恐怖の象徴

ヒーロー嫌いの少年とヒーローを諦めた男

　翌日。まだ日も昇りきらぬ5時30分頃。

　A組の面々は、欠伸をするものやウトウトしながらも眠気を堪えて、ジャージ姿で野外の広場に立っていた。

「おはよう、諸君」

　その場に、相澤の声が響く。

「本日から、本格的に強化合宿を開始する。この合宿の目的は、全員の強化とそれによる仮免の取得。具体的になりつつある敵意に立ち向かう為の準備だ。心して臨むように。という訳で爆轟」

　相澤はそこで話を一旦区切り、爆豪にボールを投げ渡す。

「そいつを投げてみろ」

「これ、体力テストの……？」

　爆豪に渡されたボール。それは、他クラスが入学式を行っているときに、校庭でやっていた個性把握テストに使用するボールだった。

「入学直後の記録は、705．2m……どんだけ伸びてるかな」

　そう言う相澤の前を横切り、広い場所に向かう爆豪。今までの成長具合の確認として、爆豪にボールを投げさせるのである。

　それに気づいた芦戸たちが声を上げる。

「おぉ！　成長具合か！」

「この３ヶ月、色々濃かったからなぁ！　1㎞とかいくんじゃねぇの！？」

「いったれ爆豪おおお！」

　その声に調子づいた爆豪は、ニヤリと不敵な笑みを浮かべて振りかぶった。

「んじゃあ、よっこら…………くたばれええええええええええ!!!!!　」

　爆撃でボールを投げ飛ばした爆豪。会心の一撃だったのか、残心状態でフッと鼻で笑った。しかし、次の一言でその余裕も崩れ去った。

「709.6ｍ」

「あれ？　思ったより……」

　その結果に、誰かがそう口に出した。爆豪本人でさえ、有り得ないと言いたそうな顔をしている。

「入学からおよそ三ヶ月。様々な経験を積んで、確かに君らは成長している。だがそれは、あくまでも精神面や技術面、あと多少の体力的なのがメインで、個性自体は今見た通りで、そこまで成長していない。だから、今日から君らの個性を伸ばす！」

　相澤はそこで区切り、三日月のように歯を出して笑った。

「死ぬほどきついが、くれぐれも………死なないように♪」

　そう弾んだ声で言った相澤は、生徒達からは正に悪魔に見えたことだろう。

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　一時間後。A組が集まっていたところにはB組生徒たちが集まっていた。皆、眠そうである。否、一人〝小森 希乃子(こもり きのこ)〟が寝ている。それを、〝拳藤 一佳(けんどう いちか)〟が腕を掴んで地面とキスしないように引っ張っりながら、オウム返しした。

