saoから”ログアウト”できたプレイヤー 作：土ラグーン
第３章《因縁の拳》が始まりました！今回も１４話くらいかと思いますが、どうぞよろしくお願いします！
でわどうぞ！
再会
２０２５年１２月３日。
男は、カーテンで暗く閉ざされた部屋で、カップラーメンを食べながら、携帯端末を耳に当てていた。プルルルッという音だけが、狭く汚い部屋に響きわたる。あぐらを掻いた足に指をとんとんさせながら、相手の応答を待つ。やがて、呼び出し音が鳴り止み、声が聞こえた。
「もしもし・・」
「よう・・作戦は順調か？」
「ああ、ちゃんと明日くるぜ」
「了解。じゃあ明日センターソウルシティまで誘導しろ。そこで作戦を決行する。」
「ラジャー。じゃあ俺今メシだから。じゃあな」
「おう、俺もだ。じゃあな」
プツンと電話が切れた。男は、カップラーメンをすする音が大きくなっていくのを感じた。興奮しているのだろう。そう、あの人の敵を討つんだ。あの男を倒し、殺してやる・・。
男は、いつもは飲まないカップラーメンのスープをすべて飲み干し、立ち上がる。そして壁に貼ってある、写真にくぎを差す。その写真は、あるレトロな格闘ゲームの全国大会での写真だ。表彰台の３位の位置にいる少年の顔を何度も、何度も、釘で刺し続ける。
「許さんぞ・・ぜったいに・・」
男は、鬼のような形相で写真の人物をにらみ、寝室へと向かった。
その人物が抱えているメダルには、「ロックァ」という名前が刻み込まれていた。
「あ～～授業終わったぜ・・」
「寒いよね・・」
季節はすっかり冬である。俺は、茶色いジャンパーをまとい、優子はマフラーと、手袋と、コートを着て、下校している。そして電車に乗って、座席で２人でくっつく。恥ずかしいがとっても暖かいのだ。時々視線が怖いが、優子は全く気にしていない。そして、修羅場の電車を乗り越え、大宮駅に着く。そして、バスで帰ろうとしたとき（異常なほど寒いのでチャリじゃ帰れねえ）、突然呼び止められた。
「あれ・・ロックァ？」
「え？」
俺は声のする方向へ振り返る。すると・・
「おまえ・・まさか・・トーガかっ！！？」
「そうだよ！お久しぶり！」
俺より一つ上の痩せている少年は俺と手を取り合っていた。そして、互いの再会を喜んでいた。
「ね、ねえ・・ロックァ。あの人は・・」
「ああ、そっか。優子はしらないよな。こいつは、俺のゲーム友人のトーガだ。リアルもさらしている仲だ。・・んで、トーガ。こいつは俺の・・その、友人だ・・」
「彼女です！！」
「げっ・・」
優子は心底怒っているような顔をして俺をにらんできた。
「うそだろ・・こんなかわいい子が彼女？おい、悪い冗談はやめろよ、ロックァ。」
「・・悪いな。俺は一足先にDT卒業するぜ。」
すると、トーガは、優しくだが、胸ぐらをつかんでいた。嫉妬しているのだろう。
「いや・・しかし久しぶりだね・・まさか君に会えるとはね。伝説のゲーム《SAO》から脱出できたんだね！」
「ああ・・助かったよ。こいつとはそこで出会ったんだ。」
「フツーはあり得ないけどね」
じとっと俺を横目でにらんでいた。が、俺はスルーする。
「まあ、とにかくあえてうれしいよ。・・そうだ！お前にまたおすすめのゲームがあるんだよ！うちにくるかい？」
「あー今日はデートはないからいいぜ。おまえんちに行くよ！」
俺とトーガが楽しそうに話しているのを、つまんなそうに見ていた優子の頭に俺は手をおく。
「・・悪いな。構ってやれなくて。さて、俺は一回優子をうちにまで送ってから行くよ。」
「OK。じゃあまた後で！」
俺はいったん、トーガに手をふって、別れを告げた。
「・・優子。まだ怒ってんのか？」
俺はツンとしている優子をみた。ただ、完全にはツンになりきれていないところがかわいい。
「・・だって、かまってくれないじゃん・・。」
「こうしてもか？」
俺は彼女を急に抱きしめた。すると彼女の体が少しふるえる。
「全く、独占欲の強い奴だな～。まあそれだけ大事にされてるんだけどな。」
「絶対私のものだもん。」
かわいく拗ねる彼女が愛おしい。俺はさらに力を込めた。
「・・俺も、離さないからな。絶対に。」
「離れないでね？」
「ああ・・離れないよ。」
俺は彼女を抱きしめていた手をほどき、彼女の左手を握りしめる。
「じゃあ、行こっか。」
「うん・・」
天使が浮かべる笑顔のようなそれを浮かべて、頷いた。そして、家路へと向かった。
その様子を、誰かが歯をギリッと鳴らしてみていたことを、俺は全くしらなかった。
「殺すっ・・・・！」
「しっかしいいよなぁ・・恵まれてるな・・」
「ゲームしててもいいことおこるぜ。」
トーガは俺の言葉にかすかに笑った。
ここは、トーガの家だ。トーガのリアルネームは、
「んで・・何のゲームを勧めるんだ？いっておくが、３年前に勧めたエロゲー、あれおもしろくも何ともなかったがな。」
