「これでよしっと…髪の毛とかハネてないよね…？尻尾も大丈夫かな。」
そういってマーシャルは控室の大きな姿見で何度も自らを確認する。
この勝負服も、もうしっかりと彼女に馴染んできたものだ。
そして彼女は姿見の前でくるっと一回転。
スカートがひらッと舞う。
「うん、バッチリ！」
そのときにふと目に入る『Ⅶ』の刺繍。
彼女はそれを優しく摩る。
そして黙って頷く。
その時、コンコンと彼女の控室を誰かが訪ねる。
「はい？」
「お父さんだよ、マーシャル。入ってもいいかい？」
確かに聞こえる父の声、マーシャルは大きく張った声でうんと答える。
そしてがちゃりと扉が開く。
それと同時に、扉の向こうからやってきた父は、娘の勝負服姿におっと目を見開いた。
「…近くで見ると、一層カッコよく見えるよ。」
「本当？」
「ああ、奇麗だよ。昔のお母さんにそっくりだ。」
父は感慨深そうに、立派になった娘の姿を目に焼き付ける。
「そう…かな。」
マーシャルは少し照れくさそうに下を向いた。
「そういえば、お母さんは？」
そうマーシャルが聞く。
「…後で会えるよ。」
父はまるで何かを隠しているかのよう、少し意味深に言う。
マーシャルはそのことを、そのままの意で受けた為、あまり深く疑問には抱かず、そうなんだとだけ答える。
「時間は大丈夫？」
「ええっと…あ！いけない！もうすぐだ！」
とマーシャルは控室の扉へ。そしてノブに手をかけた時に、父に向って。
「行ってきます」と言った。
「ああ…行ってらっしゃい。」
父もまた、淀みなき声で答えた。
―――――――――――――――――
この日、マーシャルが居たのは東京の中央…ではなく。
地方の少し古びた競技場だった。
そこはマーシャルの地元にある競技場。
そこでの特別な催しに、彼女は招待されたのだった。
その催しとは、この地元のヒーローである彼女のエキシビジョンレース。
正式な記録として残らないレースへの招待だった。
しかもそれは一風変わったレース。
地方であろうとも、一度の出走人数は最低6人いるはず。
だが、このエキシビジョンレースの役者は、マーシャルと、チャレンジャーのたった二人だけ。
その上、マーシャルを含めたほとんどの者が、そのチャレンジャーが誰なのかを知らなかった。
チャレンジャーが誰なのかを知っているのは、ごく一部の関係者のみ。
その時になってようやくわかるらしい。
ウワサによると、かつて中央にて目覚ましい活躍をした元GⅠウマ娘が相手だという。
…だけど、たとえ誰が相手であろうと。自分は自分の走りを貫くのみ。
そうマーシャルは胸に誓う。
『さぁ！アックンペイル！そのまま逃げ切って…ゴールイン！！見事12Rを勝しました！』
会場からは地方競技場とは思えぬほどの盛況が。
12Rが終了した。
レースが終了したウマ娘たちがぞろぞろと、引き上げてくる。
地下バ道にて待機する彼女は、その引き上げてくるウマ娘たちとすれ違う。
地方に属するウマ娘たちは、本物のGⅠウマ娘、レッドマーシャルのその姿に思わず息をのむ。
…あれが。
…本物だ！
…ねぇ、握手してもらえるのかな？サインとかも。
…今はやめときなって。すごい集中してるみたいだし。
…勝負服、カッコいいなぁ…。
…いいなぁ、私も欲しい。
彼女を羨む声が、ぽつぽつとあふれる。
そこに、ツカツカと地方所属の一人のウマ娘が、彼女のもとへ。
「初めまして、中央の怪物さん。地方のレースなんて退屈だったろ？」
それは、12Rを制したアックンペイルというウマ娘。
「ううん…そんなことはありませんよ。皆の熱意は、中央にも負けないくらい強かった。」
とマーシャルは淀みなく答える。
「はっは！流石、中央のエリート様は、おべっかも上手みたいだな！」
と黒毛のその娘は鬣を揺らして笑って見せる。
