まあ、なんていうことでしょう！？
「受験番号3011 吉田 要だな」
「……はい」
私の相手が織斑千冬さんだとか！？
アリーナの中央に立っていたのは、ISの世界最強だった。
……小さい頃から見ているからか、未だにさん付けに違和感がある。いや、最近も時々は見てたんだけども。そういえば彼女が日本に戻って来た時、久しぶりにその姿を見て、あの可愛かった子が立派な大人になったなーって、勝手ながら感慨深く思ってしまったけども。
『学園に入ったら先生って呼ばないとね？』
うん。いや、それよりも廃スペックを誇る公式チートその１を前に、初めて乗るISで手抜きして、なおかつそれをバレずに合格しろとかどんな無理ゲー！？普通の先生来ると思ってたのに！？
「これより実技試験を開始する。ISを起動させろ」
「よろしくね」
私は小さくそう言って、目の前の打鉄の装甲を撫でた。
心に教えてもらったのだ。コアネットワークは
『緊張するね……本気で行く？』
私も緊張するよ。ばれて落ちる位なら、多少目立つ覚悟で本気で行く。よろしくね、心。
『ISのとの接続を確認……完了。試合開始と同時にフィッティングするからサポートは少し遅れるかも。いい？』
うん。そこらへんは心に任せるからよろしくね。くれぐれも他の人にはバレない様にだけ注意して。
『了解』
実を言うと私が実際にISに乗るのはこれが初めてだったりする。そして心がISに接続するのは、操作をするのは心だから。私自身のIS適正はかなり低く、逆に心は理論値に達するほど適正値を高く出来る。一応、シュミレーションとして心の作った思考内仮想空間でISに乗ってみたんだけど、一回目は体の動作にISの方が付いて来れなくて、盛大にこけた。あれで実体だったら、足の骨に
何か選択画面が出てきた。……搭乗許可？
「すみません」
「どうした」
「搭乗許可の選択画面出てきたんですがOKで良いんですか？」
「あぁ、構わない」
私はOKボタンを押した。その時、誰も気が付かなかった。他の受験者と違い、英語で書かれた長い注意事項の一番下に《登場者の登録を許可するものとする。》と言う一文を追加されていた事に。
―搭乗者登録完了『No. lost name Mother』
ISの中で秘密裏に行われたその処理工程を、誰も知る事は無かった。
ISの搭乗を終え、一定の間合いで私と千冬さんは対峙していた。
「始めるぞ」
千冬さんはそう言って剣を構える。
「はい」
出されている剣をそのまま腰に据え付け、構えた。
「……？」
「習った流派の形式なので、お構い無く」
習った流派と言うのは嘘。神様に付けてもらった戦闘能力を基礎に、転生者達の戦闘スタイルを色々混ぜた我流。私の戦闘スタイルは、最初に武器は基本出さない。ISでの兵装の呼び出しを瞬時に出来ないから、今回はあらかじめ出した剣を鞘に入れっぱなしにして、腰に付けている。本気で行くなら最初はコレでいい。
「ほう……良い勝負を期待している」
言い終わるのと同時に開始の合図が鳴った。いきなり加速した打鉄が私の懐に入り、正確に心臓へ突きを放って来た。
けど、遅い。
私はISと生身で戦って来た。バカな位ステータスを上げられた、転生者達のISに比べればこんなのはなんて事無い。未だに攻撃は心の補助を受けまくっているけど、動体視力と思考速度は鍛えて、自分のものを使っている。今はISのそれより早い。
「なっ！！？」
私も今はISに乗っているので怪我の心配も無いし。私は突きをギリギリで避けると、そのまま手を掴んで半分背負い投げた。
「あっ、しまった」
飛んでいく千冬さんを私の間抜けな声が追いかける。いつもだと、このタイミングで心がハッキングを仕掛けて、ISが動かなくなるから同じ様に対応してしまった。
ってか、アレだとSE（シールドエネルギー）減らないんじゃ……。しかもさっきの回避、ギリギリすぎて防御が反応して削られてる。そして案の定、千冬さんはすぐに立て直して此方へと襲いかかって来た。そのままつば迫り合いになる。
「……ふざけているのか？」
「いいえ？先生だって私が追撃をかけていたら終わってましたよね？」
「……実戦を舐めてるのか？」
空気が一段と重くなる。
すみません。追撃掛けなかったのわざとじゃないです！どうせ出来なかったけど、減点怖くて言ってみただけです！
千冬さんが力を抜いて離れようとしたから、追撃を掛けたけどさすがに避けられて間を取られた。そして、構えが変わった。
「それだけの大口を叩いて、すぐにやられてくれるなよ！」
『フィッティング完了！全力でサポートするね！』
了解！今度はこっちも出る！
心のしていたフィッティングは、イメージ上で考えた私のしたい動きをいくつも出して、可能なものを心にイメージで返してもらい、ISの可動範囲を私が認識する作業になる。それまで心が動かす事が出来ないので、『自力』でISを動かしていたからきつかった。
適正が無いからかめちゃくちゃISの反応が遅い。指示とIS動きにかなり間が空くから、体の動きは全部ISに任せないといけないし。そうしないと体を指示通りに動かしてもISが動いていないから、怪我をすることになる。馬鹿な位に思考速度が速く、並列思考が出来るから出来る芸当だった。正直遠距離攻撃で面で攻められたらもっと時間がかかったと思う。
体とISが同時に動くのを確認して、私は一気に加速した。
「！」
