魔のモノが動き出すのは、だいたい逢魔が刻、又は朝まづめ夕まづめの風が止まる時だ。
真昼や真夜中はあまり無い。
だから日の高い内に蒼の里に用事を済ませに行ったのに、妙な事で時間を喰って、夕まづめギリギリになってしまった。
「まったくあの二人、着る物なんてどうでもいいじゃないか、誰に見せる訳でもなし」
これ迄、三日間監視を続けて、分かった事。
向こうは『意図して』潜んでいる。
ある程度の知性があって、こちらに対して良い感情を持っていない。
ただし、そんなに利口ではない。そして臆病。
自分の居なくなった隙、魔の物が力を発揮出来る夕まづめに、油断して捕食に動き出すだろう。
今がチャンスなんだ。
馬を最速で飛ばせて、夕まづめの風の止まる時間に湖に到着出来た。
「ほら、やっぱり」
水中にうねりが見える。
大きな魚にしては、水面は乱れていない。
やはり、コトワリのズレたモノ。
うねりの真上まで一気に飛んだ。
こちらに気付いてうねりは消える。
「もう遅い。捉えた」
カワセミは既に印を結んでその中に、湖の中のモノを掴まえていた。
真実を見据える目！！
やっと自分の本領だ。
これさえ出来れば、女の子だの着る物だの、自分の人生には無くても良い。
水面少し上で馬を停止させる。
真下に『何か』が渦巻いてる。
逃げたいのに動けず、苛立っているのが分かる。
注意深く宜詞を唱えながら、その隙間から深く問い掛ける。
・・キミは、ナニモノ？ さぁ、教えて・・
相手の内面に踏み込もうとした、その瞬間！
水の中に巨大な二つ眼がカッと光った。
同時に、垂直の水柱！
「いきなり襲うかっ！？」
馬を斜めに飛ばして水柱を避ける。
『それ』が再度襲って来る。
臆病モノが暴れると厄介なんだ。ひとまず射程から離れて。
カワセミは岸を目指して馬を駆った。
「あ、あのバカ・・！！」
目指す岸に、女の子が風呂敷包みを抱えて、のこのこ歩いているのが見えた。
「あっちは駄目だ！」
馬を急転回させたので、水柱の直撃を喰らってしまった。
それでも馬は良く耐えて、傾きながらも、岸まで走り込んでくれた。
水際で馬から転がり下りながら、叫ぶ。
「目的はこいつの正体だけ！ 中身が分かり次第逃げるからね！」
馬は素直に飛沫(しぶき)のかからない場所まで下がって、四肢を揃えて待機の姿勢を取った。
カワセミは湖に向かってスクと立ち、水柱を上げて迫り来るモノに対峙した。
印を結び、相手に意識を集中する。
大分、我を忘れている。
だけれど、怒りじゃない。
怖れ、狼狽、錯乱・・
大丈夫、入り込む余地はある。
哀シィ、寂シィ…… えっ？
不意に、斜め後ろから衝撃波が飛んで来た。
自分の横を掠めて、湖に向かって放たれている。
「ツバクロ！？」
違う、ツバクロのカマイタチより遥かに貧弱だし、第一ツバクロは正体を見極めてないモノを攻撃したりしない。
今集中を切って振り返る訳に行かない。
「よせ！！」
後ろに居る者に一喝する。
が、遅かった。
声より前に二発目の衝撃が放たれ、目の前のモノに命中してしまった。
たちまちそれは猛り狂い、水面に踊り上がった。
「大ナマズ！！」
瞬間カワセミは、ナマズの正体を読み切った。
ナマズは怒りに目が眩んで、手当たり次第攻撃する勢いだ。
カワセミが振り向くと、あの女の子が真っ青になって、両手を前に突き出していた。
何で人間が術を使う！？
ナマズは暴れて、女の子は手の中の風を再度投げようとしている。
「よせってば！！」
カワセミは両手を広げて、ナマズを背に、女の子の真正面に立ちはだかった。
術がカワセミの肩をかすめて、首の鎖が切れ、石がバラバラに飛び散った。
ナマズはホンの一瞬怯んだ。
その隙間に、最大限の力で飛ばした意識を捩じ込む。
――聞けよ、落ち着け！
――アァアア、イタイ、イタイイタイ、ニクイ、コワイ、アッチイケ、キエロ。
