碧い羽根のおはなし

薄雪・Ⅲ

　朝……

　一番に見つけたのは、ユユだった。

　初雪が降った。

　故郷のお山と同じ、真白な世界！

　カワセミ長サマは雪が大好きだと聞いた。

　この一番の綺麗な真っ白い風景を持って行ってあげよう。

　里の奥の小さなパォに行くと、もう足跡が付いていた。

　あらぁ、巫女サマ、早起きだこと。

　この分だと、一番の雪をあげる楽しみは、巫女サマに先を越されたかもしれない。

「お早うございます！」

　外で叫んだが、返事がない。

　よく見ると、入り口の足跡は出て行ったきりで、戻った後がなかった。

「お留守にしているのかしら。こんなに朝早く」

　御簾を細く開けて覗くと、いつもの揺り椅子に巫女サマが座っている。

「？？」

　ユユは御簾の隙間から、そっと滑り込んだ。

　巫女サマは眠っているようで、胸から下に羊の毛布が掛かっている。

　昨日ベッドの冬支度で力仕事をなさったのでお疲れなのね……

「あっ！！」

　ベッドが空だった。

　巫女サマが昨日変えたばかりの敷布の中央が人型にへこんで、掛布が捲り上げられたまま。

「……？？……」

　この事実に驚愕するには、ユユは物を知らない子供過ぎた。

　取りあえず眠っている巫女サマは起こさないように、抜き足差し足で外に出る。

　足跡はよく見ると裸足だった。

「こんな雪の中で？」

　ユユは足跡を辿った。

　少し行くと、今度は馬の足跡に行き会った。

　まるで呼んだように、厩からこの足跡の主の所にまっすぐに馬が来たのだ。

「ここで馬に乗って飛んで行ったっていうの？」

　その時また雪が降り出した。

　視界が悪くなる。

　ユユが辺りを見回すと、修練所の馬が数頭、小さな厩に繋がれているのが見えた。

　今まで散々ユユを振り落としてきた奴だ。

　意を決して駆け寄る。

「ねえ、今ここから飛んだ馬が何処(どちら)へ行ったか見ていた？　お願い、教えて！」

　何の気紛れか、馬は前に進み出て首を振った。

「乗っていいの？」

　綱を解いて慌ててよじ登る。

　子供を乗せた裸馬は、今日は振り落とさないで、自ら厩を出た。

　そして、さっきの痩せた馬が飛び去った方向へ、音もなく上昇した。

　ユユはひたすら馬のタテガミにしがみ着いて、凍える風に耐えた。

　そんなに距離は飛ばなくて、馬はすぐ降下してくれた。

「ここ……どこ？」

　降り立ったのは、曲がりくねった低い木が覆う、小高い丘。

　里へ来てから外に出たのは初めてなので、方向感覚が分からない。

　丘の周囲は一面の草原で、今は初冬の鈍い金色。

　それに白い雪が花のように降り注いでいた。

　下馬して辺りを見回していると、乗ってきた馬は丘の裏側へ駆けて行った。

　もう一頭の馬がそこに居る。

　ユユも付いて、そちらへ歩いた。

　――！！！

　そのヒトが……居た……

　丘の下に向いて、すっと立って、水色の長い髪を雪風になびかせて。

　この寒空に薄い寝間着一枚に、裸足。

　しかしユユが驚いたのはそれだけじゃなかった。

　丘の斜面一面にカタカゴの花が咲き乱れていたのだ。

　白い薄雪の降り積もる中、その薄桃色の群落は、明らかに違和感があった。

　この花は確かに春一番に雪をついて咲くのだが、こんなに咲き揃うのは、すっかり雪が消えてからだ。

「しかも今は冬の初めなのに」

　ユユの呟きに、そのヒトが振り返った。

　吸い込まれるような水色の瞳。

　薄い唇が動く。

「……綺麗でしょう……」

「…………」

「巫女の為に、咲いてくれたんだ」

　程無く、丘に三頭の馬が降り立つ。

　大長と、二人の長。

　水色の目で真っ直ぐ見つめる妖精に、大長が歩み寄って静かに言った。

「……おかえりなさい」

「……ただいま」

　それから離れた二人に視線を移す。

「……やあ」

「……おぉ」

「……うん」

　この人達も言葉は要らないんだ。

　ユユは黙って居た。

　自分の喋る隙間が見えなかったので。

　後から来た三人は赤い目をしていた。

　鼻の頭も赤いのは、雪の中馬を飛ばして来たせいとは違う感じだ。

「見事ですね」

　大長は、上衣をそのヒトに掛けながら、丘の斜面を眺めて上ずった声で言う。

「貴方が咲かせたのですか？」

「いいえ、あのヒトが」

　水色の妖精は、丘の上の二つ玉石を視線で示した。

「ボクはちょっと手助けしただけ」

「そうか、巫女殿のお袋さんが……」

　ノスリが鼻をグジュグジュ言わせている。

「そう、巫女サマ！　巫女サマは！？」

　ユユがついに声を出した。

「カワセミ長サマが起きたって知ったら、きっと大喜びだよ！」

　しかしユユのテンションとは逆に、三人の大人は目に暗い影を落として黙っている。

　ツバクロが歩み寄って、ユユを抱き上げた。

「ユユ、巫女様はね、たいそう頑張り過ぎて、お疲れなんだよ」

「そう？　昨日も大仕事してらしたもんね。そっか……」

　ツバクロはあどけない娘をぎゅっと抱き締めた。

　大長は顔を背け、ノスリはただ俯いている。

　カワセミは雪をきしませて丘を登った。

　其処は何十年も前、巫女が名前を授かった場所だった。

「巫女はここに居るよ」

　見上げる一同に、カワセミは正面向けてすくと立ち、目を閉じる。

　両の腕を後ろに回して、うなじから髪をかき上げた。

　空中の雪を舞い散らせて、翡翠色の光がその身の両側に広がる。

　皆茫然として、鷹のように真直(ます)ぐに伸びた翡翠色の羽根を見つめる。

　ただ見つめる。

「巫女はずっとボクと在る。こんなに嬉しい事はないよ」