クラゲ

戦時中に新潟に疎開していた祖母の昔話を聞いていたとき、パッと思いついたストーリーです。そこから紆余曲折して、最終的にほぼ捏造の話ができあがりました(笑)

おばあちゃんの話って、とっても魅力的だと思います。

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赤い着物をひらひらふっていました。ちょっとでも風が入ってきたら、すずしくなるはず。ああ、でも、うだるようにあつい日には、面白いお話が何も浮かばないのです。

ミエコの袖が、むなしくハタハタ揺れていました。

そのときです。夏の日の縁側に、小さな呼び声がひびきました。

「…ミコさま！」

ピクリ、とミエコの肩がふるえました。

「ーー今行くわ、ちょいと待って！」

おさえきれない笑みを押し込めて、わざと何でもないかのように返事をしました。もちろん、息を小さくひそめて。

お勝手へ草履をとりにいくかどうか、少しだけ迷って、けっきょく何もはかないことにしました。はだしのまま、ポンと縁側からとびだします。ひやりと土をふんだら、もう心ははるか遠くへ。

「はよ行こう！」

「今行くがな、クラゲ。」

そこに待ちかまえていたのは、白いワンピースの女の子。もっとも、それは何度もそとであそぶうちに、まっくろく汚れてしまっています。

クラゲ、と呼ばれて、その子はうれしそうに笑いました。

「ミコさま、今日はどこ行く？」

“クラゲ“こと、カナは、目をキラキラさせてたずねました。

「な、ミコさま。どうしよか？」

ミエコの返事を、カナは熱心に…本当に楽しそうに待ちつづけます。

あくまで、遊びの内容を決めるのはミエコなのですから。

ーーミコさま。

お寺に住んでいるお金持ちのお嬢さま。

田舎の田園の子供たちの中で、ひときわ綺麗な格好で、そして一番顔が青白い女の子。

ーー私。農家のちっちゃくて薄汚れた女の子。

「…どうする？ 裏の竹やぶ、向こうの雑木林、近うとこなら何でもええよ？」

「うーん、どうしよかぁ……」

しかし、そんな細かい御託はいいのです。私たちの友情にはそんなもの、なんにも関係ないのです。

最大限のうれしさをこめて、カナはミコさまに声をかけました。いつものように。いつもと同じに。

カナはミコさまが大好きで、ミコさまもカナが大好きなのですから。

ともだち。

大好きな、ミコさま。

自分に”クラゲ“というあだなを付けてくれたのはミコさまでした。体が弱くて、たいそうの授業にもでられないかわりに、作文はいつでも一等をとるミコさま。そう、ミコさまは面白いことを思いつくのが本当に上手なのです。

そんなミコさまが陽気に声を上げました。

「うーん、川や！この前エビとったあの川がいいわ！」

カナはおどろいて聞き返します。

「…今日はえらいあついけど、涼しいとこにせんで大丈夫？」

「大丈夫、大丈夫！」

あっけらかんと胸をはるミコさまに、カナはハアァとため息をつきました。

たしかに、川あそびをミコさまに教えたのはカナです。しかし、あの楽しかった思い出には続きがあります。ふたりで楽しく遊んだその翌日、ミコさまは咳が止まらなくなって学校へいけなくなったのです。

カナは悪かったと思っています。すぐに体を壊すミコさまがいつも心配です。もう二度と、川あそびはしまいと決めていました。

それなのに、堂々と「川がいい！」と宣言するミコさまを見ると、反対もできなくなるのです。

それに…

「ほな……………行こか」

「よっしゃ、決まりや！おおきに、クラゲ」

カナコが連れ出しにくるだけで、ミコさまはとびはねるように喜んでくれるのでした。

「わあすごい！こりゃ貝かいな？」

「うん、焼いて食べたらめっちゃおいしいで！」

慣れたようすで足を忍ばせ(音を出したところでどうせ誰も気づかないのですが)、お寺を抜け出したふたりは今、貝拾いに夢中になっていました。ギリギリ飛び越えられるくらいの小さなこの川は、カナの家からは一時間。しかしミコさまの家からは、たったの五分です。

