こちらが赤い信号弾を打ってから少しして。
ギルドの回収班が放ったと思われる青い信号弾が、南後方に上がった。
モンスターの亡骸は、即回収される。
小型モンスターが餌を貪りに来るからだ。すると必然、大型モンスターがそれを狙ってやってくる。
まだ狩猟者の気配が残っているうちに、ギルドの回収班がモンスターを解体し、ギルド支部まで持ち帰る。
ギルドにはそうした役割がいくつもあり、俺たちハンターはその恩恵を大いに受けている。
その費用の大部分は税金と寄付金、何よりこの大型モンスターの素材の代金で賄われている。
このシステムは画期的だと思う。
人々の暮らしは、正直言って前世よりも数世紀遅れている印象だが、ことハンターに関するシステムについては、よく考えられているな、と思わされる。
まぁ、自分の手元に残る素材はほんの少しなのだが、それを持ってもあまりある恩恵だと俺は感じている。
「さて！日もまだ高い！これなら今日中に村に帰れるぞ！素晴らしい狩猟スピードだったな！」
教官は先程から、今までで一番ではないかと思うほど褒めてくれている。
恥ずかしいし、なんだか照れくさい。
だが、心底嬉しい。
あの辛い講習の日々が、報われたのだから。
「これからそのアイルー……？のネコタクとやらに乗れば、夕方には間に合いますか？」
「あぁ！十分間に合うだろう！今夜は祝杯だな！私の奢りだぞ！」
「サーイエッサー！」
「よろしい！それでは初めのポイントまで私と競争だ！」
そう言って教官は、とんでもないスピードで最短ルートを進んでいった。
……お、追いつけるか！
仕方がないので、俺はマップを確認しながら、自分なりの最短ルートを突っ走ることにした。
「あの人に追いつくにはまだまだ特訓が必要だな……。」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
ネコタクが来るまでには、早くてもあと一時間はかかるらしい。
どういう仕組みかはよくわからなかったが、討伐完了を終えたハンターのいる休憩ポイントに、そのアイルーのネコタクがやってくるらしい。
あとはそのアイルーにネコタクチケットを渡せば、村まで連れて行ってくれるという。
……アイルーってすごく便利なんじゃないか？
帰ったら色々調べてみよう。
そんなことを考えていると、教官から声がかかった。
「さて！ソウジ君！無事公認のハンターになった君に、伝えておきたいことと聞きたいことがある！そこに座ってくれたまえ！」
「サーイエッサー！」
「もうその返事も必要ないぞ！これからは私と同格の、プロとして働くのだからな！」
それもそうか。
……そうなのだが、何だか心がそれを許してくれない。
「……教官は、俺にとっていつまでも教官です！いつか肩を並べられる時まで、このままでいようと思います。」
俺にハンターのイロハを叩き込んでくれた恩は、いくら感謝してもしきれない。
……俺にとっての教官は、マショルク教官、ただ一人だ。
「……うむ！そうか！ならば、好きにするがいいさ！」
見たこともないいい笑顔で答える教官。
その笑顔を見れて、改めてクエストをクリアしてよかったと思った。
「伝えることは２つ！まず１つ目！……君はこれから様々な大型モンスターと戦うことになる！だが、基本は同じことだ！相手を観察し、己のすべてを叩き込む！今回の様に、決して準備を怠るんじゃないぞ！」
「サーイエッサー！」
「良し！そしてもう１つ！……死なないことだ！命があれば、また戦える！例え無様でも卑怯でもいい！生きて帰るんだ！それが最も、ハンターとして大切な資質だ！」
「……サーイエッサー！」
これは確認に過ぎない。
だが改めて教えてくれる。
とても大切なことだから。
口を酸っぱくしてもなお、俺に言い続けてきたこと。
決して忘れない。
そして、そのことを改めてこの場で言うということは。
つまり。
「……私の講習は、以上だ！」
ここで、マショルク教官の教えは、終わりだということ。
「…………ありがとうございました！」
万感の思いを込めて、礼を言う。
感謝を忘れず、ハンターを極めていこう。
「いい顔だな！なに、また会うことがあれば、いつでも相談に乗る！迷ったら、また私を頼るといい！」
「サーイエッサー！」
寂しい。
けど、悲しくはない。
繋がりは切れない、講習は短い間だったが、まだまだ教官との付き合いはありそうだ。
「そして……聞きたいこと。これはソウジ君のプライベートに関わることだ。答えたくないなら、答えてくれなくてもいい。いいな！」
「さ、サーイエッサー！何でありますか！？」
勢いが少し弱まり、真面目トーンで話す教官。
こちらも構えてしまう。
「あー。なんだ。その……。」
教官らしくない。
そんなに聞きにくいことなのか。
「……教官？」
「うむ。……。」
沈黙が怖い。
何だろう、何かやらかしてしまったのか。
「……すまない！私は、このような性格だからな！単刀直入に聞こうと思う！不愉快なら、黙っていてくれて構わないぞ！」
「は、はい！」
もしやセツヒトさんとのこと？
