伝説の魔物使いも箱庭に来るそうですよ？

哀れ、ガルド

只今テスト期間中どころかテスト当日なのね。

つまり私が赤点を取ることになったら全て読者の責任に出来るってことだ！(擦り付け)


10%冗談は置いといてドゾー

---

「ジン坊っちゃーン！新しい方を連れてきましたよー！」

箱庭の二一０五三八０外門のペリベッド通り・噴水広場前にて黒ウサギはそこで待ち合わせをしている仲間の元に問題児(一名除く)を連れてやってきた。

待ち合わせをしていた少年は身体と不釣り合いなダボダボなローブを着込んでいた。名前はジンと言うらしい。

「お帰り、黒ウサギ。そちらの男性一人と、女性二人が？」

「はいな、こちらの御四人様がーーーー」

クルリと振り返りカチンと固まる黒ウサギ。

「…………え、あれ？もう一人いませんでしたっけ？ちょっと目つきが悪くて、かなり口が悪くて、全身から“俺問題児！”ってオーラを放っている殿方が」

「ああ、十六夜君のこと？彼なら“ちょっと世界の果てを見てくるぜ！”と言って駆け出して行ったわ。あっちの方に」

あっちの方に。と指をさすのは上空4000mから見えた断崖絶壁。

街道の真ん中で呆然となった黒ウサギは、ウサ耳を逆立てて二人に問いただす。

「な、なんで止めてくれなかったんですか！」

「“止めてくれるなよ”と言われたもの」

「ならどうして黒ウサギに教えてくれなかったのですか⁉︎」

「“黒ウサギには言うなよ”と言われたから」

「嘘です、絶対嘘です！実は面倒くさかっただけでしょう御二人さん！」

「「うん」」

ガクリと前のめりに倒れる。それからサッと立ち上がり今度はリュカに食ってかかる。

「リュカさんもなんで止めてくれなかったんですか！」

「特に何も言われてないけど子供達を見ている気分になったからかな」

「ちくしょう！リュカさんは問題児で荒んでしまった黒ウサギの心を癒す唯一のオアシスだと思っていましたのに！」

リュカはリュカでやはり問題児だった。主にマイペースという意味で。

「た、大変です！“世界の果て”にはギフトゲームのために野放しにされている幻獣が」

「幻獣？」

「は、はい。ギフトを持った獣を指す言葉で、特に“世界の果て”付近には強力なギフトを持ったものがいます。出くわせば最後、とても人間では太刀打ち出来ません！それに加えて魔物の存在だってあるのに！」

「魔物だって？」

「魔物はギフトこそ持たないものの幻獣にさえ匹敵する能力を持ち合わせているものです。ですがこれはピンキリでギフトを持たない人間でもあっさり倒せるような魔物もいれば、ギフトを持った人間数人でも倒せないような強力なものまでいます。“世界の果て”にいるのは様々ですが、やはり強力なものに出くわしたら人間では太刀打ち出来ません！」

「え？でもリュカ君意のままに従えていたわよ？」

「な、何ですって⁉︎そんな事はあり得ません！魔物を従えられるのはそれこそ魔おーーーー」

「ジ、ジン坊ちゃん！私が一刻程で連れ戻してきますので御三人様を案内しておいてください！」

ジンが何かを言おうとしたのを黒ウサギが大声を立てて遮る。

リュカも飛鳥も耀も訝しみこそしたが、特に気に留めることでもないと判断し何も言わなかった。

その間に黒ウサギは艶のある黒い髪を淡い緋色に染め上げる。そのまま外門目掛けて空中高く跳び上がった黒ウサギは外門の脇にあった彫像を次々と駆け上がり、外門の柱に水平に張り付くとそこから一気に跳躍しあっという間に四人の視界から消え去った。

「…………。箱庭の兎は随分速く跳べるのね。素直に感心するわ」

「ウ、ウサギ達は箱庭の創始者の眷属ですので。力もそうですが、様々なギフトの他に特殊な権限も持ち合わせた貴種です。彼女なら余程の幻獣か或いは魔物と出くわさない限り大丈夫だと思うのですが…………」

