少しだけ詰まってしまったが、普段なら失敗(ファンブル)してしまう魔法がしっかり発動する。

「おぉ......。これ、すごいな」

　思わず感嘆しつつ、キリトはマエトにコートを返した。そこで、ふとアスナが訊ねた。

「でもマエトくん、今まで幻影魔法なんてほとんど使ってないんじゃない？ わたしたち、君が幻影魔法を使ってるとこなんて見たことないし」

「確かに、ボクとのデュエルでも、魔法なんて1回も使ったことないし......」

　記憶を辿(たど)りつつ言うアスナとユウキに、マエトは笑って頷(うなず)いた。

「まぁサクリファイスはいざって時の奥の手だし、あとそもそも幻影魔法使うよーな状況になったことまだないし......」

　その言葉に、ユウキがピクリと反応した。今まで幾度となく行(おこな)ってきたデュエルだが、その中の1戦も、マエトをそこまで追い詰めることができていなかったと思ったのだろう。

　いきなり勢いよく立ち上がると、隣でクッキーに手を伸ばそうとしているマエトにまくし立てた。

「とー君、デュエルしよう！ 今すぐ!!」

「え」

「ほら早く！ 行こ！」

　そう言ってユウキは、マエトの腕を引っ張った。なおもクッキーに手を伸ばそうとするマエトだが、ユウキの意外なSTRと《早くデュエルしようオーラ》がそれを許さなかった。

「幻影魔法使うくらいまで、限界までとー君を追い込んでやるー!!」

　という少女の叫びと、

「おやつ......」

　という少年の呟きに、キリトとアスナは困惑する他なかった。

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次回　エアロファイト