たった3人だけの教室。彼女達はもう戻らないけれど、思い出はちゃんと残っている。
写真を見ながら、友希那達は思いを馳せた。
月明かりの下、巫女服を着たリサは砂浜の浅瀬に足をつけ、祝詞を奏上していた。禊の儀式である。
紗夜の遺体は、今回もリサが清めを行うよう申し出た。その為に、まずリサが自らの身体を禊がなければならない。紗夜の死が報告された後、すぐさま大社本部から神官達が派遣され、事後処理が始まった。今晩一晩かけて紗夜の遺体は清められ、明日から葬儀が行われる予定だ。
祝詞を唱えるリサの声は、僅かに震えていた。
リサ（何で……何でこんなに残酷なんだろう…。）
樹海化した世界での紗夜の行動は、友希那から伝えられていた。だが紗夜の暴走は、決して彼女だけのせいでは無かった筈である。
あこ、燐子、紗夜。
失われた三人の少女の命。
普通の時代で、普通に生きていたらーー
いつも騒がしいあこに、燐子は優しく微笑み、紗夜は一線を引きながらも結局は一緒にいる。
そんな三人の姿が、今でも在った筈だ。
同じ頃、友希那は香澄の病室にいた。
香澄「紗夜ちゃんが………。」
友希那「…………。」
香澄はベッドの中で半身を起こし、友希那の言葉を聞いていた。紗夜の死を報せる言葉を。
香澄は俯いて、その表情を見せない。ただ、拳を強く握りしめていた。
香澄「もうすぐ退院だから……また一緒に遊べるって思ってたのに………。」
友希那「……ごめんなさい………。」
友希那は紗夜の死に責任を感じていた。紗夜の心の危うさにもっと気を配っていれば、こんな事にはならなかった。自分がもっと強く、バーテックスから紗夜を完全に守れれば、こんな事にはならなかった。
香澄「友希那ちゃんは、何も悪くないよ。」
香澄はぎこちない笑顔でそう言い、すぐにまた俯いてしまう。
香澄「ごめん……友希那ちゃん。今日は、もう………。」
友希那「……分かったわ…。」
友希那は椅子から立ち上がり、病室を出た。
ドアを閉めた後、友希那は壁を背にして座り込む。病室のドアの向こうから、香澄の嗚咽が聞こえた。
夜の病院の廊下は、人工の明かりで不自然なまでに白く染められている。その純粋過ぎる白が、友希那達を嘲笑っているように見えた。
友希那「くっ………うぅ…………！」
友希那は立ち上がる気力も無く、その場に座り込んでいるのだった。
翌日、友希那は一人で丸亀城の教室にいた。今日は紗夜の葬儀のため授業は無いが、いつもの習慣で黒板のチョークを揃えたり、花瓶の水を換えたりする。
友希那はいつも教室に来るのが一番早かった。そんな友希那にあこが対抗心を燃やして、毎朝教室に一番乗りしようと意気込む。しかし早起きが得意で無いのか、あこが友希那より早く登校出来た事はなかった。
ーーー
ーー
ー
あこ「あー！また友希那さんが一番乗りかぁ…。今日こそはあこが一番だって思ってたのにぃ！」
燐子「また明日頑張ろう…あこちゃん…。」
あこ「よーし、頑張るぞ！！」
ー
ーー
ーーー
二人がいなくなってもう二ヶ月程経つが、今でも勢い良くドアを開けて、あこが駆け込み、その後ろから燐子が来そうな気がしていた。
その時、教室のドアが開く。入ってきたのはリサだった。
友希那「リサ…。おはよう。」
普段通りの顔で言えたかは分からない。
リサ「おはよう、友希那……。」
そう言いながら、リサの顔には困惑と憤りが浮かんでいた。リサがこんな表情をしているのは珍しい。
友希那「何かあったの、リサ？」
リサ「紗夜の葬儀が、取り止めになった。」
友希那「え…！？どうして！？」
リサ「紗夜を勇者として送葬する事は出来ない……そう大社は判断を下したんだ。だから葬儀は大社じゃなく、実家で個人的に行って欲しいって………。」
友希那「そんな………。」
樹海化中の紗夜の凶行を友希那は大社には伝えなかったのだが、大社はそれを把握していたのである。
紗夜は地元で起こした事件もあり、勇者としての資格を剥奪されそうになっていた。そこに加えて、今回の友希那への凶行。紗夜が命を落とす直前、勇者としての力を喪失してしまったのは、彼女が神樹に見放されてしまったからだと、大社は結論付けたのだ。
その為、紗夜は勇者から除名させることが決定されたらしい。
友希那「それは馬鹿げてるわ！あれは紗夜だけの責任じゃない！どうして！？」
リサ「アタシだって納得出来ない……！だけど、大社は"勇者"という存在の神聖性を汚したくないんだよ………。」
友希那「…………！」
リサ「もう、決まった事なんだよ……。」
友希那は机に拳を叩きつける。
