Log Horizon 〈星詠みの黒猫〉

chapter 5

　〈パルムの深き場所〉を抜けて北上していった私たちはススキノの街のすぐ近くへとやって来ていた。そこで偵察用のキャンプを築いている。

「今のところ、警戒すべきところはないな。主君」

「だけど、うろんな雰囲気だぜ。活気がねぇ」

「ま、理由はわからなくもないけど」

　ススキノの現状をご隠居から聞いている私はススキノの方角を横目で見て眉間に皺を寄せた。

　シロエは紙に簡単なススキノの地図を書きながら作戦を解説する。

　ススキノの街はメインストリートが中心となっていて、繁華街は東側を通っている。私たちは西側から侵入するにした。

「街の外で待ち合わせではまずいのか？」

「それは下策だな。ちみっこ」

「そうなのか？　エロ直継」

「今はその会話はなしだよ。直継、アカツキ」

　いつものような言い合いが始まる前に私は２人に制止をかける。さすがに状況が状況だ。二人ももとよりそれ以上の言い合いをする気はなかったのだろう、すぐに口を閉じる。

「私たちはアキバ、セララちゃんはススキノが復活場所だからね」

「もし万が一全滅してしまったら、僕らはアキバ、セララさんはススキノとはぐれて最初からやり直しになってしまう。それは避けたい」

「そうか。うん」

　アカツキが理解したところで次はフォーメーションの確認に移った。

「まず、アカツキ……は最初から〈隠行術〉と〈無音移動〉を使用。気配を消してついてきてくださ」

「敬語禁止」

　相変わらずの２人に吹き出してしまった。すると聞こえていたらしいシロエがジト目でこちらを見てきた。思わず顔を反らす。

「うー、わかった。クロ、笑わないでよ。――直継と僕とクロ、そして気配を消したアカツキは通常どおりゲートから街に侵入。合流地点の廃ビルを目指す。アカツキはどこか付近の隠れられる場所を見つけて、ビル全体を監視。トラブルがあったら僕に念話で連絡して」

　シロエの指示にアカツキは頷く。

「直継はビルの入口付近に陣取る。できれば通りと内側の両方が見える場所がいい。その場所で外側と内側のトラブルに備えて待機。クロは異変に即時対応できるように僕についてきて。それから、僕たちはそのままビルの中に入り、セララさんと合流。速やかに連れ出して直継のところまで戻る」

「了解」

「おっけー。えーっと、なんだ。協力してくれる第三者ってのはどうするんだ？」

　シロエの指示に私と直継も頷く。そして私は続いた直継の質問に思わずにやけてしまう。２人とも会ったら驚くだろうなぁ。

「まだ、はっきりとはしてないんだ。個人的には、とりあえずその人もろとも一回ススキノからは脱出しちゃおうと思う。アキバまで一緒に行くかどうかはともかくとして――って、なんでクロ、にやけてるの？」

「い、いや何でも？」

　にやけていたらシロエに怪訝な表情をされた。それもそうか。こんな状況でにやけてるのもおかしいだろう。

「ま、その第三者って人、案外知り合いだったりね」

　私の言葉に３人は不思議そうな顔をした。私はそれに言葉を返すことなく笑った。

　そのあとも細かい作戦を確認していく。こういう最悪の事態を考えて行動するからシロエは考えすぎとか内向的って言われるんだろうけど、最悪の事態なんていくらでも起きるから取り越し苦労になるくらいがちょうどいいと思う。

　シロエの作戦を聞き終わって私と直継とアカツキは大きく頷いた。

「早ければ１時間後にはススキノをさらばだな」

「主君の作戦を支持する」

「うまくいくって保証するよ。私の勘がそう言ってるからね」

　勘もそうだけど、なんせこちらは腕のいい〈暗殺者〉に頼れる〈守護戦士〉、そして“腹ぐろ眼鏡”参謀の〈付与術師〉がいるのだから。全然余裕ですね、余裕過ぎて欠伸が出てしまいそうだ。