……いや、それはどちらかというと、教官のプライベートだ。
だとしたら何だ。
「ソウジ君！君は……。」
思わず構える。
何を聞かれるのか。わからん。
「君は、何故…………実力を隠している？」
「……………………えっ？」
沈黙。
「…………いや、勘違いだったら本当に申し訳ない！ただ、なんと言えばいいのか！私の直感としか言えない！君は、君には、何か凄まじいまでの力を感じるのだ！」
「…………。」
「出会った時。最初に私の攻撃を避けた時。正直に言おう。……寒気がした！古龍を目の前にした時とはまた違う、得も言われぬ寒気が！」
教官は。
教官はもしかして。
無意識に、俺のギフトに気付いているのか？
百戦錬磨。一騎当千。
そんな、右に出る者はいないであろう達人の域にいるからこそ。
俺から、女神の恩恵を受けた俺から、その雰囲気を感じ取ったのでは。
「教官……。」
「ソウジ君。教えてはくれまいか？その凄まじいまでの実力を。セツヒトには言ってしまったが、おそらく君は、私やセツヒトよりも強い。そう確かに感じたのだ。」
……教官は、不器用なのだ。
恐ろしいほどに鈍感で天然。
だが、とても優しい。
今だって、俺を思って、苦手な気遣いをしてくれている。
俺はどうだ？
教官に感謝している。
恩を感じている。
俺は黙ったままか？
……それでは義理が無い。
…………教官には、すべてを話そう。
そう、決意した。
「……教官、ありがとうございます。気を使っていただいて。」
「なに、そこは問題ない！」
「…………教えます。俺の全てを。」
打ち明けよう。
教官は、俺の教官なのだから。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「まずはじめに。俺は、この世界の人ではないです。」
「……な、なんと！」
俺は全てを打ち明けた。
この世界の人間ではないこと。
情報画面というギフトを、女神様からもらったこと。
実力をつけるために、敢えてそれを隠していたこと。
それら全てを、打ち明けた。
「と、いうわけなんです。」
「……ふむ。」
教官は、分かっているのか分かっていないのか、その中間の顔をしながら相槌を打つ。
「で、でも！実力をつけようとしたのは本当なんです。本当にズブの素人だった。でも、やろうと思えば調合もアイテム採取も簡単にできるこのギフトは、俺には余りあるもの。ギフトを使うと、何だか……味気なくて。」
「……剣技はどうなのだ？その……<操作方法>とやらを使えば、君は剣をかなり振るえるのだろう？」
「そこは、一切使ってません。誓って言えます。バサルモスを倒せたのは、教官が、１から俺にハンターのイロハを教えてくれたからです。」
「…………そうか！」
何だか、教官を騙していたような気分になる。
でも、嘘はない。
回復薬グレートを調合したときも、「何だか味気ないな」と思って、自分で頑張った。
だから作れるようになった。
その達成感がたまらなく嬉しくて。
だから、頑張ってきた、と思う。
……と言っても、モンスターの位置把握とか、弱点とか、その辺は頼ってしまったしなぁ…………。
胸を張って、「小細工一切なしです」なんて、とても言えない。
「だから、実力を隠しているわけではないんです。むしろ実力がないからこそ、頑張れたというか。……わ、わかります？」
……教官の眉間に、しわが幾重も出来ている。
がんばって考えてくれている……のかも知れない。
「……よし、分かった！ソウジ君！」
「……えっ？理解してくれたんですか！？」
「いや！異世界とか女神とか画面とか正直良くわからんし、どうでもよろしい！」
「いいのかよ！」
よくないだろ！
結構決心してカミングアウトしたつもりだったのに！
「その様々な情報とやらは、正直言って、調べればすぐわかるものだ！何らズルいとは、私は思わない！そんなことより、その剣技が気になる！」
「さ、さいですか。」
「さぁソウジ君！私にその『ぎふと』とやらの剣技で、打ち込んできたまえ！」
「…………えぇえ！？」
何と。
正直怒られると思っていた。そんなズルをしていたとは！みたいな。
なんでワクワクした目で俺を見つめるのですかマショルク教官。
「きょ、教官？怒らないんですか？私はズルをしていたようなものです。」
「ん？なぜだ！持ちうるものを最大限駆使して戦うのがハンターだ！それに先程の狩猟は、私が教えたことをしっかりと身に着けた、弟子として完璧なものだったぞ！これを褒めずして何が教官か！誇りこそすれど、怒りなど微塵もわかない！」
…………何だろう。
めっちゃ褒められてる。
嬉しくて照れる。
教官も照れてる。
いい年した男同士で照れている。
…………いやキモいわ！
「うむ！いい年した男同士照れあって！キモいな！」
「わざわざ口に出して言わないでください！」
「まぁよい！さぁソウジ君！君のその力とやら、見せてみたまえ！」
どうしよう。
この人本気なんだよなぁ…………。
…………仕方がない。教官が望んでいるんだ。
俺は、ポーチに触れ、情報画面を起動した。