オリ主ガチャ

4. ランニング・デュエル！

　ぱきょえーーーん！

　という音。八角形・ほのかにオレンジ色のバリアが、俺達への攻撃を頑健に阻んで見せる。

「これでどうだ。ふんっ」

　びょいん！

　という音。彼の顔の辺りがぴかっと光り、途端、シャドウオリ主は“十字架型”の凄まじい爆風に巻き込まれ、どっかに吹き飛ばされていった。

　……以上が今回のバトルである。そして、彼はそれらのことを、ポケットに手を入れて、そこに突っ立ったままやったのだ。

　これでこそオリ主！

「シンさん、すげ～！」

　自分より若干背の低い、オーソドックスな学生服姿の少年に声援を送る。少年は振り向いて、頬を掻いてはにかんだ。

「ありがとう。かっこいいところ見せてくれ、なんて言われたの初めてだから。張り切っちゃったみたい」

「ははは、は……あ、あれ……？」

　視界がぐらりと傾く。というか、自分自身が傾いていた。

　気が付くと、少年に肩を支えられている。どうやら、シンさんのパワーを解放するのに体力を持って行かれすぎたようだ。

「大丈夫？」

「ああ、うん……ハッ！？　人外の美貌」

　ホ、ホモになる！

　すぐそこに、銀髪赤目の絶世の美少年顔があった。オリ主って顔良くなりがち。

　近くの地面に座らせてもらい、適当な会話を楽しむ。

「そうだ、巨大ロボットが必要だったら使ってくれよ。“４号機”を呼ぶ」

「え？　い、いいんスかそんなこと言って」

「いいと思うけど」

「巨大ロボットなんて言ったらファンが怒るのでは？」

「ああ、はい……」

　といったような、どうでもいい内容を話している間に、シンさんの身体が消えかかってきた。タイムアップだ。

「時間か。千太郎くん、きっと重用してくれよ。僕のA.T.フィールドは引きこもりの部屋のドアくらい頑丈だからね」

「それって強いんスか、弱いんスか……？」

「あはは。じゃあね」

　下半身が消え去り、じきに頭まで消えるシンさんに、最後の言葉をかける。

「ところで、エヴァンゲリオン新劇場版ってあるじゃないですか。なんでもこの前“きっちり完結した”らしいですよ。知ってました？」

「…………マジで！！？？」

　素っ頓狂な声をあげ、シンさんはしゅっと消えていった。

　整った顔立ちを歪め、この世のものとは思えないほどヤバい驚愕の表情をしていた。

　今度レンタルしてきて鑑賞会してあげるか。あの感じだと、この世界から成仏してしまうかもしれないが……。

　▼

「それでさあ、先輩が先輩で先輩でさ～。このまえ本なんか貸してくれちゃってさあ。あとアカネさんがアカネさんでアカネさんなんだよね」

「ああーーー、ノイローゼになる」

　帰りのホームルームの直前、先生が今日の学校を締めてくれるのを待ちながら、隣の席のやつと喋る。

　空野(そらの)は、丸い眼鏡をくいっとやりながら、俺に迷惑そうな表情を向けた。迷惑がるな！

「ふん、僕のこの恋愛感情カウンターが算出したところ……そのふたりから君への恋愛好感度は、ゼロだな」

「ま～～～たまたぁ。そんなはずねーじゃん？　ああ見えて、ふたりは俺のこと、実は好きだと思う」

「ポジティブだねえ、夜見山。キモいねえ」

「そう褒めんなよ」

「――夜見山、おおい。いつものお願いしてもいいか？」

　おしゃべりの途中くらいには教室に来ていた先生が、いつものように声をかけてくる。手渡そうとしているのは、授業やホームルームで既に配られたプリント類だ。

