Azure crew ～エルフと女海賊と６色目のマナ～

5-7《変幻自在な怪物》

　爆心地は巨大なクレーターとなっていた。

　大地は抉れ、その周囲の木々は放射線状に倒れていた。

　クレーターから少し離れた場所に、エレーシャは立っていた。彼女らエルフは爆風に飲まれ吹き飛ばされたが、地面に叩きつけられる瞬間に、エレーシャが術で周りの草木を集め、クッションにした。着衣の乱れや汚れこそあるが、全員大きな怪我は無さそうである。

　そしてエレーシャは、リト=ハクを包む青白い光の球体に手をかざし、呪文を唱えていた。周りのエルフの兵士や付き人たちも、同じように掌を球体に向け呪文を口にしていた。

　球体にヒビが入り、結界が砕けた。中からリト=ハクが、申し訳なさそうに出てきた。

「すいませんでした、エレーシャ様」

「謝罪はあとよ、リト=ハク。それにあなたは良くやったわ。」

　リト=ハクの謝罪は、エレーシャの労いの言葉に遮られた。

「女海賊を追います。リト=ハク、背中を貸しなさい。」

「はい。」

「……！奴は自爆したのでは…！！」

　驚いたのは、エルフの従者たちであった。あの爆発で、人間が生きているとは思えなかった。

「女海賊は、あの瞬間『飛び』ました。ですが、『紫の石』を持っている限り、私とリト=ハクの力で、すぐに居場所を見つけられますわ。」

　そう言い終えると、エレーシャはリト=ハクの背中に手を置き目を閉じた。リト=ハクは目を見開き、森を見据えた。

　エレーシャの手はうっすら紫色に光り、それに呼応するかのように、リト=ハクの目も紫色に光った。そして彼女は、ユンファが持っていると思われる『紫の石』の位置を見いだした。

「……こちらの方角を真っ直ぐです。小さな集落があった場所にいます。」

「あら、案外近くね。すぐ追いかけましょう。……あ、あなたたち。この力のことは他言無用ですからね。」

　エレーシャは、従者たちに、笑顔で、しかし、力強く、紫色の力のことについて口止めをした。

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　追手を足止めすべく、エルフたちは木々を動かし、大地を変動させていた。しかしそれは、闇雲に行われておらず、中央集落以外の小さな集落には影響がないように調整されていた。

　それは、滅んだ集落でも例外ではない。

「……っつ！！……さすがに完治は無理か……。」

　傷だらけの女……《ユンファ》は、折れた右腕を押さえながら、滅びた集落を進んでいた。押さえた左手から柔らかな癒しの光りを当てているが、折れた骨を治すまでに至っていない。

　あの《紫の石》を使った爆発の際、ユンファは《瞬間移動》した。彼女は、石の力をうまく使えば、爆発に巻き込まれない可能性を知っていた。

「また、助けられたわ……不本意だけど。」

　腰に据えた麻袋――既に穴だらけであるが――には、かろうじて《紫の石》が入っていた。木漏れ日に当てられて輝いているが、石自体は発光していない。

「でも、思ったより《跳べ》なかった。せめてあの場所に……。」

　一つの誤算があった。ユンファは、《瞬間移動》の到着点は《海賊船ディーピッシュ》になるものと思い込んでいた。

　しかし実際にユンファが跳んだ場所は、中央集落に向かう途中、リト=ハクとザイカと共に一晩過ごした『村人が全員、樹木になった』集落だった。

「何故、海賊船まで跳べなかったのかしら。『想い』が弱かった？　それとも私の力不足かしら。」

　右腕の痛みを誤魔化すためか、自問自答の独り言を呟きながら、ユンファは歩みを進めていた。

　《紫の石》の力は、人の『想い』や『願い』を暴走させる。ユンファはそう信じている。そのため、この《石》を介して発生する事情は、根本には、人の《想い》の強さが影響している。だとすれば、彼女が本気で『船に帰りたい！』と願っていれば、《石》が海賊船に飛ばしただろう。