　それからさらに細かいコールサインや非常時の待ち合わせを打ち合わせて、私たちはススキノへと向かった。

　　＊

　街のゲートを抜け市街地へと向かう私たち。ススキノにいるノンプレイヤーキャラが歩いているけどその表情は暗いものだ。いや、ちょっと言い方を間違えたな。“ノンプレイヤーキャラ”じゃなくて〈大地人〉っていうこの世界の先住民の人々だ。そして、その中に混じっているプレイヤーもどこか元気がない。

「やっぱり、みんな舐めてるね。この世界を」

　自分でも聞き取れるか取れないかくらいの声で呟いていた。

　アキバもそうだが、みんなこの世界を舐めている。必死にこの世界で生きようとしていない。生きる理由を探さない。やることを見つけない。私たちは３万人だけだっていうのに何一つ出来ていない。もちろん私も。そのことに嫌気がさすが自分を嫌悪している時間すら惜しい。早く、早く決めなければ。意志を、覚悟を。手段ならいくらだって“作れる”のだから。

　――“何もない”からこそ“何でもできる”。

「……これ、いけるんじゃない？」

　このまま何もしないままの世界の未来から、逆算。そして現在までの時を辿る。物語を再構築。退廃から革命までの経路をつくる。セララちゃん救出からアキバまで。アキバへ帰還、再構築。再構築後の予測。資金が必要、再構築。そのためのルールを作る。金銭、会計――。

　そこまでいって私の思考を止める声が響いた。

「クロ？」

　私が意識を戻すと真正面にシロエの顔があった。

「わっ！　な、なに、シロくん？」

「いくら声をかけても反応がなかったからどうしたのかなって」

「ううん、ちょっと考え事してただけ」

　シロエは随分と私に声をかけていたらしい。全然気が付かなかった。

　考え事の部分に引っかかったのか、シロエはあれこれ聞いてくる。そんな彼を無理やり納得させて先を急いだ。

　ススキノに入って約６分。「ラオケＢＯ」と書かれている壊れた看板の廃ビルのところでシロエがついてきているであろうアカツキにハンドサインした。どうやらここが待ち合わせ場所らしい。

　直継とエントランスで別れてシロエと一緒に２階へと向かう。奥へ進んでいくとどこからか声がした。

「あ、あのっ」

　２人分の足音にシロエと振り返る。片方は分からないけれどもう片方は知った人物だと勘が言っていた。

「〈三日月同盟〉のセララですっ。今回はありがとうございます」

「にゃー」

　セララの背後にいる長身の影、聞きなれた落ち着きのある低い声。

「あ、ご隠居。久しぶりです」

「って、班長じゃないですかっ！！」

　〈放蕩者の茶会〉で「班長」「猫のご隠居」と呼ばれていた〈盗剣士(スワッシュバックラー)〉のにゃん太である。

　緩やかに手を振る私の右隣でシロエが最大限のツッコミをする。思い通りの反応で私は思わず吹き出すように笑ってしまった。

「おや、誰かと思えばシロエちではないですかにゃ。リンセちと一緒に来るというのはシロエちのことでしたかにゃ」

　そういう彼は私を〈放蕩者の茶会〉に誘った本人であり、私がこの〈エルダー・テイル〉で最も関わった時間が長い人物である。よく〈茶会〉メンバーからは面倒見のいい兄と手のかかる妹と称されていた。そんなにご隠居の手を煩わせた覚えはないんだけどな。というかご隠居が心配しすぎるだけなんだ。

「……っと、自己紹介するの忘れてた。はじめまして、セララちゃん。私は小(シャオ)燐森(リンセン)といいます。ほら、シロくんも」

「あっ。えっと、すいません。セララさん。僕はシロエといいます。こっちのご隠居と知り合いです」

　私の自己紹介に続いてシロエも自己紹介をする。

「そうそう、セララさん。シロエちはとっても賢くてよい子だにゃあ。そして、その隣にいるリンセちはちょっと手がかかるけど周りを気遣える子だにゃあ。２人とも、見所のある若者なんだにゃあ。彼らが来てくれたならば今回の作戦成功間違いなしなんだにゃー」