紗夜は"自分が勇者である"事を誰よりも誇りに思い、心の拠り所にしていた。それなのに命を落とした後、その拠り所まで奪われてしまったのだ。
友希那（なんて惨い仕打ちなの………。）
紗夜の遺体は既に家族へ引き渡され、その後彼女がどう扱われたのか、友希那達には分からない。いつ、どのような形で葬儀が行われたのかも大社は教えてくれず、友希那達は紗夜を弔うことさえ出来なかった。
そしてそれから数日が経ち、香澄が退院して教室に戻ってきた。
香澄「おはよう！友希那ちゃん！リサちゃん！」
教室に入って来た香澄の第一声は、元気な挨拶だった。数日間、友希那とリサだけの教室を覆っていた重い空気を、その一声で吹き飛ばすように。
友希那「香澄、退院したのね。」
香澄「うん！もう体調もバッチリだよ！」
リサ「良かった。お帰り、香澄。」
香澄「ただいま！！もう、入院中に体が鈍っちゃった！すぐにでも訓練したいから、後で友希那ちゃん、付き合ってね！」
不自然なまでに香澄は明るかった。紗夜の死で落ち込もうとする自分を、無理矢理にでも奮い立たせるかのように。ならば、二人もそれに乗ろうと思った。空元気でも、元気には違いないから。
友希那「任せて、香澄。病み上がりとはいえ、手加減はしないわよ！」
香澄「ドーンと来いだよ！」
リサ「じゃあ、香澄の回復祝いに、記念写真を………あれ？」
リサはスマホを取り出し写真を撮ろうとするが、首を傾げた。
リサ「……あ、メモリーの容量がいっぱいになってた。」
そう言うと、リサは机の上に幾つものメモリーカードを置いた。
香澄「凄い量！」
友希那「これ……全部写真が入ってるの…？」
リサ「勿論！赤ちゃんの頃の友希那から、全部入ってるよ！」
リサは自慢げに言う。
友希那「赤ちゃんって……その頃はリサもでしょ？どうやって……。」
リサ「友希那の家にあるアルバムの写真も、全部データ化したからだよ。」
友希那「いつの間に……。」
メモリーカードの三分のニ程は、年月と"友希那"という名前が小さく書かれている。残りの三分の一は年月しか書かれていなかった。それらのカードは2015年以降のものしかないようだ。
香澄「友希那ちゃんの名前が書いてないのは？」
リサ「それに入ってるのは、アタシ達みんなで撮った写真だよ。」
リサはカードをスマホに差し込み、中の写真を一枚一枚見ていく。
香澄「あ！これ、私達が初めて丸亀城に来た時の写真だ！懐かしい！」
香澄がスマホに表示された写真を見ながら、嬉しそうに言う。写真に写っているのは、丸亀城の教室にいる六人の姿。その頃はまだ全員、小学生だった。
事情を完全に飲み込めないまま、丸亀城に連れて来られた六人。みんな困惑が表情に浮かんでいる。出会ったばかりの少女達は、まだお互いに会話をすることも少なかった。
リサが画面をスワイプする。次に表示されたのは、初めてみんなでうどん屋に行った時の写真だった。
ーーー
ーー
ー
友希那「ここよ。今や香川でも少なくなってきた、本物の手打ち店よ。」
友希那とリサは、市内にあるうどん屋に香澄、あこ、燐子、紗夜を連れてきた。四人は県外の出身だった為、香川でうどんを食べるのは初めてだった。
香澄が香川のソウルフードであるうどんが食べたいと言い出し、友希那とリサがオススメの店にみんなを連れて来たのである。
この頃、まだ勇者達はメディアに顔出しをしていなかったから、他の客から騒がれることは無かったが、六人もの小学生が入って来た為、注目は浴びていた。
二人に薦められるまま、うどんを注文した四人は、一口食べて驚愕する。
香澄達「「「………っ！？」」」
全員が一瞬、時間が停まったように硬直する。真っ先に口を開いたのはあこだった。
あこ「お、美味しいーー！！頬っぺたが落ちるくらいに美味しいですよ、このうどん！！」
紗夜「これは……ズルズル…本当に……むぐむぐ……うどんなのですか……！？私が知っているうどんとは……ズルズル…まるで、別の食べ物です………ゴクゴク……ふぅ。」
食べながら話す紗夜は動揺を隠せない。
香澄「美味しい！具だって出汁だって、見た目は全然普通なのに……これで一杯350円！絶妙な歯応え、喉越し、食感………！これが讃岐うどん！！」
麺の入った丼を見つめリポートする香澄。
燐子「…口の中で麺が踊るようです……。とある小説の人物が、マドレーヌから遥かな過去の記憶を旅したように…いずれ将来…私もうどんから過去の記憶を旅することになりそうです……。」
燐子に至っては最早何を言っているのか分からないが、感動しているらしいことは伝わってくる。