そう、と飛鳥は空返事をする。飛鳥は心配そうにしているジンに向き直り

「黒ウサギも行ったことだし、黒ウサギの言葉通り貴方にエスコートしてもらうわよ？」

「え、あ、はい。コミュニティのリーダーをしているジン・ラッセルです。齢十一になったばかりの若輩ですがよろしくお願いします。三人の名前は？」

「久遠飛鳥よ。そこで猫を抱えているのが」

「春日部耀。そこのボロ布を着ているのが」

「リュカ・グランバニアだ。それよりもボロ布は酷くない？その通りだけど」

ジンが礼儀正しく自己紹介し、飛鳥と耀とリュカはそれに倣って一礼した。

「さ、それじゃあ箱庭に入りましょう。まずはそうね。軽い食事でもしながら話を聞かせてくれると嬉しいわ」

飛鳥はジンの手を取ると、胸を躍らせるような笑顔で箱庭の外門をくぐるのだった。

ーーーー箱庭ニ一０五三八０外門・内壁。

飛鳥、耀、リュカ、ジン、三毛猫の四人と一匹は石造りの道路を通って箱庭の幕下に出る。パッと四人と一匹の頭上に眩しい光が降り注いだ。遠くに聳える巨大な建造物と空覆う天幕を眺め

『お、お嬢！外から天幕の中に入ったはずなのに、御天道様が見えとるで！』

「…………本当だ。外から見た時は箱庭の内側なんて見えなかったのに」

都市を覆う天幕を上空から見た時、彼らに箱庭の街並みは見えていなかった。だと言うのに都市の空には太陽が姿を現している。天高く積み上げられた巨大な都市を見て首を傾げた。

「箱庭を覆う天幕は内側に入ると不可視になるんですよ。そもそもあの巨大な天幕は太陽の光を直接受けられない種族のために設置されていますから」

「それはなんとも気になる話ね。この都市には吸血鬼でも住んでいるのかしら？」

「え、いますけど」

「…………。そう」

「…………吸血鬼。聞いた事ないけどドラキーみたいなものかな？だとしたら是非とも仲間にしたい」

「リュカくんは何を言っているのよ」

吸血鬼がいるという話を聞き複雑そうな顔をして、リュカの謎な物言いに突っ込む久遠飛鳥。

三毛猫は耀の腕からスルリと下りると、感心したように噴水広場を見回す。

『しかしあれやなあ。ワシが知っとる人里とはえらい空気が違う場所や。まるで山奥の朝霧が晴れた時のような澄み具合や。ほら、あの噴水の彫像も立派な造りやで！お嬢の親父さんが見たらさぞ喜んだやろうなあ』

「うん、そうだね」

「あら、何か言った？」

「…………。別に」

「猫とでも話していたのかい？」

リュカの一言に耀は目を見開く。と同時に三毛猫の方も驚いたような顔をした。

「…………どうしてわかったの？」

「うん、僕と同じような気がしたから。あ、僕が動物と会話できるとかそんなんじゃないからね」

このとき彼が感じたのは自分と耀の共通点などではなく周りの視線の奇特さ。

耀は動物と話せる。しかし傍から見れば動物に対して独り言を呟いている痛い子だ。それと同様にリュカは魔物と話せる。いや、正確には魔物の方が人間の言語を理解し話すことが出来る。だが魔物には偏見が抱かれており、先程のジンの話から察せられる通り野蛮なものと認識されてしまっているのだ。更に言えばそもそも発声器官が存在しない魔物もいるため、よりその考えを助長してしまっている故にそんな魔物と話せるなんてあり得ないと言うこととなり、結果奇特な視線で見られると言う共通点ができたのだ。