「とってつけたような猫語尾は健在ですね班長」

　〈茶会〉時代から変わらない２人のやりとりに懐かしさを覚えながら少し周りに警戒する。

　脳の奥がざわめくような嫌な予感、もうすぐ来そうだ。

「３人はお知り合いなんですか？」

　ご隠居とシロエの暢気なやり取りに目を白黒させていたセララがやっとの思いで疑問を口にした。

「わりと知り合いだにゃあ。シロエちには、昔は蚤取りをお願いしてたにゃ。リンセちとはもう長い付き合いだにゃ。手のかかる妹みたいな感じだにゃ」

「そんなことをした覚えはありません」

　そんなご隠居の返事を聞いてセララはまた目を白黒させていた。

「シロエちとリンセちが来たということは……あとの２人は？」

「１人は直継ですよ、ご隠居」

「ええ。もうひとりはアカツキという女の子です。〈暗殺者〉で９０。腕はいいです」

「直継っちもきてるですかにゃ。それに新しい仲間ですかにゃ？　……よいことですにゃ。シロエちも、そういう時期ですにゃ」

　そういう時期、か。確かにそうかもなぁ、とご隠居の言葉を聞いてそう思った。それと同時に、もうそろそろシロエも腰を落ち着けるかなとも思った。

「班長……〈猫まんま〉は？」

「風雪に耐えかねて母屋が倒壊したにゃ。我が輩も、このススキノの地を離れてアキバへと赴けという思し召しかもしれないにゃあ」

「ふうん……」

　なんとなく状況は把握出来た。そっか、ついにあのギルドももう。最後に少しくらい話くらいはしたかったなと思うけど、もうそれも無理だろう。

　少しだけ昔に思いを馳せるとどうやらシロエに念話がかかってきたみたいだ。ついにお出ましのようだ。

「ご隠居、このビルに裏口はある？」

「ありますにゃ」

「ならそこを使おうか。シロくん」

「うん。今、アカツキから連絡がありました。こっちに向かってくる集団を発見しました。〈武闘家(モンク)〉を筆頭にした６人パーティー。心当たりは？」

「おそらく〈ブリガンティア〉のリーダー、デミクァスだにゃ。９０レベルの〈武闘家〉で仲間も同じようなレベルにゃ。……今回の事件の首謀者。つまり敵だにゃ」

　ご隠居が敵と言い切ったあたり相当だろうな。シロエも覚悟を決めた目をしている。私も今一度気合いを入れ直すべきか。

「じゃあ、ご隠居。裏口まで案内して」

「わかりましたにゃ」

　　＊

　にゃん太を先頭にセララとリンセは手を繋いでそのあとに続く。その後ろにはシロエだ。

　にゃん太さんと知り合いなんだ。……ちょっと気むずかしそうだけど賢そうなひとだなぁ。

　セララはシロエの鋭い目つきにそう思った。

　それに……と彼女は自分の手を引いて走る女の人を見る。顔の半分以上を覆う白い髪、そこに出来た僅かな隙間からはどこを見ているのかいまいち判別の付かない深い黒色の瞳が覗いていた。

　この人もにゃん太さんと……。なんかやる気のなさそうな目をしてるなぁ、って失礼だよ、わたしっ。

　自分より少しだけ背が高い彼女を見ながら、セララはそう思った。

　彼女に手を引かれるまま、一行は西側の大通りへと向かっていく。そして到着したゲート付近にも〈ブリガンティア〉のメンバーがたむろしていた。

「うっわ、思ってたよりいかついねー」

「ススキノの街は戦闘行為禁止区域ですにゃ。あいつら何考えているんだか……」

「１回は見過ごすつもりでしょう」

「ほう……」

「そういうことですかにゃー」

　セララに気を遣ったのか、にゃん太とシロエは言葉少なく言葉を交わす。それに知らず知らずのうちにセララはゾクリとした。

「どうすればいいでしょう……。わたし」

「……そうですね」

　遠くを見るような瞳になりながら表情が抜け落ちていくシロエ。そんな彼を見てセララは少し怖く感じた。そんな彼女の心境を感じ取ったのか、はたまた事態を深刻に考えていないのか、リンセが真剣味の欠けた、気の抜けたような声で言った。