　しかし、そうはならなかった。その原因には、ユンファには心当たりがあった。

（……ザイカは連れていけない。エルフの里で暮らすことが、彼の一番の選択のはず。）

　彼の失った記憶には興味があったが、それより、彼には、血生臭い生業に手を出さず、静かに生きてほしかった。

（あまりに出来すぎな偶然だったわね、あの子と同じ名前なんて……）

　ユンファは左目の眼帯に手を当てた。『あのときのこと』を思い出す度に、抉られた左目が疼く。

　しかし歩みは止めず、ユンファは目的の場所に近づいていった。ザイカたちとキャンプを張った場所だ。焚き火のあとが、場所の正確さを表している。

「……！！！」

　ユンファのすぐ後ろの方角。茂みからガサガサと音がした。どうやらこの集落に向かって、何かが道なき道を突き進んできているようだ。

「……。」

　ユンファは息を潜めた。茂みの奥からやってくるものに、最大限の注意を払った。エルフたちの追っ手か、野生の動物か、はたまた、凶暴化した怪物か……。

　しかしユンファの予想は外れた。いや、ある意味、望んだ結果かもしれない。

「……っくっはぁっ！！　なんとか抜けたぁっ！」

　身体中に草木や枝をまとわせ、土埃にまみれ、靴は泥だらけだった。そうとう急いで進んでいたのか、開けた場所に出た彼は大きく肩で息をしていた。

「結構急いで来たけど、ここは何処なんだ？　方向は本当にこっちで良かったのかなぁ……」

　茂みを切り開きながら進んできたのか、手には長剣をもっていた。エルフ集落から脱出する際、彼が適当に失敬してきたものだ。

　キョロキョロと、周囲を警戒する素振りをみせ、彼――《ザイカ》は、彼女と目があった。

「……は？」

「……あ。」

　最初に口を開いたのは、ユンファだった。その表情は普段の彼女とは程遠く、目を見開き口は半開き。まさに鳩が豆鉄砲を喰らったような顔であった。

　が、すぐにユンファが表情を改めた。眉間に皺が寄り口はへの字。まさに鬼の形相であった。

「せ、船長！　どうしたんです、その怪我……」

　ザイカがユンファに早足で近づいた。ユンファもザイカに、足取りはしっかり歩みよった。

「こっ……んの！！　お馬鹿っ！！」

　バシィィィン！

　乾いた音が、森に響いた。

「へぶっっ！！！」

　ザイカの頭が左に揺れた。ユンファは、左手でザイカの頬を平手打ちしたのだ。

　強く打たれた右頬を押さえるザイカ。鬼の形相のままザイカを睨み付けるユンファ。彼女の肩は小刻みに震えていた。

「……なんでっ！　なんでついてきたっ！」

　怒りに顔を歪める彼女であったが、目には涙が貯まっていた。その顔はまるで、心配かけた子供を叱る母親のようであった。

「……ご、ごめんなさい」

　そんな顔を見てしまい、咄嗟に謝ったザイカ。が、すぐにユンファに目を合わせ、今の彼の率直な想いを伝えた。

「命令違反なのは謝罪します。けど、僕は今、自分の意思でここにきました。エルフだとか、記憶だとか。もうそんなこと関係ないんです！」

　普段のザイカとは違う、自身の強い意思をもっての台詞に、ユンファは驚いた。よく見ると、ザイカも身体中が傷だらけだった。鋭い枝葉の茂みを潜り、荒れた岩肌を進み、もしかしたら凶暴化した動物とも争ったのかもしれない。