「あら、素敵な力じゃない。動物と話せるなんて少なくとも私のよりはずっとマシだわ」

飛鳥は耀の能力を聞き自嘲気味に笑う。その後自嘲気味な笑いを押し殺しジンに聞く。

「お勧めの店はあるのかしら？」

「す、すいません。段取りは黒ウサギに任せていたので…………よかったらお好きな店を選んでください」

「それは太っ腹なことね」

四人と一匹は身近にあった“六本傷”の旗を掲げるカフェテラスに座る。

注文を取るために店の奥から素早く猫耳の少女が飛び出てきた。

「いらっしゃいませー。御注文はどうしますか？」

「えーと、紅茶を二つと緑茶を一つ。あと軽食にコレとコレと」

『ネコマンマを！』

「どうしよう知らない料理だらけだ。だがそれがいい！全部頼みたいが懐事情的に無理だろうしラーメン？で」

「はいはーい。ティーセット三つにネコマンマにラーメンですね」

「猫の耳してたからもしかしたらと思ったけど猫の言葉わかるんだね」

「そりゃわかりますよー私は猫族なんですから。お歳のわりに随分と綺麗な毛並みの旦那さんですし、ここはちょっぴりサービスさせてもらいますよー」

『ねーちゃんも可愛い猫耳に鉤尻尾やな。今度機会があったら甘噛みしに行くわ』

「やだもーお客さんったらお上手なんだから♪」

猫耳娘は尻尾をフリフリと揺らしながら店内に戻る。

「…………箱庭ってすごいね、三毛猫。私以外に三毛猫の言葉が分かる人がいたよ」

「耀さんは猫以外にも意思疎通は可能なのですか？」

「うん。生きているなら誰とでも話は出来る」

「やっぱり素敵な力ね。じゃああそこで飛び交う野鳥とも会話が？」

「うん、きっと出来…………る？ええと、鳥で話したことがあるのは雀や鷺や不如帰ぐらいだけど…………ペンギンがいけたからきっとだいじょ」

「ペンギン⁉︎」

「う、うん。水族館て知り合った。他にもイルカ達とも友達」

「イルカは見たことあるけどペンギンは知らないなあ。鳥なんだよね？一応」

と和気藹々とした会話が広げられていたところに一人の闖入者が現れる。

「おんやぁ？誰かと思えば東区画の最底辺コミュ“名無しの権兵衛”のリーダー、ジン君じゃないですか。今日はオモリ役の黒ウサギは一緒じゃないんですか？」

品がない上品ぶった声がジンを呼ぶ。振り返ると、2mを超える巨体をピチピチのタキシードで包む変な男がいた。変な男は不覚にも…………ジンの知った者の声だ。

ジンは顔を顰めて男に返事をする。

「僕らのコミュニティは“ノーネーム”です。“フォレス・ガロ”のガルド・ガスパー」

「黙れ、この名無しめ。聞けば新しい人材を呼び寄せたらしいじゃないか。コミュニティの誇りである名と旗印を奪われてよくも未練がましくコミュニティを存続させるなどできたものだーーーーそう思わないかい、お嬢様方」

ガルドも呼ばれた巨躯のピチピチタキシードは四人が座るテーブルの空席に勢いよく腰を下ろした。飛鳥と耀とリュカに愛想笑いを向けるが、相手の失礼な態度に女性2人は冷ややかな態度で、リュカは観察するような面持ちで接する。

「失礼ですけど、同席を求めるならばまず氏名を名乗ったのちに一言添えるのが礼儀ではないかしら？」

「おっと失礼。私は箱庭上層に陣取るコミュニティ“六百六十六の獣”の傘下である「烏合の衆の」コミュニティのリーダーをしている、ってマテやゴラァ‼︎誰が烏合の衆だ小僧オォ!!!」

ジンに横槍を入れられたガルドの顔は怒鳴り声とともに激変する。口は耳元まで大きく裂け、肉食獣のような牙とギョロリと剥かれた瞳が激しい怒りを如実に現しその矛先がジンに向けられる。

