碧い羽根のおはなし

金鈴花・Ⅲ

　砦が視界に入った。

　高度を下げながら、カワセミが見せてくれたビジョンの地形を捜す。

　高い崖が垂直に谷に切れ込む、森の中の急斜面……そこで、キビタキが何かに襲われている。

　城から草の馬が上昇して来る。

　キビタキの母親だ。

「ツバクロ、皇子を、皇子は……一緒ではなかったのですか？」

「連れて行く訳ないでしょう！」

　語気が荒くなる。

「じゃあまた城から居なくなったんですね？」

　女性は今までにない不安な顔だ。

「あの後すぐ、この馬で飛び出したんです。でも馬だけすぐに戻って来て」

「…………」

「う、馬から、墜ちたので……しょうか……」

　自分で言った言葉に気絶しそうにグラグラしている。

　いくら風が使えても、あの子の力じゃ墜落したら……

「しっかりして下さい！　僕が見たビジョンでは生きていました、地上で！」

「ビジョン？」

「とにかく捜しましょう。深い谷に切り立った崖、後、同じ形の二本杉、心当たりありませんか？」

　ツバクロは道々、本国でカワセミが予知してくれた事を伝えた。

　女性は一所懸命、予知のあった地形を割り出そうと頭を巡らす。

　もう凍て付いた表情はしていなくて、心細い母親の顔だった。

「王は？」

「城に居ます。大国よりの使者が来るそうで」

　！！　呑気なもんだ・・！

　喉まで出掛かって、声に出さなかった。

　そんな事を言ったって何にもならない。

　彼女は黙って俯(うつむ)いている。

　これを切っ掛けに、あの王から離れる事を考えてくれないだろうか。

　切り立った崖に、双子杉。

　それだけのヒントで、まさにぴったりの場所を彼女は思い至ってくれた。

　そして手前の斜面、木々の間を走るキビタキを発見した。

　しかしメデタシではなかった。

　皇子は思いっきりヤバそうなモノに追い掛けられている。

「ム、ムカデ！？　・・いや違う？」

　木々の揺れ具合から巨大さは分かるが、全体像が見えない。

　大樽を連ねたような黒塗りの胴体に、足が無数に付いている、見た事もない魔性。

　そいつが凄い早さで皇子に迫っている。

「僕が引き付ける！　キビタキを救い上げて！」

　ツバクロはムカデの前に馬で躍り出て、右に左に翻弄した。

　ムカデから気がそれた息子を、母親が素早く引っさらった。

「早く乗りなさい」

「ぜぇ、ぜぇ、ごめんなさ……」

「早く……あっ」

　一瞬の出来事だった。

　ムカデの尻尾の針を寸でで代わしたツバクロの馬が、脚をもつれさせて転んだ。

　投げ出されたツバクロにムカデの牙が乗し掛かり、その一歩後ろは崖。

　ツバクロは剣を抜いて、開いた口中に突き立てる。

　が、勢いの付いたムカデもろとも崖から吹っ飛んだ。

　・・・・

　　　・・・・・

　　ツバクロは目を開けた。

　どうやら助かったらしい。

　自分は風を起こして完全に体重を支える事が出来る。

　どんなに空気が薄くたって、例え成層圏から落ちたって大丈夫な筈だ。

　しかし大ムカデに乗し掛かかられて落ちるのは未経験だった。

　剣を身体の奥まで押し込んだので、口から腕が抜けない。

　お陰で大ムカデ全体の体重を支えなきゃならなかった。

　さすがにちょっと無理があった。

「……どこだろ？」

　灰色の葉っぱが重なった、小さなドームの中。

「気が付かれたようです」

　声がした。

　いきなり視界一杯に立派な髭面が現れる。

「長老……」

　先日会った森人の長老。

「大ムカデの下敷きになっておられました。地面を掘って引っ張り出しましたが、腕まで無事とは驚きました。さすがは蒼の狼殿のお連れ様ですな」

「あ、ありがとうございます……」

　助けて貰ったのは有り難いが、彼女は狸親父だと言っていた。

　キビタキも拐われかけたというし、用心しなきゃ……と思う若者の内心ぐらい、長老は見透していた。

「もう何もしませんじゃ。要望は果たして頂きましたのでの」

「は……？」

「大ムカデを退治して頂きました。皇子の身柄を預かって、蒼の狼殿にお願いしようと思っておりましたが」

　ツバクロは信じがたい表情で起き上がった。

　あちこち痛いが、折れてはいなさそうだ。

「それ位、誘拐なんかで角を立てなくとも、素直に頼んでくれれば……」

　長老は目を細めた。

「やはりお若い。地元の、蒼の長殿の治める草原しかご存知でない。こちらでそんな事を頼んでご覧なさい。蒼の狼殿はお優しい。我らの弱い者が犠牲になっていると知れば、尚更無償で引き受けて下さるでしょう」