「ほんなら、貝がらとっといて、あとで“貝合わせ“しような！」

「貝合わせ？」

「ああ、カルタみたいで面白いからな！」

そんならたくさん集めなアカンなぁ、…と、そう興奮気味に返事をしようとして、カナはふと不安になりました。開きかけた口をつぐんで、自分の横を振り返ります。思った通り、ミコさまはいつも白いほおを真っ赤に染めて、汗をだらだら流していました。

今はあつい真っ盛り。ジリジリ焼けるようなあつさを感じているのは、袖なしワンピースのカナだけでしょうか。きっちり着物で体を包んでいるミコさまも、それはそれで、大変あつそうです。

「…ミコさま、大丈夫？そろそろうち帰らんでええ？」

「大丈夫、大丈夫！そもそも、父ちゃん母ちゃんたちが心配しすぎなんや。ちっともあそばしてくれへんから、よけいに体がダメになる。」

クラゲとあそぶ時間が、一番たのしいのやから。そう、ミエコはなんのためらいもなく口にします。にっと笑った拍子に、白い歯がキラリと光りました。

…やっぱりダメです。ミコさまに、カナはさからえません。

二人はけっきょく帰らず、貝を焼くために、たき火をつくりました。きちんと火ができたら、貝を次々に放り込んでいきます。あつあつに焼けた貝は、ふたりで向かい合って食べました。おいしいなぁ、ハマグリみたいな味やなぁ、と、ぜんぶ平げてしまいました。

そうして、仲良く手をつないで家へ帰ったのでした。

その翌日です。

…ミコさまが体調をくずして学校を休んだのは。

やっぱり、と思うと同時に、カナはやってしまったと思いました。

その日は畑の仕事が大変いそがしく、子供のカナもおてつだいに駆り出されていました。ミコさまが心配で心配で、カナは心ここにあらず。畑で何度も失敗をくりかえしてお母さんに叱られました。

畑が一段落したのは、その二日後。お母さんのお許しがでた瞬間、カナははだしで家を飛び出しました。どこまでもどこまでもつづく田んぼ道を、ひたすらにかけて、ようやくミコさまの家にたどりつきました。

それは静かにそびえたつ、何度見ても荘厳なお寺。まずしい身なりのカナが入るのは何となく気が引けるほど、どうどうとした家。

カナはそこへ躊躇なく駆けこんで、庭をぐるりとまわりました。裏まで行って、いつもミコさまがいる部屋のすぐそばへしのびよります。縁側の襖は、開いていました。

そおっとのぞきこめば、ミコさまはひとりで寝ていました。ぼうっと目を開いて天井を見つめています。ふとんはくしゃくしゃ、ミコさまの白い顔は、いつもの倍青白くなっていました。

「…ミコさま！」

しずかに声をかけると、だるそうな顔がゆっくりとこちらを向きました。パチッと目が合いました。瞬間、ミコさまの顔がパッと笑顔に染まりました。

カナが駆け寄ると、ミコさまはもっと嬉しそうに笑います。…と思ったら、すぐに何だかすねたような顔つきになりました。

口を小さくへの字に曲げて、ミコさまはため息混じりに口を開きました。

「ここ抜け出してあそんでたこと、とうとうバレたわ。はあ、つまんないわあ…。」

あの日川で食べた貝に生焼けがまざっていたようで、みごとに当たった。そうミコさまは言いました。それで隠し持っていた貝がらが動かぬ証拠となって、けっきょく、友だちとあそぶことまで禁止されてしまった。