「出してくれるっていうなら、出ちゃえばいいんじゃない？」

「そうだね、脱出しちゃおう。街から出れるなら好都合だし」

「……え？」

　シロエとリンセの言葉にセララは目を丸くした。街から出てしまえばそこは戦闘行為禁止区域ではないのだ。

　捕まってしまえば――殺されてしまう。

　セララはそう考えていた。いくらここにいる自分以外の人たちが手練れでも数が違うのだ。

　そんなセララを置いてシロエとリンセの話は続く。

「ま、でも逃げ切るにしても隙が必要だね」

「うん。近距離から追跡を受ければススキノの街を出たあともどこまでも追われることになる」

「向こうは多分、セララちゃんに協力者がいて、その協力者が少数であることも予測済み」

「なら、戦闘行為禁止区域から多少離れたところで包囲ＰＫ戦闘。優先目的は、協力者。その上でセララさんの意志をくじいて、支配下に置く。この路線でほぼ確定したと思う」

　シロエとリンセのあまりにも分析的な言葉はどこか他人事のように聞こえる。

「わたしたち、やられちゃうんですよ！？　それをそんなにっ」

「まぁまぁ。セララさん。そう心を波立ててはいけないですにゃ。シロエちとリンセちがそうだというなら、そうなのですにゃ。そしてシロエちとリンセちがここにいるから、だいじょうぶなのですにゃ」

　どこかのんびりとしたにゃん太をセララは理解できなかった。思わずリンセと繋がっている手を握りしめてしまう。その直後、自分の頭にぽんという軽い衝撃。それに見上げればリンセが繋いでいない方の手でセララの頭を撫でていた。

「大丈夫だよ。“負けない”から」

　自分の方を真っ直ぐ見る彼女の黒曜石の瞳は確信に満ちていた。

　どうして、そんなにはっきり言えるかな……？

　微塵の不安も感じさせない彼女の瞳にセララは少しだけ見入ってしまう。

　彼女は少しだけ笑うと、そのまま前を向いてしまった。

「班長」

「にゃんですかにゃ？」

「そのリーダーは１対１なら」

「愚問ですにゃー」

　シロエの質問にこくりと頷いたにゃん太にセララはびっくりしてしまった。いくらベテランだといってもＰＫとの戦闘はわけが違うとヘンリエッタから聞いていたからだ。

　しかし、その直後にセララはもっと驚くことになった。

「クロ」

「はいはーい？」

「周りの数はどのくらい減らせる？」

「どのくらい減らして欲しい？」

　シロエの問いに驚きもせずリンセは問いで返す。

「３」

「割合？　百分率？」

「百分率なわけないだろ」

「はいはい。わかりましたよー」

「リンセち、返事は１回だにゃ」

「はーい」

「伸ばさない」

「……はい」

　さっき以上の衝撃だ。ＰＫ戦闘であるというのに多人数との戦闘を要求したシロエとそれをあっさりと承諾したリンセ、そのことに何の疑問も持たずリンセの返答の仕方につっこむにゃん太。はっきり言ってセララには何を考えているか分からなかった。

「ではその作戦で行きましょう。まずはゾーンから４人で出る。〈ブリガンティア〉は街に逃げ込めないような多少距離があるところでＰＫ戦を仕掛けてくる。敵ボスを倒したらその隙をついて脱出する」

「りょうかーい」

「ばっちりですにゃー。相変わらずですにゃ、シロエち」

　あまりにも作戦とは言えないような行き当たりばったりな作戦にセララは青ざめた。それを咎めようとしてもうまく声にならない。

「そうだ、クロ。勝率は？」

「それ、聞いちゃう？」

「え、駄目だった？」

「いや、あまりにも敵さんが可哀想な結果になるからさ」

「そっか。それが聞けただけでも十分だよ」

「そう」

　その言葉にセララは開いた口が塞がらない。

　この人は何を言っているの？

　そんなセララを知ってか知らずか、一行はどんどんゲートに近づいていく。

「久々に食い散らかしますから、セララさんもよく見ているですにゃー。大丈夫、セララさんには手出しをさせないですからにゃ」

　何も分からなかったが、にゃん太の様子にセララはどんな恐怖にも耐えようと思うのだった。

　　＊

　ゲートを出て少し。予想通り〈ブリガンティア〉はゲートから少し離れたところで周りを包囲してきた。心底めんどくさい。シロエは３割削れと言ったけれど、普通〈神祇官〉のような回復職に頼むことじゃないだろうと思う。多少の恨みを込めてシロエを見つめれば何だとでも言うような視線が返ってきた。