　ツバクロもそう思う。

「そうするとな、他の部族からは、『狼はあそこの部族と特別に繋がってる』となるのじゃの」

「……………」

「だから、理由が要るのじゃ。子息を人質に取られたとなれば理屈が立つ。周囲も納得するでの」

「……………」

「難しいですかの？」

「……はい……」

「いつか解って下されば良い」

　若い森人が入って来て、ツバクロに飲み物を勧めた。

「有り難いけれど、頂けません。師の教えですので」

　長老は膝を叩いて笑った。

　身体中が軋むが、ツバクロは頑張って平気な素振りで立ち上がった。

　ドームを出ると、多くの森人が枝から降りて、掌を組んで頭を下げている。

「貴方も直(じき)、狼殿のように、立派な外交手になられるのでしょう」

「僕、そんなに凄くなれないと思いますよ。あの方みたいにドーンとした迫力なんか無いし」

　長老はじめ森人達は、一拍止まり、そしてさざめくように笑い出した。

「我らがあの方の迫力に押されて契約しているとお思いか？」

「え……」

　ちがうの？

　長老は目を細めて語る。

「あの方が初めてここへ来られた時は、まだホンの子供じゃった。幼顔の小さな子供」

「え……ぇ……」

「我々は鼻にも引っ掛けなんだ。他国から来た子供が、いきなり何の戯言をと」

　何の力も無い小さな子供が、他国の部族に、人間の主君への協力を頼んで回る？　無理だろ、想像もつかない。

「……それで……どうして……何か、切っ掛けとかががあって、契約を結ぶように？」

　長老は他の森人と顔を見合わせた。

「はて、どうだったかの？　まあ、強いて言えば……慣れ、ですかな」

「慣・れ・・？」

「何回も何回も来ましたのじゃ。我々に相手にして貰えるまで。その内挨拶を交わし、言葉を交わし、酒を酌み交わすようになり……もっともあの方は、少しでも混ぜ物のあるモノは鋭く見分けておられたがの」

　長老は悪びれなく笑った。

「お前さんはあの方は迫力があると言った。それは初めからでなく、我らとの積み重ねの内に育まれた物じゃ。そう思うがの」

　森の端でざわめきが起こった。

　蒼の狼が草の馬と共に立っていた。

　相変わらずの凍り付いた表情で、長老の前に進み出る。

「森人の長老殿、この者の保護と手当てを、感謝致します」

「なに、ひとつ貸しを作れてホクホクじゃよの」

　草の馬は一頭で、後ろに乗るよう促された。

「僕の馬は？」

「脚を挫いていますが、おそらく四、五日で回復すると思います。馬と皇子を先に連れ帰ったので、貴方の事が後回しになってすみません。森人が来たので任せてしまいました」

「あ、はい、親切にして頂きました」

　女性は頷いて馬を上昇させた。

　ツバクロは口を結んで落ち込んでいた。

　馬を怪我させるのは、蒼の一族にとって、最も恥ずかしい事だ。

「すみません、貴方の馬に怪我をさせたのも、元々は私の落ち度です」

　前の女性はポツリと言った。

「貴方が発ってすぐ、皇子が問い詰めて来たんです。大人同士の話だから首を突っ込んでは駄目と言ったら、大人だったら、大事なヒトを傷付けて、何も教えてくれないの！？　って叫んで。

いつの間にそんな事を言える歳になっていたのでしょう。それに気付かずごまかそうとしたから、結局危険な目に遭わせ、貴方にも迷惑を掛けてしまった。全て私の落ち度です」

　ツバクロは顔を上げた。

「貴女はっ・・何でいつもいつも、そんな風に背負い込んじゃうんですかっ！？」

「………」

　女性は黙った。白いうなじに緊張が走るのが分かる。

「僕の馬の事は僕の責任です。幾らでも手はあったのに、馬に負担をかけるやり方をしてしまった。そもそもキビタキが飛び出したのだって、僕が子供みたいに不用意な態度を取ったからで。貴女のせいではありません」