「そうか……うちらで遊んでたの、ひみつだったもんなぁ…」

カナはそう呟いて、少しふくざつな気持ちになりました。お金持ちのミコさまは学校でもどことなく一目置かれていて、一番のなかよしだったカナはひそかに自慢だったのです。それがだんだん、ミコさまを楽しませてあげたいというただ一つの願い、それだけで自分の遊びにさそうようになったのでした。つまらなそうにひとりで座っているミコさまは、カナと一緒のときに、驚くほど幸せそうに笑ったのです。

誰にも言わないとかたく約束して、初めていっしょにあそんだ日がなつかしい。ぼんやり、カナはミコさまの顔を眺めていました。

クラゲは自由でいいなあ、と心底ざんねんそうにミコさまがくり返します。あんまり繰り返すので、カナはおかしくなってとうとうアハハと笑いました。

「…ミコさまは家にいたって、お布団にいたって、面白いことできるんとちゃうの？」

「まあ、そうだわな。クラゲといっしょなら、できる気がするわ」

しゃべっているうちに少し気分が悪くなったのか、ミコさまはしばらく口を閉じました。しーんと静かな部屋の中で、ミコさまがためらいがちに再び口を開きます。ミコさまには似合わない、小さな声に、カナは目をパチクリさせました。

「…“くらげ“ のおはなし、つくってきかせたろか。」

ミコさまは、そんな事を言ったのでした。クラゲ、ときいて、カナは首をかしげます。そんなカナを見て、ミコさまが、にいっと遠慮がちにわらいました。

「クラゲはクラゲでも、あんたの方じゃない。海に住んでるやつや。…ほれ、想像してみ。海の中は深うて真っ暗で、一寸先も見えん闇の世界。けど、くらげだけは光ってはる。せやから、自分のあかりで照らしながら、あっちゃこっちゃ自由に旅してるんや」

ミコさまによると、くらげはさびしがりやなんだそうです。ふわふわ漂いながら、いつも友だちを探していますーー

昔々あるところに、小さな青いくらげがいました。

ひとりぼっちは、淋しいからだいきらいです。それなのにくらげは、どうしようもないほど恥ずかしがりで臆病なのでした。どんなに仲良くなれそうな魚を見つけても、声をかける勇気がでないのです。ですからいつまでたっても、くらげに友達はできませんでした。

いつものようにひとりで海を散歩していた、ある夜のことです。くらげは大きなクジラさんと出会いました。優しいおじいさんクジラは、小さなくらげがひとりぼっちなのをとても可哀想に思いました。「こんばんは、お若いの」クジラはゆっくり口を開けて野太い声であいさつし…。

あまりの口の大きさにびっくりしたくらげは、なんと、おちょこの傘みたいにひっくり返ってしまったのでした。

二人はおはなしを考えながら、しゃべりながら、涙が出るほど笑いました。

「ウフフッ…ハアハア、ああ面白い！ミコさまって最高！」

「ふん！おちょこの傘〜のくだりを考えたの、クラゲやないか。あんたかてよう思いつくよ」

ひとしきり笑ったあと、部屋はまたしばらく静かになりました。ふと、カナは思いついたことがあって口をひらきました。

「そういやあうち、もうクラゲじゃないね」

「何でや？」

「ミコさまにこの呼び名つけてもらったとき、冬だったやないか。セーター着てたからいっつもパチパチ静電気おこしてるんが、さわると感電するクラゲに似てる言うて…。」

今は夏で静電気はおこらないから、もうクラゲじゃない。そう言ったら、ミコさまは首をふりました。

ミコさまは、カナの方を向いています。しかし、その目は本当は、どこか遠くを見つめているのをカナは知っていました。どこまでも深いひとみの奥には、蒼い海が大空を満たして広がっています。どんなにこがれても、決して自分でたどり着けない淋しさを知っている目なのです。

「クラゲはクラゲや。どこまでも自由に旅していける。あんたにそっくりやろ。」

「…うん。」

でも、とカナは思います。ミコさまは心の中で、思うぞんぶん旅をしているじゃないか、と。

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