うん。いい感じ。ISは継続的な速さがある。けどやっぱり、瞬発的な速さなら生身のほうが速いな。
本当の細かい所は、自分の力で動かす。
横一線をしゃがんで避け頭の真上にきた刀を、下から抜いた刀で斜めに切り上げる。顎を狙って来た蹴りを左に避け千冬さんを押し倒す。喉元1ｃｍで刀を止めた。ここまでの作業をいつも通り、ほぼ無意識に行っていた。
「……まいった」
試合終了のブザーが鳴った。
…………
………
…あ。
『おめでとー……？』
勝っちゃった。よりによって世界最強に。
『どうしたの？』
いや、コレで日陰生活多分終わっちゃったなって……。
『え？……あ』
ISを解除して、待機状態になった小さな腕輪を千冬さんに渡す。この時、表情を動かさず、内心動揺していた私も千冬さんも、何処かで見ていただろう教師陣も誰一人として気がつかなかった。
ここに来た時、ISは展開状態で鎮座していたことに。本来コレに待機状態など無いことに。
IS学園に合格したはいいけど。……合格通知と一緒に奇妙な手紙が届いた。
●月●日
お話が在りますので予定を空けて置いてください。
9：00に迎えが来ます。
・追記
なおこの事は極秘とし、情報が漏れた場合は国際機密法に従って……
何だ、この物騒な追加文は。
で、当日私の迎えに来たのは無事？先生となった織斑先生こと千冬さんだった。
「おはようございます、織斑先生」
「……近いな」
彼女はぼそりと小さく呟いた。
「あぁ、先生の家ですか？あっちですよね」
「知っているのか？」
「ここら辺じゃ有名ですよ？それに私が小学校の頃は、織斑先生を何度か街中で見かけていましたし。まぁ、直接話した事は無いので、私の事を知らなかったのも無理は在りませんよ」
今の私の家はIS学園に近く、織斑家からもそれなりに近い。あの事件の後、神様の計らいでこの家に住んでいる老夫婦に拾ってもらったが、２人とも二年前に老衰で亡くなった。
私は寂しかったが、仲のいい夫婦だったのだ。一人残されるより、２人で幸せそうにいけた方が良かったに決まっているからいい。今は両親と、それに加えて老夫婦が残した遺産で、実質一人暮らしをしている。
「……で、一体何の用なんですか？」
「一緒にIS学園に来て貰う」
え？
「後、少し早いが今日から寮に入ってもらう事になるかもしれん。保護者の許可はすでに取ってある。事前に教え無かったのはすまない。今から30分で入寮の準備をしろ」
ちなみに私の現在の保護者は担当医である倉持さんと言う人だ。
黒塗りの車に乗り（所謂こういう場面の定番であるリムジンでは無かった。町中で停めるには、目立ちすぎるためだろう）、IS学園に付いた先で私を待っていたのは、スーツを着たお偉いさんらしき人や、白衣を羽織ったいかにも研究者な人たちが居た。
そして私の目の前には、差し出された一機の待機状態の打鉄。
「……あれ？」
何となく知っている気がする気配に首をかしげる。
『この子、試験の時のIS』
あぁ、なるほど。
「どうした」
「この子……試験の時のISですか？」
「分かるのか？」
「勘ですが、何となく」
「……このISを起動してみろ」
ごく簡単な指示に首を傾げながらISに近寄る。
「久しぶり、何だか良く分からないけどまたよろしくね？」
小さく声をかける。今度は聞こえていたのだろう。私の後ろに居る織斑先生から訝しむ視線が投げ掛けられていた。
『繋ぐね』
で、ISを起動させた。で、普通に起動した。すると周りがどよめく。
え？
「やはりか……」
「えっと……どういうことですか？」
「実技試験の時。君がそのISを使った後から、そのISは誰にも反応しなくなった」
「え？」
『え？』
「何をしてもエラー画面が表示される《登録されている搭乗者ではありません》とな」
「けど登録を抹消すれば……」
「出来たら君が呼ばれる事は無かっただろうな。異常事態だが、君はこのISの専用機持ちになって貰う」
「え？……えぇぇぇぇえええええええ！？」
『それじゃあさ、ずっと一緒に居れるって事？』
心は嬉しそうだった。
唯一の救いはすでに一夏君がISを起動させていたことで、私自身に研究の手が伸びそうに無かったこと。あと、この『打鉄参式』を自由に改造する許可をもらえた事。
細かい身体検査を、幼い頃の事件による火傷痕がひどいため、信頼している人物にしか見せたく無い。と言ったらあっさりと引いてもらえたのには助かった。私の担当医の倉持さんから、詳細のカルテを貰う事でなんとか避ける事が出来たのだ。
ついでに傷口を隠せる、特注のISスーツを作ってもらえる事になり、制服も男子の制服の型を流用して、私用に作ってもらえる様になった事は行幸だった。
いらぬ手続きが減ったのは嬉しいけど……。当たり前の様に
『危険因子は遠ざけないとまずいし、一通り生徒は全員調べられてると思うよ？』
それもそっか。
結局そのまま私は入寮する事となった。怪我の事も考慮して、部屋は一人にしてくれると言っていたけど……。それって、原作の方は大丈夫なんだろうか？と思ったけど、本当に一人部屋だった。もともとこういう時の事を考慮した一人部屋が、二つ用意されていたらしい。
学校が本格的に始まるまで、かなり快適な生活を送っていた。
最初少しふざけました。
ちなみにこの展開だと、主人公が実技100点なのは明らかにおかしいのですが……。
一応理由は考えました。理由の回想があるかは不明です。