「貴方がカミーユビダン君ね？」

白き闇の中で 弍

「ここ、本当に通路なのか？いつもなら2分で着くぞ」

懐中電灯で照らされた闇の中、カミーユ達はNERV内を彷徨い歩いていた。いざ入ってみたはいいものの、実際は迷路の様な構造になっていて10分程経った今でもまだ着いていない。しかも所々に配管が見えるところからすると、整備用の道だろう。どこで間違えてしまったんだろうか。

「あそこまで行けば、きっとジオフロントに出られるわ」

「四回目だぞ。そのセリフ」

意気揚々と前を進むアスカに着いていってはいるが、そろそろ先頭を変えた方がいいかもしれない。本当に道を覚えているんだろうか？

「いちいち細かいわね！つまんないことばっかこだわってさぁ！」

「こだわって何が悪い！」

「静かにして」

アスカがカミーユの頬をつねっていると、レイが待ったをかけた。

「人の声よ」

それを聞いて耳を澄ましてみると、確かに上の方から声が微かに聞こえて来た。よく分かったもんだ。

「日向さんの声だ」

「日向さーん！おーい！」

アスカが大声をかけるも反応はない。だが声は近づいて来ている様だ。だんだんはっきりして来た声の内容に耳を傾けてみると。

『報告、使徒接近中！使徒接近中！』

「使徒⁉︎」

「来たのか……」

こんな状況で来られてはエヴァの発進も危ういだろう。それ以前にジオフロントにつかなければ発進できない。

「時間が惜しいわ。近道しましょう」

「リーダーは私よ。で、近道はどこかしら？」

レイが無言で指差した先は、伏せていけば通れるサイズの小さな通気孔だった。幸いにも蓋の部分は空いていた為すんなりと入る事が出来た。

独特な匂いの中を進んで少し経った後、カミーユは二人に質問を投げかけた。

「なぁ、使徒がどんな存在か知ってるか？」

「何よこんな時に」

「いや、急に気になったんだ。エイリアンなのか、そもそも本当に敵なのか」

「アンタバカぁ？訳わかんない連中が攻めて来てんのよ。降りかかる火の粉は払うのが当然じゃない」

「どんな存在だろうと、命令に従うだけ」

「そうか」

カミーユが少し考え込んでいると、通気孔の終わりが見えて来た。だがようやく立ち上がった先は二つに分かれた通路だった。

「右ね」

「左だと思う」

「左だ」

「……左でいきましょうか」

こういう時、レイとカミーユの勘はよく当たるのだ。それを知っているアスカは左を選んだ。

しばらく進んだ後、今度はアスカがレイに質問を投げかけた。

「率直に聞くけど、アンタって碇司令に可愛がられてるの？」

「いいえ」

「贔屓されたりとかも？」

「ないわ。自分で分かるもの」

「本当に？」

「ええ」

アスカはそこで話題を終える事にした。このまま続くと、いつあのメカニック爆弾が爆発するか分からない。もし馬鹿にするような発言をすれば、すぐにボカンだ。前にその事で壮絶な死闘になったのを思い返しつつ歩くと、今度は瓦礫で塞がれた通路に出た。周りにも、排気管等が散乱している。

「どこか通れそうな所はあるか？」

「ダクトを破壊して、そこからいきましょう」

「手際いいわね」

テキパキとその辺のガラクタでダクトの蓋を破壊し、中へと侵入する。中は本当に狭い、一人ずつでなければ無理だ。

「いい？絶対に見ないでよ！」

「分かってる。ん？」

「今見たでしょ！」

順番を考えるべきだった。下着を見られたと勘違いしたアスカに頭を蹴られるが、実の所カミーユはダクトの違和感に気づいていた。先ほどよりも音が反響しているのだ。

思いっきり叩いてみると……ビンゴだ。

ダクトに収められていた体が放り出され、エヴァのケージ内へとアスカとカミーユは不時着する。一方レイは綺麗に両脚で着地した。

「貴方達……」

顔を見上げると、見慣れた金髪博士が感心した顔でこちらを見ていた。

「準備の方はどうです？」

「スタンバイ出来てるわ」

リツコが後ろを親指で指す。そこにはエントリープラグが固定され、パイロットの搭乗を待つ初号機達が鎮座していた。

「機械も動かないのに、どうやったんですか」

「古き良き人力で引っ張って来たの。碇司令のアイデアよ」

「父さんの……」

頭上の足場で珍しく的確な指示を出すゲンドウを見ながら、カミーユは腹パンで勘弁してやろうと思うのだった。