「口を慎めや小僧ォ…………紳士で通っている俺にも聞き逃せねえ言葉はあるんだぜ…………？」

「森の守護者だったころの貴方なら相応に礼儀で返していたでしょうが、今の貴方はこの付近を荒らす獣にしか見えません」

「ハッ、そういう貴様は過去の栄華に縋る亡霊と変わらんだろうがッ。自分のコミュニティがどういう状況に置かれてんのか理解できてんのかい？」

「ハイ、二人とも落ち着こうか」

険悪な様子の二人を遮るように手を上げたのはリュカだった。

「事情まではわからないけど、君達の仲が悪いのはわかった。それを踏まえた上で何故僕たちのところに来たのですか、ガルド・ガスパー？」

リュカに訊かれた途端に我が意を得たりといった表情を浮かべるガルド。

「それはですね、ジェントルマン。彼が抱えるコミュニティの現状とコミュニティの重要性をお教えしようと思いまして」

「…………続けてください」

「承りました。まず、コミュニティとは読んで字の如く複数名で作られる組織の総称です。受け取り方は種によって違うでしょう。人間はその大小で家族とも組織とも国ともコミュニティを言い換えますし、幻獣は群れ“”とも言い換えられる」

「それぐらいわかるわ」

と、ここで飛鳥が発言。

「それは失礼しました、レディ。確認をとったまでです。そしてコミュニティは活動する上で箱庭に“名”と“旗印”を申告しなければなりません。特に旗印はコミュニティの縄張りを主張する大事な物。この店にも大きな旗が掲げられているでしょう？あれがそうです」

ガルドはカフェテラスの店頭に掲げられた、“六本傷”が描かれた旗を指さす。

「六本の傷が入ったあの旗印は、この店を経営するコミュニティの縄張りであることを示しています。もし自分のコミュニティを大きくしたいと望むのであれば、あの旗印のコミュニティに両者合意で『ギフトゲーム』を仕掛ければいいのです。私のコミュニティは実際にそうやって大きくしましたから」

自慢げに語るガルド・ガスパーはピチピチのタキシードに刻まれた旗印を指さす。

彼の胸には虎の紋様をモチーフにした刺繍が施されている。

耀と飛鳥とリュカが辺りを見回すと、広場周辺の商店や建造物には同様の紋が飾られていた。

「成る程…………。ところでガルドさん」

「何ですか？ジェントルマン」

「僕が事前に聞いた話だとギフトゲームに賭けるのは多種多様なチップのはず。だけど貴方は両者合意のもとでコミュニティを大きくしたと言った。これはコミュニティ自体がチップになっていることを示すのだけど…………ジンくん。こういう事例は珍しくないのかい？」

「や、止むを得ない状況なら稀に。しかし、これはコミュニティの存続をかけたレアケースです」

「とのことだけど、これについて詳しく教えてくれないかな？“主催者権限”を持たない貴方が何故コミュニティを賭けた大勝負を続けることができたのか」

リュカの一言にガルドは頬の筋肉を引き攣らせる。目の前にいる青年が未だこの世界について無知だからこそそこに漬け込む隙がある、と見込み話し掛けたのにまさか魔王について知っているなんて予想外だった。

とにかく反論ないし誤魔化そうと口を開きかけたところ

「あら、リュカくんもそこに疑問を持ったのね。そうね、気になるのはしょうがないことだし彼が直接話してくれるわよ。貴方はそこに座って私の質問に答え続けなさい」

とそう飛鳥が発言したことにより飛鳥の言葉に力が宿り、椅子にヒビが入るほど勢いよくガルドは座り込んだ。

ガルドは混乱した。手足を動かそうとしているのに全く動かないことに。そして同時に理解した。如何様な理由にせよ、自分は目の前の少女の言葉に逆らえないということに。

「ちょっ、ちょっとお客さん、店内で揉め事はーーーー」

「丁度いいわね。貴女もこの場に居合わせなさい。きっと面白い話が聞けるわよ」

そこに先程注文を取り料理を運んでくれた猫耳娘が現れる。飛鳥はその娘をその場に居合わせさせた状態でガルドに質問する。

「さて、それじゃあ訊くけど貴方はどうやって強制的にコミュニティを賭けるような大勝負をすることができたのか教えてくださる？」

周りの人間もようやく気づき始める。

この女性、久遠飛鳥の命令には…………絶対に逆らえないのだと。

「き、強制させる方法は様々だ。一番簡単なのは、相手のコミュニティの女子供を攫って脅迫すること。これに動じない相手は後回しにして、徐々に他のコミュニティを取り込んだ後、ゲームに乗らざるを得ない状況に圧迫していった」