「シロくん。思ったけどさっきの頼みごとさ、回復職に頼むことじゃないよね？」

「普通だったらね。でも、クロだから頼んだんだよ」

「私をなんだと思ってんだ」

「クロはクロでしょ」

　何を言っているんだとでも言いたそうに返ってきた返事に思わず半目になる。そんな私を知ってか知らずかシロエは作戦を開始する。

「こちらでいいでしょう。〈ブリガンティア〉のデミグラスさんってのはどなたですかぁ～っ？」

　シロエのあからさまな挑発に思わず吹き出す。その横で手を繋いでいるセララは顔を真っ青にしていた。周囲のプレイヤーも騒然だ。

「やあやあ。シロエち。人の名前を間違えるのはよくないにゃ。それに、そんなに大声を出してものを尋ねるのは失礼なのにゃー。我が輩が知っているにゃ、あそこにいる大男にゃ。――おーい、デミクァス～」

　とんだ茶番だ。確かに敵さんが可哀想になるなとは思ったけど、こんな形でなるとは思っていなかった。

　あまりに笑う私にセララはどんどん青ざめていく。

「だ、大丈夫だよ。セララちゃん。絶対“負けない”から」

　笑いすぎて涙が溜まった目でセララにいう。そんな私を信じられないですとでも言いたそうな目でセララは見る。

　私が笑っているうちにどうやらデミクァスが出てきたらしい。内面をよく表した人の悪そうな顔をしている。

「セララの周りを飛び回っていたのはお前たち３人っていう訳か」

「我が輩だけなのにゃ。それから１人じゃなく、１匹なのにゃん」

　ご隠居、今それどうでもよくないですか？

　思わず口にしそうになった言葉を飲み込む。そして、やれやれと背中にある薙刀に手を伸ばした。

　私が周りの敵の人数、職業を確認している間にも話は続く。曰く「若者の無軌道は世の常」だの「許容するのが大人の器量」だの「鼻をへし折るのも大人の務め」だの。

「はっ！　なにをいってやがる。なんで俺たちがお前たちの流儀に付き合わなきゃならねぇんだ。こっちは１０人の仲間がいるんだぜ？」

「お話中すみません。あなたじゃなくてもこちらは構わないです。むしろ、その……灰色のローブの。それって『火蜥蜴の洞窟』の秘宝級アイテムですよね？　あなたの方が強そうです。〈武闘家〉じゃなくあなたと戦ったほうがどっちも納得できる。にゃん太班長、あの魔法使いとやり合おうよ」

「俺が“灰鋼”のロンダークと知っているのか」

　ロンダーク――その名前を聞いた瞬間、何か引っかかったような感覚を覚える。どこかで聞いたことがあるような、ないような。多分聞いたことがあるんだろうけど、そんなに記憶に残らない人物だったのだろうか。それにしてはすぐに引っかかったような。

　ロンダークを見ながら考えていると向こうもこちらを見た。そして驚きの表情を浮かべていた。一体何だっていうんだ。

「“灰鋼”のロンダークさんでしたか。二つ名持ちですね。そっちのデミクァスさんよりも僕らも納得できる。こっちは〈盗剣士〉のにゃん太班長がお相手します。勝負と行きましょう。逃げるつもりは」