結局あこは二杯、香澄は一杯、うどんをお代わりした。それ以来、勇者達がメディアに顔出しするようになるまでは、時々街のうどん屋にみんなで行くようになったのだ。
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ーーー
友希那「思えば、あの頃からだったわね。私達が少しずつ打ち解けていったのは。」
昔の事を思い出し、友希那は口元が緩む。
香澄「本当に美味しすぎてびっくりしたよ！」
リサ「あんなにみんなが喜んでくれて、良かったよ。」
友希那「ええ。それに、私達が仲良くなる切っ掛けを作ってくれたのは、香澄だったのね……ありがとう。」
一緒にうどんを食べに行こうーー
そう香澄が言ってくれたから、みんなでうどん屋に行くようになり、お互いに少しだけ打ち解けることが出来た。あの頃から香澄は、勇者達のムードメーカーだったのだ。
香澄「え！？私はただ香川のうどんを食べたかっただけだよ、寧ろ食い意地が張ってるって言われちゃう。」
友希那「香澄を食い意地が張ってると言うなら、あこはどうなるの？」
苦笑する友希那。
リサ「そうだね、近いうちにまた、あの店に行こうよ。」
リサが嬉しそうに言う。
友希那「だけど、今の私達が行ったら、騒ぎになりそうだけど。」
香澄「だったら変装して行くとか！私、サングラス掛けて行くよ！」
リサ「香澄、サングラスだけじゃバレちゃうよ。」
三人で笑いながら、再び画面をスワイプさせ、次々に写真を表示させていった。たった六人しかいない学校だから、普通の学校のように運動会や文化祭といった大イベントは無い。
それでも、リサが撮ってきた写真には、六人の日常が切り取られていた。
スマホの画面に、眠っている燐子と嬉しそうに頭を撫でているあこの写真があった。
リサ「こんな事もあったよね。」
香澄「燐子ちゃん行方不明事件だね。」
ーーー
ーー
ー
これも四国へバーテックスが攻め込むようになる随分前の事。
ある日、燐子が帰宅時間になっても帰って来ないことがあった。
学校の教師達と友希那達で、街中を探し回ったのだ。特にあこは、燐子が誘拐されたのではないかと酷く取り乱していた。
あこ「あこは、りんりんを守るって決めたのに……！」
あこは自分自身に憤りながら、燐子を探し続ける。
すっかり日も落ちて夜になり、行方不明になった燐子を見つけたのは、あこだった。燐子は公園のベンチで、本を膝に置いて眠っていたそうだ。読みながらいつの間にか眠ってしまったのだろう。寝ている燐子の頬に、涙の跡が一筋あった。
あこ「りんりんみたいな女の子が夜遅くに公園で眠ってるって、何かあったらどうするの！起きたら怒るんだからね！」
そんな事を言いつつも、あこは微笑んでいた。燐子を怒る気持ちよりも、無事だった喜びの方が勝っているのだろう。
そうしているうちに燐子は目を覚ました。
燐子「あ……あれ…？私寝ちゃってた…。」
友希那「おはよう、燐子。随分眠ってたようね。」
燐子「え……あっ…本を読んでたらそのまま……。」
リサ「その本を読んでたの？」
リサは燐子が手に持っている本に目を向ける。燐子は眠ったままでも、ずっとその本を手放さなかったようだ。
燐子「はい……この話は、滅びていく世界の中で、終わりの時までずっとずっと…普段通りの生活を続けていく人達のお話なんです……。読んでたら凄く悲しくなって……読むのをやめられなくて…。私達は…大丈夫ですよね……。ずっと……。」
あこ「絶対大丈夫だよ！あこ達の世界は滅びたらなんかしない。だから終わりの時なんてらそんなものは無いよ。あこに任せて！世界とりんりんを守ってみせる！」
ー
ーー
ーーー
友希那「良い事や希望が持てることが見つかるとは限らないけど、それでも、そう努めることには楽しみがある……。」
写真を見ながら友希那は呟いた。
香澄「友希那ちゃん、それって？」
友希那「その時に燐子が読んでいた本で主人公が言っていた言葉よ。あの後、燐子から借りて読んでみたの。」
その小説は、世界が滅びてしまう悲しい物語。だけど最後の最後まで、人々は普段通りの仕事を続け、子育てや家事をして、家族や恋人と日常を過ごすーー
世界が滅亡の危機さえ迎えていなければ、きっと平凡すぎる程平凡で、幸せな物語。
もしも、友希那達の世界が滅びの危機を迎えていなければ、きっとこの日々も平凡で幸せなものだったのだろう。
香澄「………次の写真見よう！」
画面をスワイプすると、次に写ったのはクリスマスツリーを飾り付けているみんなの写真だった。これもバーテックスが出現する前のものだった。
香澄「そういえば………この時から私、紗夜ちゃんと仲良くなったんだ。」