「まあ、そんなところでしょう。貴方のような小物らしい堅実な手だわ。けどそんな違法で吸収した組織が貴方の下で従順に働いてくれるのかしら？」

「各コミュニティから、数人ずつ子供を人質に取ってある」

ピクリと飛鳥の片眉が動く。言葉や表情にこそ表さないものの、彼女を取り巻く雰囲気には嫌悪感が滲み出ていた。コミュニティには無関心な耀でさえ不快そうに眼を細めている。

だからこそこの中ではリュカは見た目の上では一番冷静なのだろう。嫌悪感を滲み出していないし不快そうに眼を細めるわけでもない。ただ相手をジッと観察しているだけだ。

「…………そう。ますます外道ね。それで、その子供達は何処に幽閉されているの？」

「もう殺した」

その場の空気が瞬時に凍りつく。

ジンも、店員も、耀も、飛鳥でさえ一瞬耳を疑って思考を停止させた。

ただ一人、ガルド・ガスパーだけは命令されたまま言葉を紡ぎ続ける。

「初めてガキ共を連れてきた日、泣き声が頭にきて思わず殺した。それ以降は自重しようと思っていたが、父が恋しい母が愛しいと泣くのでやっぱりイライラして殺した。それ以降、連れてきたガキは全部まとめてその日のうちに始末することにした。けど身内のコミュニティの人間を殺せば組織に亀裂が入る。始末したガキ

遺体は証拠が残らないように腹心の部下が食

「それ以上その口を開くな下種が！」

飛鳥も流石にこれ以上は自分の精神的にも聞けないと判断し黙らせようとしたところにリュカがガルドの口を塞ぐ形で頬を掴み上げて持ち上げた。普段温和そうでその実かなり冷静でもある彼が感情的になるなど予想もつかなかったが、それよりも彼が座るという命令で固定されているガルドをそのまま持ち上げられたことに驚いた。

飛鳥の力は支配の力である。彼女の言葉は力を持ち今までの彼女の経験からするとたとえどんな外敵要因があろうともその命令は実行され続ける。が、リュカは座るという命令に縛られ椅子から立ち上がることも出来ないガルドを持ち上げた。それは単純に彼女の命令をも上回る力で持ち上げていると同義だった。

「父が恋しい母が愛しい？当たり前だ。それを思わない子供はまずいない。だが貴様はそれを踏み躙った。あろうことか殺した。不快ではあるが、労働力として用いるのならまだ眼を瞑ったがガルド・ガスパー。貴様の命、この場で尽き果てても文句はないな？」

そう言うとリュカは樫で作られた杖の先端をガルドに向ける。本来なら殺傷力がゼロにも等しいものだが今のガルドにはどんな名工が鍛えた剣よりも恐ろしい物に見えた。

「死ね」

「っ！リュカくん止めなさい！」

飛鳥の命令でリュカが樫の杖をガルドに刺そうとしていた動きが止まり、頬を掴んでいた手は放される。が、そのすぐ後にリュカは体の自由を取り戻し動けるようになっていた。飛鳥はこれにも驚くがこのほんの僅かな時間がリュカの怒りを鎮めるのに十分な時間であった。

「…………すまない、アスカ。お陰で冷静さを取り戻せた。ここでこいつを殺したら僕までこいつと同類になってしまうところだった」

「一体全体どうしたのよ？確かにさっきの話は聞くに耐えない話だし怒るのも当然だとは思うけど、流石に殺そうとするまでは思わないわよ」

「僕はこんな形だけど二児の父親なんだ。そんな僕の目の前で子供を殺したなんてとても看過できない内容だったからね」

リュカの言葉に飛鳥は理解する。彼が子供たちと言っていたのは自分の子供の事だったのだと。だがそれと同時に疑問に思う。ガルドを殺そうとしたことから自分の子供を愛しているだろうに何故全てを捨ててまでこの世界に来たのだろうか。