「ええ～～～！？」

「いやなの？」

「ぜんぜん！　了解ッス！」

「いつもありがとな」

　このプリント類は、現在不登校中のクラスメイトに届けるものだ。その子の家は、俺が帰り道で必ず通るところにある。もう慣れたもんだ。

　学生カバンを整頓しているうちに、ホームルームが終わる。クラスメイトどもに別れのあいさつをしつつ席を立つと、空野が声をかけてきた。

「なあ。もらったプリント、垣花(かきはな)さん家に持ってくのか？」

「そうだけど？」

「僕も一緒に行っていいかな」

「お？　いいけど、なんで」

「……クラスの集合写真、後ろに貼ってあるだろ？」

　教室のうしろの壁を見やる。４月ごろ、みんなが揃った日に、「この一年このクラスで頑張ろう！」なんて言って、熱心な副担任が撮ったやつ。クラスのみんなは放課後の時間をほんの１０分ほど削られ、総じて表情が不服そうなのが笑える写真だ。

　そこに、転入生の空野は写ってはいない。垣花は写っている。

「垣花さんの……顔が……めっちゃタイプ。お近づきになりたい」

「おお。なるほど」

　たしかにあの子はよく見ると、けっこう顔が良い。それはわかる。この色ボケ転校生はナンパを仕掛ける気らしい。眼鏡キャラのくせに。

　……不登校の子にかよ。さてはすごいなコイツ？

「いいぜ！　でもしつこくいくなよ？」

「わかってるって」

　▼

　それから二人して、垣花の家の前にやってきた。いろいろ寄り道なんぞしていたので、もう日没もすぐそこという時間帯になっていた。

「……うわ。おまえ、いい趣味してるな」

「ん？　あれ！？」

　プリント類を取り出そうとしてかばんを持ち出すと、そこから、さっきまではなかった「ぬいぐるみの首」が飛び出ていた。

　……ハメルンだ。なんだこいつ人の鞄に勝手に！　あと、こいつはぬいぐるみのふりをするには、いささか獣臭いのだ。魔法少女のマスコットキャラ気取りはやめてもらいたい。

　気を取り直して、プリントを引っ張り出す。ハメルンの汚い毛がついてないといいんだけど。

「ポストに入れるのか？」

「ん？　うん。クラスメイトの顔見るの嫌そうだし、いつもそうしてるけど……」

「同級生なんだから、それじゃ薄情ってものだろ。貸してくれ」

　郵便受けにプリントを入れようとすると、空野が文句をつけてきた。

　まあ、たしかに。こんちわ～ぐらい言ってく方がいいか。

　プリントを手渡すと、空野は……かちこちに固い動作で、垣花家のドア前に進んでいった。いや緊張してるのかい。

　空野は汗を垂れ流しながら、非常にもたついた速度で、呼び鈴に手を伸ばしていく。

「……！　やっぱ無理！！　任せた、夜見山！」

「はあ？　ここまで来てかよぅ」

「じゃ！　また明日！」

「えっ帰るの！？　嘘でしょ」

　根性無しの極み！？

　空野はプリントを俺につき返し、なんと、脱兎のごとくこの場から去ってしまった。

　なんのためにここまで来たんだか。これじゃ、垣花の住所がわかっただけじゃん。

　けっこう仲良くなったけど、まだあいつのキャラが掴めないな……。

「ふう」

　心の中で空野をひとしきり罵倒し、気を取り直してドアに意識を向ける。

　呼び鈴に手を伸ばす。な、なるほど、たしかに緊張する。思えば、アポなしで人の家の呼び鈴を押すなんて、高校生になってからはしたことがない。スマホを親に買ってもらってからは、そういう機会はなくなっていた。