「そこの魔術師」

「え」

　いきなりシロエの言葉を切ったのは話題に上がっていたロンダークだった。一体どうしたというのだろうか？

　シロエも言葉を切られて不思議そうにしていた。

「横にいるのはもしかして……小燐森、か？」

「私？」

　え、なんで知ってる。最近は大人しくしてたのに。

　私はいきなり名指しで呼ばれて内心動揺していた。

「その薙刀……。間違いない、“蒼帝の覇者”小燐森だな」

「え」

　なんでその二つ名知ってる。嘘でしょ。

　私が顔を引きつらせると、その場にいたセララとにゃん太以外の人間の目がこちらに向く。シロエも例外ではない。私はガン見してくるシロエから思いっきり顔を反らした。

「……今はそんなことより白黒つけることが先なんじゃないかな？」

「それもそうにゃ。その装備ならお前も一流の術師にゃ。戦闘で白黒つけるのが、お前たちのやり方にゃんだろう？　我が輩のレイピアが怖くて一斉攻撃にこだわるデミクァスは放置するにゃ」

　私の苦し紛れの話題変更にご隠居が乗ってくれた。ありがとう、ご隠居。この恩はこの戦闘中くらいは忘れないと思う。

　私がそんなことを考えていると、ご隠居の挑発に乗ったデミクァスがにゃん太に殴りかかった。その後ろでロンダークがデミクァスを制止していたけどそれも聞いていない。

「……さてと、私もお仕事しなきゃね。セララちゃん、シロくんの近くにいてね」

「え？」

　セララをシロエの近くに押しやって薙刀を構えて２人の前に出る。

「シロくん、３割でいいんだよね？」

「うん」

　シロエの返答を聞き、駆け出すタイミングをはかる。

　デミクァスの戦い方はわりと上手い。でもそれは完璧じゃない。あの闘い方じゃうちのご隠居は落ちないだろうな。ＨＰはデミクァスの方が多いが押されるのはデミクァスで間違いない。仕掛けるとしたらデミクァスが一斉攻撃を命じたときだろう。

　後ろでシロエがセララに「合図をしたら全体に脈動回復呪文を」と命じている。私には何も言ってこないあたり、おそらく攻撃に集中しろということだ。

「くそっ！　しゃらくさい。こんな決闘ごっこなんてやってられるかっ！！　ヒーラーっ！　俺の手足を回復しやがれっ、〈暗殺者〉部隊っ！　この猫野郎をぶち殺せッ！！」

　デミクァスの命令によってできた一瞬の間隙。その時間、３秒。その隙に私は敵に向かって駆け出した。

　――背後に直継の気配を感じながら。

「〈アンカー・ハウル〉っ！！」

　直継の咆哮に引きつけられた８人に目標を定める。

「おいで〈青龍〉」

　私は薙刀に語りかける。すると私の頭上に青き龍が現れた。その姿に周りの時間が０．５秒だけ止まった。

「〈雲雀の凶祓い〉」

　そのスキルから始まり、私は薙刀を振るいはじめる。

　直継に引きつけられている敵の背後から斬りかかる。クリティカル。

　その調子で相手のＨＰを削っていく。全ての攻撃がクリティカルなのでダメージは相当のはずだ。

　〈禊ぎの障壁〉で自分の受けるダメージを削りつつ相手のＨＰを削っていく。その合間に直継を確認すれば彼のＨＰダメージはそこそこといったところだった。

「〈禊ぎの障壁〉っ。シロくん、まだっ？」

　敵のＨＰを削りつつシロエに尋ねる。すると、私の問いの答えは返ってこなかったが合図は返ってきた。

「呪文準備」

　きた。

「そろそろ行くぜっ。シロっ！　〈キャッスル・オブ・ストーン〉っ！！」

　その叫びとともに直継は不破の盾となる。そんな彼の背に回って敵を視線誘導する。ある程度人がほぼ一箇所にまとまったところで一発かまそうと詠唱を頭の中で構築した。

「〈神楽舞〉〈式神遣い〉〈剣の神呪〉」

　出来上がった数式を口早に詠唱する。校則詠唱、ステータス上昇に範囲攻撃魔法。〈青龍〉の加護を受けて虚空から降り注いだの剣が範囲内の敵のＨＰを容赦なく削る。そしてＨＰが削れていた敵のうち２人が落ちた。