どの道今は関係のないことだが。

「ジンくん？今の証言で彼を箱庭の法で裁けるかしら？」

「厳しいです。吸収したコミュニティから人質をとったり、身内の仲間を殺すのは勿論違法ですが…………裁かれる前に彼が箱庭の外に出てしまえばそれまでです」

それはある意味では裁きだった。リーダーであるガルドがコミュニティを去れば、遅かれ早かれ烏合の衆でしかない“フォレス・ガロ”は瓦解する。

しかし飛鳥はそれでは満足出来なかった。

「そう。なら仕方がないわ」

苛立たしげに指をパチンと鳴らす。それが合図だったのだろう。ガルドを縛り付けていた力は霧散し、体に自由が戻る。怒り狂ったガルドはカフェテラスのテーブルを勢いよく砕くと

「こ…………この小娘がァァァァァァァァ‼︎」

雄叫びとともにその体を激変させた。巨躯を包むタキシードは膨張する広背筋で弾け飛び、体毛は変色して黒と黄色のストライプ模様が浮かび上がる。

彼のギフトは人狼などに近い系譜を持つ。通称、ワータイガーと呼ばれる混在種だった。

「テメェ、どういうつもりか知らねえが…………俺の上に誰がいるかわかってんだろうなァ⁉︎箱庭第六六六外門を守る魔王が俺の後見人だぞ‼︎俺に喧嘩を売るってことはその魔王にも喧嘩を売るってことだ！その意味が「黙りなさい」

またもや飛鳥の言葉にて黙らせられるガルド。しかし今度は黙らせただけなので体は動く。ガルドはその太い腕を振り上げて飛鳥に襲い掛かろうとする。だがその行為に割ってはいるように耀が腕を伸ばした。

「喧嘩はダメ」

耀が腕を掴む。更に回すようにしてガルドの巨躯を回転させて押さえつけた。

「ギッ…………！」

少女の細腕には似合わない力に目を剥くガルド。飛鳥だけは楽しそうに笑っていた。

「さて、ガルド・ガスパー。僕たちは貴方の上に誰がいようと関係ない。黒ウサギから事前に僕たちが入る予定のコミュニティの情報は聞いているからその目標が“打倒魔王”だからね。そうなんだろう？ジンくん」

ジンは驚いていた。自分たちのコミュニティはまさに崖っぷちの状態にある。そんな状態ではまず入るような人間なんかいないから黒ウサギとともに情報は伏せておいて入ったという証拠を得てから話そうと思っていたのに。

だがそれよりもその情報を知ってなお入ろうという彼らに驚いていた。

「…………はい。僕達の最終目標は、魔王を倒して僕らの誇りと仲間達を取り戻すこと。今更そんな脅しには屈しません」

「そういうこと。つまり貴方には破滅以外のどんな道も残されていない」

「く…………くそ…………！」

どういう理屈かは不明だが、耀に組み伏せられたガルドは身動き出来ず地に伏せている。

そこにリュカが膝を折りガルドの顔に自らの顔を近づけて言い放つ。

「僕達は貴方のコミュニティが瓦解した程度では満足出来ない。貴方のような下種は己の罪を自覚し後悔しながら罰せられるべきだ。ーーーーだが僕達も鬼ではない。故に提案しよう。ーーーーーーーー僕達と『ギフトゲーム』をしよう。貴方の“フォレス・ガロ”存続と“ノーネーム”の誇りと魂を賭けて、ね。僕個人は全ての親の代表として貴方に天誅を下すつもりだけどね」

---

サブタイトルの意味だが早い話リュカ達は前話で既に事情は聞いているからその上で聞いてるんだよね。

要はNDK?NDK?既に知っているのに得意そうに話すなんてNDK?ってことを心の中で思ってたってこと。

次回はお待ちかねのギフト公開だー！
ん？どんなギフトかって？無駄に長い名前にはなるかなルビ振るのは考えてないけど。そもそもめんどい