「個性を伸ばす？」

「ああ、そうだ。A組はもうやってる！　早く行くぞ！」

　B組担任のブラドキングがそう言って、森の中を歩いていく。それに、B組生徒が続いた。

「前期はA組が目立っていたが、今期は我等B組の番だ。いいかぁ、A組ではなく！　我々だ！！」

（（（不甲斐ない教え子ですみません！　ブラキン先生！！）））

　B組生徒たちが心の中でそう謝罪する。一部、泣いている者もいた。

「突然、個性を伸ばすと言われても、二十名二十通りの個性があるし、何をどう伸ばすのか分かんないんすけど……」

「具体性が欲しいな……」

　そう述べる生徒に、ブラドキングは説明した。

　曰く、筋繊維は酷使することで壊れ、強く太くなる。それは身体能力の一部である個性も同様。であれば、鍛え方は簡単だ。個性を使い続ければいい。

　つまりは。

「限界突破ああああああ！！」

『！？』

　森を抜けた先には………地獄が待っていた。

　爆豪は煮え滾る熱湯に両手を突っ込んでは抜いて上に超大規模爆破を繰り返し、轟は五右衛門風呂に浸かって、周りを凍土、炎海に交互に変えていく。

　飯田は訓練所を駆けずり回り、お茶子は坂道を巨大バルーンに入って坂道をゴロゴロと転がっていく。顔の絵面が非常にまずい！　

　洞窟の中では、常闇と個性の黒影(ダークシャドウ)を大喧嘩している。立ち入り禁止！　

　砂藤と八百万は、それぞれ物を食べながら、筋トレ、創造をしている。

　耳郎は岩壁をイヤホンジャックで掘削し、その横で芦戸が自身の皮膚が解ける程の強酸を岩壁に出している。二人とも涙目だ！　

　その他のA組も地獄を見て阿鼻叫喚の嵐である！！　

「キャパのある発動型は上限の底上げ、異形型・その他複合型は“個性”に由来する器官・部位の更なる鍛錬。通常であれば、肉体の成長合わせて行うが……」

「まァ時間が無いんでな。お前等も早くしろよ」

　相澤がブラドキングの言葉を引き継ぎ、そう締めくくった。

「でも、私たちも入ると40人だよ？　そんな人数の“個性”、たった6名で管理出来るの？」

「だから彼(・)女(・)等(・)だ」

　拳藤の疑問に対し、相澤は答えになっていない答えを返す。

「そうなの！　あちきら四身一体！」

　そこに、4人の集団が現れた。

「煌めく眼でロックオン!!」

「猫の手手助けやって来る!!」

「何処からともなくやって来る…」

「キュートにキャットにスティンガー!!」

『ワイルド・ワイルド・プッシーキャッツ!!!』

　そう声高に（約1名ドスの効いた声で）名乗り、ビシッとポーズを決めるワイプシ。

　100人まで現在位置や弱点まで見通す〝サーチ〟を持つラグドール、地面を操り、様々な物を創る事が出来る〝土流〟を持つピクシーボブ、複数の人間に同時にメッセージを送れる〝テレパス〟を持つマンダレイ、そして、柔らかい身体で敵を殴る〝軟体〟を持つ虎。短期強化合宿には、これ以上無い程に適したメンバーである。

「単純な増強型は我の元に来い。我ーブートキャンプで体を鍛え上げてやる！」

（（（いや、古っ！）））

　虎の我ーズブートキャンプに心の中でツッコミを入れるB組生徒たち。

　こうして、A組B組の個性圧縮強化合宿がスタートした。

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　日が沈みかけている夕方。ピクシーボブとラグドールが大量の食材をテーブルに乗せ、声高に宣言した。

「さぁ！　昨日言ったね？　世話焼くのは今日だけって！」

「オノレで食う飯くらいオノレで作れ！　カレー！」

　特訓が終わって疲れ切ったところにでそう言われ、A組生徒もB組生徒も物理的に白くなっていた。

「アハハ、全身筋繊維ブッチブチ！　だからって雑なネコまんまつくったら駄目ね！」

　その光景に、ラグドールが笑っている。子どもがボロボロのところを見て笑ってる辺り、性格が知れるというものである。そもそも、自分で食事を作れと言っている癖に、雑なネコまんまはアウト。酷い話である。