――もう何もしない。怖い事はしない。キミと話をしたい。
――ウソ、ウソウソウソ。
――・・・・
――――・・・・・
――――……………
何十回か意識を飛ばして、ナマズは聞く耳を持ってくれた。
元々穏やかなモノだったのだろう。一度通じると、後はちゃんとやり取りが成立した。
カワセミはナマズにきちんと正面向いて、印を結ぶ。
背後に女の子の視線を感じるが無視して、ナマズとの交流に専念した。
こういう相手に、うわべの言葉は意味がない。
真摯な心をさらけるのみだ。
多分、一番カワセミ向けの仕事。
やがて、ナマズは波一つ立てず、静かに水底に沈んで行った。
（さてと……）
背後にはまだ女の子の気配がする。
カワセミは湖の方を見たまま言った。
「帰りなさい」
「あっ……あのあの……あれ、何なの？」
「人間は知らなくていいです。帰りなさい」
「あの、ごめんなさい、貴方を助けたくて」
「ボクの言う事を聞く気があるのなら、二度と術なんて使っちゃダメです。帰りなさい」
「……………」
後ろに、馬で駆け去る気配。
数分その場に立ち尽くした後、カワセミはヘナヘナとしゃがみ込んだ。
「はあ・・疲れた・・・」
あれは湖の主だ。
元々ただの大きなナマズだったのが、水辺を荒らす人間への憎しみが、たまたま居合わせた精霊と同調(シンクロ)して、エネルギーを貰って、魔のモノへと変化してしまった。
人間が水への慈しみを忘れて傲慢になるのは、何時の世も同じ事。
あのナマズは導き次第で湖の守り神になれる。
後は長に任せよう。
「……………」
足元に飛び散った護り石に目をやると、脱力と落ち込みが一気に来た。
あの女の子も所詮人間だ。
武器を手にすると訳も分からず攻撃する。
何で術を使える様になったかは不思議だが……後で長に聞いてみよう……
今は、取り敢えず……そう……帰って……報告……でも…………ね……む……い……………
波打ち際の濡れた砂の上に、両手を前に投げ出して、横向きに倒れてしまった妖精がいた。
あまり体力の無いカワセミが度を越えて頑張りすぎるとこうなる。
ペース配分って事が出来ない。いつだって一杯一杯なんだから。
あったかい…………
岸辺で寝ちゃってた筈だ。
ノスリが来てくれたのかな？
だんだんに意識が戻って、近くで焚き火が燃えているのが分かった。
温かいのは、自分の頭の下にある誰かの体温だという事も。
ノスリ……？ ・・違！！
意識が飛び起きた。
上半身を跳ね上げると、目の前にびっくりした女の子の顔があった。
「ぇ……ぁ………」
目の前真っ暗。
「急に起き上がるから貧血起こすんです」
十本の細い指に頭を掬(すく)われて、膝に戻された。
何が何だか分からない……
「貴方の馬が呼びに来てくれたんです。ただならない声で鳴いて騒いで。着いて戻ったら貴方が倒れていて」
草の馬が人間に助けを？ ちょっと信じられない。
目を閉じた状態で自分の馬の気配を手繰ると、林の奥で、彼女の尾花栗毛と仲良さそうに並んでいる。
（ちゃっかりしてる……）
女の子は小さなハンカチ包みをカワセミの手に乗せた。
「石、大事なものですか？ 一応拾って置きました」
屈辱だ。
ぶっ倒れた上に、無知な人間の世話になって。
長に知られる前に地べたに溶けてしまいたい。
「心配しちゃ、ダメですか？」
「…………」
「人間は、貴方を心配しちゃダメですか？ 初めて逢った時から心配で、心配で、放って置けなかったけれど、何をすれば貴方の助けになれるのか分からなくて……すみません」
「……今は助けになっています。少し寝かせて下さい」
カワセミは顔を腕で覆って丸くなった。
何だか色々言われるのが面倒くさくなった。
何も考えるのを止めたら…………この場所は、心地良かった。
安心して眠れた。
やや離れた草むら。
潜む、二つの影。
「すんげぇ、ずっと膝枕してんぞ」
「凄いの？」