　そしてザイカが、一番伝えたかったことを話した。彼は、これを伝えるためだけに、ここに来た。

「僕は、あなたと一緒に旅をしたい。それ以上でもそれ以下でもない。一緒に、旅をしたい。だから、ここに来ました。」

「……。」

　ユンファの顔は、いつの間にか怒りは消え、驚きの表情をしていた。そして、自分の身勝手さを猛省した。

　彼は既に、単なる『記憶喪失エルフ』ではない、一介の『海賊の子分』だ。

「……ふっ、置いていくか悩んでたのが馬鹿みたい」

　ユンファは笑った。まだ全身が痛むが、彼に笑顔を見せたかった。

　『あの子』と同じ名前の青年だが、『あの子』ではない。彼は彼なのだ。

「今後、さらに酷な旅になる。覚悟してね」

「……はいっ！」

　ザイカは大きな声で返答した。目は真っ直ぐユンファの目を見据え、力強く輝いていた。

　ユンファも、心の内に燻っていた悩みの種の一つが解消し、すこしスッキリした。

「そうと決まれば、急いで《海賊船ディーピッシュ》に戻るわよ。エルフの追っ手に見つかる前に……」

　刹那、別方向の茂みが音を立てた。そしてそこから、一人の青年が息を切らして飛び出した。

　身体中に草木や枝をまとわせ、土埃にまみれ、靴は泥だらけ……。そうとう急いで進んでいたのか、開けた場所に出た彼は大きく肩で息をしていた。が、間髪入れずに、ユンファに向かって叫んだ。

「船長！！　そいつは偽物です！！！」

　彼――《遅れてきたザイカ》は叫んだ。その声を聞き終える前に、ユンファは左手で腰のナイフを抜き、《最初にいたザイカ》の喉笛ギリギリのところに刃を寸止めした。

「……え？　え？」

「危うく騙されるところだったわ」

　最初のザイカは、全く現状を理解できていなかった。自分と同じ姿形のエルフが突然現れ、急に『偽物』と呼ばれ、しかし自分は『本物』。そして何故、船長が自分の首を落とそうとしているのか。

　そして、遅れてきたザイカも、偽物とユンファが語らっていることに驚いた。少しでも遅れていたら、ユンファ船長が『偽物』に懐柔させられ、命を落としていたかもしれない。

「よかった！　間に合いました！　《遠目》で探していたら、船長と『偽物』が話していたのが見えて……」

「２人とも動くな！」

「えっ？」

「えっ？」

　ユンファが両方のザイカに向かって命令した。両方のザイカとも、同じ感嘆の声を上げた。

　ナイフの位置はそのままに、ユンファは二人に質問した。

「時間がないから率直に言うわ。『どっちが本物？』」

　《遅れてきたザイカ》は、自身が偽物と疑われてることに驚き、弁解した。

「ぼ、僕は《遠目》で船長を見つけました！　この力が証明になりませんか！？」

　これに、《最初のザイカ》は反論した。声を出すと首の皮がナイフに擦れ、わずかに血が滲んだ。

「ぼ、僕は、集落を出る時に、《ノウンクン》に出会って、彼女の導くまま、真っ直ぐ突き進んでて……。《遠目》している時間が惜しかったんです」

　ユンファの眉がピクッと動いた。そして《遅れてきたザイカ》は、驚きと不思議の両方の顔をした。

「ノ、ノウンクンが、なんでここに！？」

「……そうね。なんで両方が《ノウンクン》を知っているのかしらね……」

　ユンファは《ノウンクン》がこの大陸に居ることより、両者が《ノウンクン》の存在を認知していたことに驚いた。彼の存在は、船の中でも極々一部の人間しか知らないのだ。

　どちらが本物か。ユンファは決め手にかけていた。顔や体つきはもちろん、喋り方や、もしかしたら記憶もコピーされている可能性もある。下手な質問は、余計に混乱を招きかねない。

「……」

「……」

「……」

　しばらくの沈黙。３人ともその場から動くことができなかった。

（何故ヤツがいる！私の台本には無かった！）

　この現状に一番戸惑っていたのは、偽者なのかもしれない。《ザイカ》の登場が全くの想定外だった。

（彼に変幻して、彼の性格は良く理解している！　牢屋で意気消沈しているか、抜け出したとしても、ここに来られる筈はない！　この《ノウンクン》とかいうヤツの助言で、だいぶ予定が狂った！）