「なっ！？」

「嘘だろっ！？」

　周りにいる敵が驚きの声をあげる。それもそうだろう。自分たちの仲間のキルを取ったのが〈神祇官〉であれば。

　こちらの敵が動揺して止まっている２秒。その間に決着はつく。

　シロエの〈ソーンバインド・ホステージ〉の再使用規制時間は１５秒。１発目の設置後、その時間が残り１秒になった今ご隠居が動いた。０．２秒の連続攻撃の５発目と６発目の間に〈ソーンバインド・ホステージ〉の２発目が設置される。それらを全て破壊されれば１００００を優に越えるダメージソースとなる。いくらＨＰの高い〈武闘家〉でも耐えきることは出来ないだろう。

　崩れ落ちて動くこともままならないデミクァスを見つめて鼻で笑う。

　敵に動揺が広がっていく。疑心暗鬼と絶望が広がっていくのがわかった。

「剣を引けっ、お前たちっ！」

　直継の叫びに続いて後方から聞こえた悲鳴。どうやらそっちもオッケーってところか。

　そちらの方を振り返れば〈暗殺者〉の少女がロンダークに小太刀を押し当てていた。それは空白の３秒を最も効率よく使ったアカツキだった。

　シロエはデミクァスとアカツキが取り押さえたロンダークに向かって語りかける。

「僕たちは『パルムの深き場所』を越えてやってきました」

　そう語るシロエの横に並ぶ。

「アキバの街とここは、もはや往来できないほどの距離ではありません。僕らがその方法も地図も手に入れ、報告しましたから。――こんな騒ぎは、もうお終いです」

　シロエの断定的な口調で放たれた言葉は相手に深い敗北感を植え付ける。

　アキバとススキノの往来、それが容易ではないことは事実だ。けれど“絶対”に出来ないことではないことも事実、私たちがその証明だった。

「この場は僕らの勝利です。――残りの首は、預けておきましょう」

　シロエが言い切るか切らないかくらいのタイミングで私は地に伏して動けないデミクァスに薙刀を振るった。支えをなくしたものが転がり落ちる。転がる音が聞こえるんじゃないかと思うくらい、周囲は痛い静寂に包まれた。

　その凍りついた静寂を切り裂いたのはグリフォンの鋭い鳴き声だった。

「セララさん。来るですにゃっ！」

　レイピアを納めたにゃん太はセララを抱えてグリフォンに飛び乗る。直継はそれよりも先にグリフォンに乗り一歩前に出た。そしてシロエはアカツキに手を伸ばす。

「アカツキ、行こうッ！」

　アカツキはわずかにシロエの手に触れ、彼の後ろに乗る。

「行くぜ！　出発進行、脱出祭りだぜぇっ！」

　それを合図に空に向かう直継のグリフォン。私もそれに続こうとすると後ろから声がかかった。

「燐、森…………」

　息も絶え絶えなロンダークの声に私は一瞬思考した後グリフォンから降りる。

「クロっ！」

「大丈夫。先行ってて、シロくん」

　後ろで制止してきたシロエに声をかけてロンダークに近付く。

「ロンダーク？」

「お前は……覚えて、いないのか…………」

「覚えて？」

　やっぱりどこかで会ったことがあるんだろうか？

　記憶を探っていく。そして、ある可能性に行き当たった。

「その、ローブ……。そっか、あのときの」

　以前一緒に『火蜥蜴の洞窟』に行ったあのプレイヤーだ。すっかり忘れていた。

「えーっと、久しぶり？」

「取り、繕ったような……言葉はいい……」

　はっきり言われると辛い。苦笑いしか出てこない。でも思い出せば次々に蘇る記憶。あのときは楽しかったな。〈茶会〉でもギルドでも味わえないであろうたった２人きりの冒険だった。

「ま、確かに忘れてたけどさー」

　目を合わせないロンダークに背を向けてグリフォンに飛び乗る。

「楽しかったのは覚えてる。またいつか、一緒に冒険できるの楽しみにしてるよ。ロンダーク」

　そう言って私は先に行ったシロエたちを追いかけるように飛び立った。

「…………“またいつか”か。あのときも、同じことを……言って、いたな」

　少しだけ悲しげに言ったロンダークの言葉など知らずに――。