　ツバクロは勢いに任せて、この際、いつも思っている事も口にした。

「そんな風に何でも自分のせいにして追い詰めて。もうちょっと力を抜いたらどうです。眉間の縦線がそこに凍り付いちゃいますよ！」

　女性はずっと黙っている。

　生意気過ぎただろうが、絶対に引っ込めない！

　少し沈黙があって、鈴虫みたいな声がポソリ。

「変な感じ……です」

「？」

「蒼の一族の、何の損得の間柄もない若者に、そんな風に言われる日が来るなんて、夢にも思いませんでした」

　砦に戻ると、キビタキが傷付いた馬に一生懸命湿布を施していた。

　ツバクロを見ると走って来て抱き付く。

　ツバクロはキビタキを抱えたまま、ひざまづいて、馬の鼻面を撫でた。

「すまなかった。ゆっくり休んで、怪我、治してな」

　馬はフルルと甘えて来た。

　キビタキが何か言おうと口を開いた所で、靴音がして、城壁に王が上がって来た。

　マントを翻し、ツバクロの真正面に歩いて来て止まる。

　二人睨み合う。

　ツバクロは負けずに目を逸らさなかった。

「……感謝する……」

　王が目を閉じて静かに言った。

　一瞬呆気に取られたツバクロに何も言わせないまま、王は踵を返して、横の女性に話し掛けた。

「小狼、使者殿がお帰りだ。いつも通り内偵して。俺は西の郷へ行く。夜には戻る。トルイ」

「はいっ」

　皇子は緊張して真っ直ぐに立った。

「同道しなさい」

「は、はいっ！」

　飛び上がって父に着いて行く。

　振り向きながらツバクロに、後でね、と口だけ動かした。

　ツバクロは小さく手を上げて見送るしかなかった。

　残されたツバクロと女性。

　気まずい。

「あの子ね」

　沈黙を破ったのは彼女。

「飛び出してはみたけれど、思い直して、馬だけはすぐに帰したんですって。たまにこうして急な任務が入るから、私が困ると思って。それで森でね、何をしていたと思います？　小鳥の卵を探していたんですって」

「は、はぁ？」

「鷹の手紙に付けて貴方に送ろうと。何なのでしょうね、あのピンポイントな無知さは」

「……はあ……」

　そういえば前日、子供の頃小鳥の卵を孵した話をしたっけ。だからって……

「で、小鳥の卵だと思って近付いたら、大ムカデの卵だったって」

「…………」

「どう見たって大きさが違うでしょうに。そもそも卵なんか送ったら割れてしまうでしょ？　まったく、何て幼稚でドジなの。どちらに似たのだと思います？」

「え……？」

　いや、割れる以前に冷えて死んでしまうと思うんだが……

「どちらかと言うと……」

　女性は興味深げにツバクロを見る。

「長に似ていますね」

　吹き出されてしまった。

「ふふ、あははは、そうかも！」

　初めて笑い顔を見る。

　笑うと長に似ている……と思った。

　女性は気を取り直して、城壁から地上を見下ろした。

　王が皇子を伴って出立する所だ。

「良かった。一日に二回も不始末をしでかして、王に本国へ送り返されるんじゃないかって、あの子、ビクビクしていたんですよ。私もその可能性はあると思っていました。連れて来るには子供過ぎたって」

　ツバクロもそう思う。

　出来れば王にはそちらの選択をして欲しかった。

　やっぱり、早く利用出来るまでになって欲しいと思っているのだろうか。

「嬉しそうに、行ったでしょう」

「あ、ああ……ええ」

「自分が生まれた事には意味がある、自分はこの世でやる事がある！　って、実感していたいんですよ」

　母親は王の隣の小さな騎馬を愛しげに見やりながら、言った。

「そういう所は、私に似ているのかもしれません」

　貴方も打撲をしているんです。帰ったらキチンと治療をしますから、部屋で休んでいて下さい、そう言い残して、女性は使者の内偵に飛んで行った。

　ツバクロは薄暗い小部屋に戻る気にならなくて、城壁の端で馬の足元に座って過ごした。

　見知らぬ土地で怪我をしたら心細いのは、ヒトも馬も一緒だ。

　夕空を見ながら色々考えた。

　王の事、妹君の事、キビタキの事、長老の事、そして……カワセミに言われた事……

　里で長の弟子だけを一直線に生きて来た自分には、解っていない事が多過ぎる…………