　表情には出していない。腹の底から怒りが沸いている。

（こうなれば予定変更だ。ユンファ、ザイカとも、隙を見て殺す！）

　永遠に続くかと思われた静寂。しかし、この沈黙を破ったのはユンファだった。

　ユンファはザイカに聞いてみた。

「……あら、ザイカ。首の傷が痛む？」

「あ……えっ？」

　ユンファは、素早くナイフを下ろし、そして、

「こっちが……偽者！」

　ナイフを《遅れてきたザイカ》めがけて投げつけた。

　ナイフはザイカの眉間に突き刺さり、頭蓋骨を砕く音が響いた。ワンテンポ遅れ、派手な血飛沫を上げた。

「な……んで……」

　偽者は、白目を向いて、そのまま後ろに転倒した。体をビクビクと痙攣させた後、血飛沫が治まる頃には動かなくなった。

「……首の傷。あなた、そんな特徴的な傷、どこで付けてきたの？？」

　偽者の首には、《紫色》に淡く光る傷があった。ユンファの持つ《紫の石》と呼応しているのか、石も柔らかく光っていた。

　本物のザイカは、腰が抜けてしまったのか、今は尻餅をついていた。首筋に赤くナイフの跡が残っている。

「ユンファ船長、あ、ありがとうございます」

「危なかったわ……こいつ、容姿や記憶までもコピーしていたのね。」

　そして、腰の麻袋に手を当てた。紫の石は仄かに暖かかった。

「またこいつに……助けられた」

　危険な力と認識し、全てを封印するべく集めている《紫の力》に、何度も助けられてしまっている。正直、不本意ではあるが、しかし目的を達成するために手段を選ばない。そのために海賊になったのだ。

「さあ、時間がないわ。早くこの大陸を出ましょう。」

　ユンファは動かせる左手をザイカに差し伸べた。

「あ、はい、ありがとうござ……」

　ザイカがユンファの左手を掴もうとした瞬間。ユンファの右肩から、『何かが突き出た』。

「……っぐぅぅあっっ！！」

　ユンファの右肩が、後ろから貫かれた。激痛に顔が歪む。

「せ、船長！！」

　咄嗟に、ザイカが立ち上がり、ユンファを引き離そうとしたが、貫いた『触手のようなもの』は、そのままユンファを持ち上げ、地面に叩きつけた。

「船長！　船長……っぐふっっ！！」

　落ちたユンファへ向かおうとしたザイカであるが、触手はザイカの腹めがけて打ち付けてきた。ザイカは、吐瀉物を撒き散らしながら、ユンファが投げられた方角とは真逆に吹き飛ばされた。

「ありゃ？　すこし目測が狂ったな」

　触手の持ち主の声が聞こえた。顔面が潰れ流血で体が汚れた《偽ザイカ》が、右腕を触手に変形させていた。血まみれな顔は笑顔で歪んでいた。

　そして歪んだ顔をさらに歪め、体がスライム状に柔らかくなり、そして再度、人型に形を整えた。ユンファもザイカも出会ったことがある、黒髪の女性――《セルバ》へと変幻した。

　地面に打ち付けられたユンファは、激痛が走る体を無理矢理捻り、セルバを睨んだ。一方、ザイカは軽い脳震盪を起こしているのか、何度か起き上がろうとしているが立ち上がれない。