「膝枕ってのは愛情のバロメーターだ。頭って重いんだぞ」
「ふうん」
蒼の妖精の青年二人がこっそり様子見に訪れた時には、すべて終わって、カワセミが女の子の膝枕スヤァの真っ最中だった。
これは……手を出すのは野暮ってもんだろ。
「いやあいつめっちゃ寝るな。いつ知り合ったんだ？ あんな超絶可愛い娘(コ)」
「複雑かい？」
「は、何が？」
「相方を奪われた気分？ とか」
「バカ言うな。あいつはもうちょっと、色んな事に気が行く余裕が出来りゃいいと思っていたんだ。まぁ、あいつが色々大変なのは分かってたんだが」
「うん」
「あいつの頭、洗って置いてやって良かったな」
「はは……」
＊＊＊
・・・・
・・・・・・
枕が揺れて覚醒した。
えっと……？
「すみません、起こしちゃいましたか」
女の子が目の前の焚き火に薪を放り込んだ所だった。
カワセミは努めてゆるゆると起き上がった。
今度は貧血を起こさずに済んだ。
無言で女の子から離れて、焚き火の反対側に這って行く。
辺りは靄(もや)が覆っていて、林の奥でブッポウソウが鳴いている。
しばらくその声と焚き火のはぜる音を聞いていた。
「……ボク、もう大丈夫。キミ、家族が心配するんじゃないの」
「ウチは平気です。家族も慣れているし」
「…………」
「あ、別に苛められてるとかじゃなくて。みんな優しいけれど……血縁じゃないし、肌の色が違うし、多分民族も違うし」
女の子は立ち上がって、辺りの落ち枝を集め始めた。
手慣れた感じだ。
「小さい時はそうでも無かったんだけれど、兄弟みんな年頃になると、何かこう気を使われて……一人で焚き火を眺めてボーとしている方が落ち着けるっていうか」
「…………」
「ごめんなさい。つまんないですよね、こんな話」
「キミが話したいんなら聞いているよ」
枝が投入されて、焚き火はパチパチとはぜて大きくなった。
「家族も、何となく分かっているから、好きにさせてくれているの。私が『見えざるモノ』を見て、『聞こえない声』を聞くの」
「……風も使えるのか」
女の子は罰悪そうに頷いた。
「子供の頃ね、私、この辺りの競馬(くらべうま)で敵無しだったんですよ。神童とか持て囃されて。でも蒼の長様が、それは風の魔法を使っているからだって教えて下さった。本当の私はただの平凡な女の子。長様は、私を生んだお母さんに死に際に頼まれたから、たまに様子を見に来てくれていただけだって。何だかなぁ、衝撃だったな、色々」
「…………」
「長様が仰るには、私の本当のお父さんもお母さんも、薄ぅく蒼の妖精の血が入っていたんだって。そんな二人が巡り合って私が生まれて、そしたら先祖返りな力が現れちゃった。でもね、人間だから、人間としてまっとうな人生を送りなさいって」
「長が正しい。ボクもそう思う」
女の子は棒で焚き火を弄くった。
オレンジの火の粉が上がり、靄(もや)の中に吸い込まれる。
「貴方もそう言うのね。妖精が見えるのも、風に乗って馬で駆けるのが大好きなのも、皆私なのに。それが嘘だって言うのなら、本当の私って何処に在るのかしら」
火の粉は闇に吸い込まれ続ける。
カワセミは返事出来なかった。
正直、何と言っていいのか分からなかった。
人間で、家族もいて、人間の人生をまっとうに生きる事の何が不満なのか。
「ね、貴方は、長様のお手伝いをしているのですか？」
いきなり話題を変えられた。
「……ボクは長の弟子だから。長の補佐は任務だ」
「お仕事なの？ 長様のお弟子さんは、いつもあんな危なそうな事をやっているの？ 私、貴方がシンじゃうかと思ったわ」
女の子は棒で炭を叩いた。
火の粉が飛び、危うげな表情ががオレンジに照らされる。
「さあ、他の弟子達は分からないけれど、ボクはそれでもいいと思っている」
「……いいなあ」
カワセミは女の子を二度見した。
今、羨ましがられた？
彼女は膝を抱えて両腕の間に顎を埋め、夢見るような表情をしている。