「え！？あれすっごくいいじゃん！古いけどさ・・《school days》あれおもしろいはずだよ！」
「登場人物全員クズだからやる気しねえよ。エンディング結構鬱になるし。」
「ハッピーエンドもミロや」
俺たちは笑いながら、昔話に種を咲かせていた。
「そんで、勧めるゲームって何だ？」
「ああ・・すっかりわすれていた。確か、最近公開されたんだけど、ザ・シード連結体でさ、MMOなわけよ」
「要は、VRMMORPGってわけか。」
「そうそう。名前は、《ファイティングソウル・オンライン》、略して《FSO》だよ。まあ名前から分かるだろうけど、要は格闘ゲームだよ。しかもオンラインの。MMOだよ！」
ゴクリと自分ののどが鳴るのを感じた。
「格ゲー好きなおまえには、いい話だろう？」
「ああ・・はやくやりてえ！けどよ・・俺ALOやってんだよな～」
「コンバートすればいいじゃないか？」
「それがそうもいかねえんだよ。」
謎のフリーソフト、《ザ・シード》によって構成されたネットワークには、１つの共通システムがある。それは、《コンバート》である。ザ・シード連結体に存在するVRMMORPGゲームを自由に行き来でき、プレイヤーデータを引き継ぎできる、便利なシステムだが、欠点も存在する。
まず、それまで遊んでいたゲームのアイテムがすべて、消滅してしまうことだ。HPや、お金、ステータスなどはそのまま維持されるが、それ以外はすべて消滅してしまうのだ。つまりコンバートとは、そのゲームを引退して、別のゲームを行うときに使うのが一般的なのだ。
その旨を伝えると、うんうんとうなずいた。しかし、複雑な顔をして、こういった。
「そういう事情なら仕方がないけど・・。実はね・・お前に挑みたいっていう人がいるんだよ。」
「え・・」
「俺が、インしてた時さ、ロックァの話になった訳よ。ある奴と。まあロックァは格ゲー界では有名だしね。そんでそいつはお前と勝負したいんだってさ。」
「なるほどな・・照れるぜ・・」
「だからさ、彼の挑戦状を受けるだけでいいから来てくれよ。その後はすぐ止めてもいいからさ？」
トーガが、頼むと手をパチンとあわせた。
（まあ、一回戦うだけでいいからな・・その後またコンバートすればいいし、大丈夫だろ）
俺はそう考えて、了承することにした。
「わかったよ。けど俺は戦ったら辞めるからな？優子にないしょで行くんだから」
「だいじょうぶだよ！じゃあ、さっそくいこう！」
「あ、いや、ちょっと待ってくれ！アイテムをALOの倉庫に入れてくるから、あと１時間したら電話してコンバートするよ。」
「了解。じゃあ、また後で！」
俺は、家を出るために、荷物を片づけた。そして、チャリにまたがり、家へと帰っていった。
「じゃあね・・ロックァ」
トーガの口が、三日月型に曲がっていたのを俺は見ていなかった。
その後俺は、コンバートの準備をするために、ALOへとログインし、武器やアイテムなどすべて、俺が密かに買っておいた倉庫に全部つめ込んだ。俺だけの宝箱にするつもりだったのでちょうどいいだろう。
その後、俺はログアウトし、飯を食って、トーガにメールを送って再びナーヴギアを被る。
ーーそもそもそのゲームやったことねえから分かんねえんだけどな・・
俺は苦笑いし、コマンドを唱える。
「リンク・スタート！」
男は、再び携帯端末を手にして電話した。
「うまく誘導できたか？」
「ああ。今たぶん初期地点にいるはずだな。インするってメールが来た。」
「そうか。ならおまえは奴の気を引きつけておけ。俺がその間にいく。」
「了解・・けど本当にあいつがやったのか？俺の親父を？」
「・・殺った・・俺はこの目で見たんだ・・！俺の言うことも信用できないのか？」
「いや・・違うけどさ。」
「なら俺に協力してくれ。俺はあの人を尊敬してたんだ。」
「わかった・・」
「ではな。しくじるなよ」
男はそういって電話を切った。協力者のかすかな迷いにいらだったが、俺のすることは変わらない。男は、小さい丸テーブルにおいてある、注射器を手にとり、小さなメモ用紙に書いてある住所を一瞥する。男はそのメモ用紙をポケットに入れ、玄関をでた。俺の戦いは終わらない。奴を殺し、絶望の淵に落とすまでは。
「イッツ・ショウタイム！」
久々に言った言葉だ。いや、せいぜい２回しか言ってない言葉だろうが、男のやる気を振るわせるには十分なものだった。男は高鳴る胸を押さえて、目的の場へと向かった。
・・まあみなさまはもうお気づきでしょうな～どんな人たちが関わってくるのか、はね。
ちなみに原作キャラはあまり関わってきません。キリトさんはもしかしたら・・イヤでもわかんないなｗお楽しみに！
毎度ながら感想、指摘、そしてお気に入り登録、評価などお待ちしておりますので！