「……ほんと、なんで台本通りに動かないの！！　もっと上手に立ち回れたでしょうに！」

　セルバ――実際には、セルバでは無いかもしれない――は、右手の触手をバタつかせ、地団駄を踏んだ。現状を芳しく思っていないようだ。

「召喚札のヤマネコに化けて！　《ザイカ》に扮して！　油断したユンファを殺して！　スマートに石を奪う！　これが何で出来ないの！」

　舞台上の脚本家はおしゃべりだった。彼女の計画のようだが、本物のザイカ、もとい、ノウンクンの助言で、プランが総崩れしたようだ。

　ヒステリックになっていたセルバであったが、ふと、我に返ったのか急に黙り込んだ。

「あら？　でも今なら、ユンファを殺すのは簡単じゃない？」

　セルバは小走りでユンファに近づいていった。ユンファは出血が酷い右肩に、治癒術をかけていたが、完治するには時間が掛かりそうだ。　

「まあ、痛そう。　でも死んじゃうよりは痛くないわよ。　何回か死ねば理解できるわ。」

　倒れていたユンファのすぐ眼下まで来たセルバが、触手を掲げて高速で振り下ろした。

　触手はユンファの体を真っ二つにする勢いであったが、しかし、それは叶わなかった。

　白く輝く見えない壁が、セルバの触手を弾き返した。良く見ると、ユンファの体を包むようにドーム状に光の壁が出来ていた。

「なにいぃぃっ！！！」

「昨晩、ここでキャンプしたときに張った結界の名残よ。この中に投げ入れてくれてありがとうね、《化け物》！」

　皮肉たっぷりにユンファが言い放った。セルバはまたヒステリックな悲鳴をあげながら、結界を触手で滅多打ちにしていた。

「この！　この！　なんなのこいつ！」

　しかし結界はビクともしない。元々、狂暴な動物や邪を払うために組み立てた結界である。簡単には壊れない。

　その間にユンファは傷の手当てをした。結界の中では治癒術の効果が高まるのか、既に右肩の止血が終わり、折れた骨を繋ごうとしていた。

「……止めた。」

　セルバは急に、結界を壊すのをあきらめた。そして踵を返し、結界から離れた。

「台本を作り直し……彼を先に殺すわ……」

　ぶつくさと独り言を呟きながら向かったのは、まだ目眩を起こし上手く立てない《ザイカ》の元であった。

「しまった……やめろ！セルバ！」

「あんたが、来なければ、台本通りになったのよ！」

　触手がザイカの脳天を目掛けて振り落とされた。殺されたザイカを見て怒り狂うユンファを嬲り殺しにする。新たな筋書きでは、その予定だった。

　しかし、セルバの台本はまたしても変更せざるを得なくなる。

　触手はザイカがいた筈の地面を破壊した。ザイカは、触手に潰される寸前、『彼女』に助けられた。

　高速で森を渡り、目的の場所にたどり着いたら、正体不明な触手の化け物に、同胞（エルフ）が殺されかけてる。彼を助けない理由はない。

「……なんだあの、異形な化け物は！？」

　……《リト=ハク》は、淡い『紫色の光』を瞳に宿し、ザイカを抱いた状態で、セルバから距離を取り立っていた。

「また、また、イレギュラーが来たのね。」

　セルバは先程よりさらに虚ろな目で、周囲をみた。

「なんで、こうも上手くいかないの？　わたし、こんなにも一生懸命なのに……努力が報われないのホントやだ！」

　やだ、やだと連呼しながら、セルバは触手を地面に叩きつけた。岩が砕け土ぼこりが舞った。

「な、なんだあいつは？？」

　敵の行動が予測できないリト=ハクは、距離を取って様子を見ていた。その時、腕に抱かれていたザイカの意識が戻った。

「リト=ハクさん……。あいつは変幻自在な化け物で、化けた人になりきります。狙いは《紫の石》です……！」

　まだ本調子ではないザイカを、リト=ハクは地面にゆっくり寝かせた。

「なら、ヤツは始末しなくてはな。石を狙うものには容赦はしない。」

　銀の長剣を抜き、リト=ハクは臨戦態勢をとった。

　触手を振り回していたセルバは、急にピタリと止め、何か思い出したように笑顔になった。

「あぁ……。当初の目的を忘れてました。わたし、これを頂きに来たのでしたわ。」

　セルバの触手が折れ畳まり、普通の人間の腕の大きさに戻った。そしてその手には、こぶし大の麻袋が乗っていた。もちろん、その中身――《紫の石》も、彼女の手中にあった。

　それを見ていたユンファは、腰の袋が無いことに今気づいた。吹き飛ばされた時に奪われていたのだ。

「……最悪だ……」

　ユンファの呟きに、セルバが反応し、そして、なにか閃いた。

「今しがた、素敵な脚本が思い付きました。この《紫の石》をメインに添えた、スペシャルなステージです！」

　セルバの体がグニャリと変形し、また別の女性のシルエットに変化した。それは、今この場にいる全員が知る、あの女性だった。

「《紫の石》の力、最大限に引き出すお手伝いをしてもらうわ……ね、《ユンファ》」

　そういうと《偽ユンファ》は、紫の石を掲げて呪文を唱え始めた。

「さあ！素敵な脚本による大舞台の幕開けです！」