「私もそんな風に、お父さ・・長様の役に立ちたい、命を掛けてみたい。なのにあのヒトの私に対する望みは、人間としてまっとうに生きる事だけだなんて」
カワセミは唖然と口を開けて、女の子をマジマジ見つめた。
この娘(こ)が長と会って話をしたのって、多分ホンの少しだろ？
それで何でそこまで、潤んだ瞳で語れるんだ？
「ああ、ごめんなさい。こんな話されても困りますよね。ちょっと言ってみたかっただけです。そう、忘れて忘れて、ああ・・もぉお」
女の子はいきなり真っ赤になって、背を向けて横になった。
「おやすみなさいっ」
訳が分からない。
これが、ノスリやツバクロがよく言っている、女の子の謎と神秘って奴か？
ブッポウソウはもう鳴いていず、焚き火の音だけパチパチと響く。
カワセミはその音越しに、ポツリと呟いた。
「独り言だけれどね」
丸まったままの女の子がピクンと揺れた。
「昼間の大ナマズ、主だったのが過ぎた力を付けて、今、魔性の一歩手前。でも悪い心は持っていない。寂しくてひねくれているだけ。ちゃんと導けば湖の守り神になれる。その説得はボクじゃ無理だから、蒼の長が来られる」
女の子は跳ね起きた。
「本当！？ いつですか？ 明日、あさって？ 教えて下さい。邪魔をしないようこっそりお姿を見に来るだけだから」
「見るだけじゃなくて、話をすればいいじゃないか」
女の子は黒い瞳を真ん丸に見開いて、カワセミを凝視した。
「勿論用事が終わってからだけれど。キミのそういう気持ち、みんなぶちまければ？ 言ったって多分何も変わらないけれど。そうやってモヤモヤしているのに区切りは付けられるんじゃない？」
「お、長様、困るでしょう？」
「そんな無茶苦茶は困らないと思うよ、蒼の長だし。それよりキミにとって、『本当の自分』をさらけて踏ん切りを付けて、フラフラするのを止める方が大切なんじゃないの？」
それからカワセミは、枝を手に取って赤い炭を細かくつついた。
火の粉が渦を巻いて、今までと違って高く高く昇り、靄の中で乱反射しながら溶けて行く。
女の子は黙ってそれを見ていた。
「ボク達妖精から見ると、人間の一生は本当に短い。その短い一生に、何で伝えたい気持ちの一つも伝えないんだ……って思う」
見上げる火の粉の中に、消えないでいつまでも漂っている光がある。
薄緑に明滅しながら飛ぶ蛍だった。
よく見ると頭上の樹の中に、焚き火に惹かれた蛍が、星のように散らばってた。
チラチラする光の樹を見上げながら、女の子は目をしばたかせた。
「心配していたヒトに心配されちゃった。……ありがとう」
困ってしまった二人組が居た。
カワセミに思う存分膝枕を堪能させてやってから連れ帰ろうと、登場するタイミングを伺っていたのだが……とてもじゃないけれど、割り込める状況ではなくなってしまった。
二人、気配を殺して焚き火の側の藪を離れる。
「ありゃあ冷やかしようも無いぜ」
「カワセミがあそこまで『出来る奴』だったとは。今驚きの余り脳が痺れて何も考えられない」
「百点満点で何点だ？ ツバクロ先生」
「九十六点」
「何だその微妙さ加減。足りない四点は何だよ」
「長が受け流さないで大真面目に悩む可能性を、軽視している」
「ああ、そいつぁ困る。あのヒト意外とそっち方面弱いからな、蒼の長のくせに」
「そうなったら僕らでフォローするしかない。カワセミの奴、長に全幅の信頼があり過ぎるから。あのヒトだって弱点はあるんだぞ、まったく……」
遠くの焚き火のシルエットを見ると、片方は寝入り、片方は焚き火の世話をしながら起きている。
慣れない焚き火番を朝までやるつもりなんだ。
「あいつ、気持ち気持ちって、自分の気持ちは？」
二人、暗闇の中に染み入るような、蛍火を見つめる。
「ねぇノスリ、僕達、ここに来なかった。何も見てない、聞いてない」
「ああ、そうだな」