　が、ここで超ポジティブ思考の飯田がハッとする。

「確かに災害時に要救助者の心と腹を満たすのも、救助の一環。流石雄英無駄がない！　世界一ウマいカレーを作ろう皆！」

　この時相澤は、こう思ったらしい。

　〝飯田、マジ便利〟

　飯田の説得？　のような応援？　のようなものでやる気が出た一同は、汚れたジャージから私服に着替え、カレーの調理を始めた。

　轟や八百万が火をつけ、爆豪が野菜を斬るところで才能マンを発揮したりして、なんとかカレーは完成した。

『いただきまーす！』

「店で出したらビミョーかもしんねぇけど！　この状況も相まって美味ええええ！！」

　そう言ってカレーを貪る切島や瀬呂を筆頭に、生徒たちは訓練後の疲れが最大の調味料となり残さず食べ切った。

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　一方その頃。

　洸汰は、屋敷から少し離れた所にある高台のような場所で寝っ転がりながら星を見ていた。

「こんな場所に来るとは、物好きだな」

　そんな洸汰に、声を掛ける男がいた。昨日の夜、二階にいた青年だ。月明りに照らされて姿が完全に見えている。だが、顔はキャップに隠されて見えなかった。

「何故ここに！」

「森の中に入っていくのが見えてな。腹が減ってると思って貰ってきた」

　男はそう言うと、懐から焼きそばパンを取り出して洸汰に差し出した。

「すまない。本当はカレーを貰ってこようと思ったんだが、全部食われてしまってな」

　男が申し訳なさそうにそう話すと、洸汰は、男の腕からパンを取って袋から出して噛り付いた。それを見て、男は嬉しそうに微笑む。

「バッカみてぇ。“個性”を伸ばすとか張り切っちゃってさ……気味悪い。そんなにひけらかしたいかよ、“力”を」

「……昨日、あのあと少し調べたが、君の両親はウォーターホースだろう？」

「ッ！　何で気づいた！？」

「先月あったフレイムスカイ事件。あの敵を調べたらウォーターホースの事も出てきた。事件自体は良く知っていたがな……」

　洸汰は、ギリッと歯ぎしりして男を睨みつけてきた。

「皆イカレてるよ……馬鹿みたいにヒーローとか敵とか言っちゃって殺し合って……結局力をひけらかしてるからそうなるんだよバーカ……」

　洸汰は、ヒーローだけではなく、個性を、超人社会そのものを憎んでいた。

「少し……私の話をしてもいいかな…？」

　洸汰は、なんの反応もせずパンを貪っている。つまり、聞くということだ。

「私の友達な…無個性なんだ」

「え……？」

　それを聞いた洸汰は、一瞬呆気にとられた。無理もない、今の世の中では、無個性の人間にそうそう出くわすことはない。

「先天的な物みたいでな……今の世の中、個性で優劣が決まってしまう。ソイツは、友達とヒーロー遊びをするとき、いつも敵役をやらされて、ボコボコにされてた」

「やっぱりな……結局、力をひけらk「だが、諦めなかった。いや、諦められなかった」え？」

「憧れてしまった故に、諦めきれず、ヒーローの分析をして将来役立てられるようにと研究していた」

「……その人、結局どうなったんだよ？」

「さぁな。今もヒーローを志してくれてるといいが……おっと」

　男は、腕時計を見るとそれなりに時間が経っていたのか、結構遅い時間になってしまった。

「私はそろそろ戻るよ。君も、早く戻った方が良いぞ」

　男はそう言って、屋敷の方へ歩いて行った。

「何が言いたいんだよ……」

　洸汰のその言葉が、その場に呟かれた。

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　夜も更け、常人なら寝静まる頃。雄英高校が林間合宿を行っている私有地を見渡せる高台。そこは、林間合宿が始まる前にA組がマンダレイとピクシーボブに会った場所だ。そこに四人の集団がいた。

「て言うか、コレ嫌！　可愛くないです！」

　自分に支給された装備に文句を言う女子高生の見た目をした少女。造形が気に入らないらしい。

「裏のデザイナー、開発者が設計したんでしょ。見た目はともかく、理に適ってる筈だよ」

「そんな事聞いてないです！　可愛くないって話です！」

　ガスマスクを付けた学ラン男の言う事を、手を上下に振って一刀両断する女子高生。そうとう気に入らないようだ。

「お待た～」

「しほとぉ～(仕事～)しほとぉ～」

　そこに、アロハシャツを着た鉄骨を持つ明らかにオネェな男、上半身を拘束衣で縛られ、歯茎を剥き出しにした男、何時ぞやのヒーロー殺しの恰好をしたリザードマンが合流した。

「どうでも良いから早くやらせろ！　ワクワクが止まんねぇよ……！」

「黙ってろイカレ野郎共。まだだ…決行は…10人全員、揃ってからだ」

　マントから左手を出し、ゴキゴキと関節を鳴らすマスク巨漢。その巨漢を、リーダーと思われる全身継ぎ接ぎの男が、命令する。

「口だけのチンピラを幾ら集めようが、ただリスクが増えるだけ……やるなら、経験豊富な少数精鋭……」

　ここまでくれば大体わかることだ。経験とは敵(ヴィラン)としての経験値だろう

　継ぎ接ぎの男が、口を開く。

　緑谷出久が、バットマンが予見した悪の脅威は──────

「まずは思い知らせろ……テメェ等の平穏が………俺達の、掌の上だと言う事を………」

　───すぐそこまで、迫っていた……

---

次回、バットマンが大暴れ！！


の予定です。