「お世辞じゃないですよぉ。」
マーシャルは少し顔を窄めて言う。
そして黒毛の彼女は言う。
「ま、アタシは田舎モンだから、中央のこととかよく分かんねぇことも多いけどサ…でもこの競技場には、このアックンペイル様がいること…忘れんなよ。レッドマーシャル。」
そう、歯を見せつけてニヤりと笑う。
それにつられて、彼女の口端もわずかに吊り上がる。
「アタシの後のレースを走んだ。ミットもねぇ走りだけは許さねぇからな！…頑張れよ！」
そういってアックンペイルは拳を差し出す。
「うん！ありがとう！」
マーシャルもその拳に、自らの拳を合わせた。
そうして、光の世界へ、マーシャルは消えていった。
「…くぅ！痺れたぁ！！あれがホンモノのＧⅠウマ娘！」
マーシャルが去ったあと、彼女の影が消えたことを確認したアックンは急に、全身に力を入れ身震いする。
「ズルいよアックンだけ！」
「へっへ！こればっかりは、12Rを制したこのアックン様の役得よォ！」
「ねぇねぇ！何お話したの？」
「あとでたっぷり教えてやるよ！」
この後、彼女が属する地方トレセンで、アックンはマーシャルとマブダチという噂が広がることとなったが、マーシャルがそれを知ることはなかった。
―――――――――――――――――――
そして、彼女のショータイムが幕を開ける。
『…さぁ。皆さんお待ちかね！エキシビジョンレース！レッドマーシャル選手の入場です！！』
そうして、地下バ道から姿を現す。
スプリンターズステークス、そして秋の天皇賞覇者。
その姿に、会場中の空気が震えた。
まだ走ってもいないというのに、彼女へのコールがこれでもかと鳴り響く。
そんなファンたちに、マーシャルは大きく手を振り、最敬礼を。
そうして会場中が彼女一色になりつつある状況に、静寂が訪れる。
『そして、今宵彼女に挑むチャレンジャーの紹介です。…かつてマーシャル選手と同様に、秋の天皇賞を制し、中央の赤い怪物と恐れられた元GⅠウマ娘！』
その文言に…マーシャルはふと思う。
秋の天皇賞を制した…赤い怪物？
まさか。
そんなこと。
そして、実況アナウンスと時を同じくして、それは地下バ道から姿を現した。
現役時代から衰えを感じさせぬ、締まりきった体に、その色を見るだけで恐怖を覚える娘がいたと噂されるほどに漲った、紅く燃えあがる勝負服。
「レッドクラウン！！！』
また会場が大きく揺れ動く。
彼女の全盛期を知る古参なファンならなおのこと。
「うそ…お母さん？」
「…こうして、コースの上でちゃんとあなたと向き合うのは初めてね…マーシャル。」
そうして、マーシャルとクラウンは正面から向かい合う。
「本当に立派になった…。あなたは私の自慢の娘。…だけど、ここでの話は別よ。…あなたと同じように、私も
そのクラウンの顔つきとその覇気は、全盛期のそれに全く劣らなかった。
「お母さん…。」
そこに、いつもの優しい母はいなかった。
だけど、その優しさなどは不要だった。
何故なら、クラウンが今対峙しているその少女も。
赤く漲る鬼なのだから。
「私負けないよ。…お母さんに勝つ。」
マーシャルは、母にまっすぐな瞳でそう答えた。
それを見たクラウンも、好敵手を見つけた時のような鋭い笑みで、こくりと頷く。
そうして二人はスターディングゲートに立った。
「クラウン…マーシャル…君たちは、どこまで僕を魅了するんだい。ああ…大城さん。僕は…どっちの応援をしたらいいんでしょう。」
と父は天を仰ぐようにそう言った。
『時空を、時代を超えた、レジェンド同士の…母娘対決！さぁ、軍配が上がるのは、今を輝くレッドマーシャルか！？衰えぬ炎を燃やし続けるレッドクラウンか！？今…ゲート解放！！！！」
そうして、二つの赤い火の玉が、地方競技場のコースに放たれた！
-Red The Crown-