　……きんこん。

　指をしずかに沈めると、軽快な音が、心臓に重く響く。しばらく、息をのんで待つ。

　やがて、かちゃりと、ドアに小さな隙間が開いた。

「はい」

　か細い声。あまり耳にする機会がないので、垣花の声なのか、ご家族の声なのか、すぐにはわからなかった。

「えっと、１年５組の夜見山ですけど。垣花さん……和奈(わな)さんはいますか？　学校からのプリントを」

「………」

　ドアが開いていく。

　小柄で髪の長い、内気そうな印象を受ける少女が、そこから顔をのぞかせた。

「あ、こんばんは、垣花」

「え……！？」

「？　ああ、えっと。ほら、これ」

　プリントお届け隊の俺を見て、少女は目を大きく見開いていた。やけに驚いたような顔だ。

　紙束を差し出すと、それに目を通しもせず、こちらを見たまま受け取る。

　え、何？

　……もしかして、俺に惚れた？

「どうして、夜見山くんが、それを……」

「帰り道だから、実はいつも先生に頼まれててさ。あと、途中まで転校生の子が、垣花に会いたいって、一緒に来てたんだけどさ。なんか寸前で帰っちゃって――」

「っ！！」

　ばたん。

　鼻の先が、空間ではなく、壁になってしまった。

「オッ………」

　……伊達に不登校じゃないな～。男子とか苦手なタイプかな。やっぱりそっとしておいた方がいいのかもしれん。

　ていうか４月後半くらいからもう教室にいないのに、ちゃんと名前覚えられてたな。いいひとなのかも。空野じゃあないが、ほんとなら仲良くなりたいところだ。

　まあ、今日は帰ろう。目的は果たせたんだ。

　とりあえず明日は、空野にお説教だな。

　日の入り時を経て、あたりはもう暗い。学生はさっさと帰宅するべきだ。

　とはいえ、垣花の家まで通りすぎたら、あとはもう俺の家まではすぐそこだ。あっちが知っているかはわからないが、実のところ、俺と彼女は小学校から一緒のご近所さんである。クラスになったのは今年が初めてだけど。

　今日は帰ったら何しようかな。

　……あ、ていうか、ハメルン。こいつ何勝手に人のかばんに侵入してんだ。怒るぞ。

　家路である狭い路地に入っていく。あたりには、人の姿はない。

「おいハメルン、おまえさ――うおっ！？」

　その瞬間、びゅう、と風が耳を撫でた。

　背後からの突風だった。思わず足を止め、別になにもないであろう後ろを振り返る。

　もちろん、何もない。

　前に向き直る。

「あっ」

　狭い路地を、通せんぼする位置に。小さな“黒い人影”が佇んでいた。

　……ああ～も～、周囲から人がいなくなったら、襲われると思った方が良いな。お約束になりつつある。

『………』

　人影はこちらをじっと見つめていて、まだ手は出してこない。

　体格からして、女性のシャドウオリ主、だろうか。しかし頭頂部には、二本の角のようなものが生えている。鬼……人外……？

　いや、角だと思っていたものが、ぴんと動いた。うさぎの耳のような感じ。

　例によってオリ主アプリを起動する。しかし、味方を呼び出すより先に、相手の情報に関心を持ってしまったのだった。

　スキル開示レベル１：『？？？？？？？？』

　・種族：ウマ娘

　・？？：ディープインパクト×サイレンススズカ

「ディープインパクト？　サイレン……ススス……？」

「おいおいまさか、令和育ちのキッズはディープも知らんハメか～？」

「むっ。若者が一番嫌なおっさんの言い回し」

　衆人を気にしてか、だんまりを保っていたハメルンが、開口一番あざけるようなトーンで話しかけてきた。

「……知ってらあよ！　サメのパニック映画のタイトルだろ」

「さあ、はやくオリ主を召喚するハメ」

　えっちがうの？　ハメルンは何も教えてくれない。

　向こうのウマ娘さんが手を出してこないのを良いことに、落ち着いて、恒例のオリ主召喚をやる。

　スマホが、ゲーミングパソコンみたいにケバケバしく光り――

「うわっ！　なに、ロボット？」

　現れたのは、狭い路地にはあまり不釣り合いな、大きなメカ。空中に浮いているそれを、下からぽかんと見つめる。

「いや、あれはパワードスーツのたぐいハメ」

「え？」

「……？　あれ……おーい。誰だ？　俺を召喚したのは」

　スマホカメラを向ける。

　スキル開示レベル１：『織斑零斗』

　・搭乗ＩＳ：『ダブルオーストライザー』

「あっ俺です、千太郎です、えっと、レイトさん」

「お？　よろしく」

　よくよく見上げると、ゴツいメカの向こう側に、人がいた。なるほど、操縦者の姿がああもむき出しなのは、“ロボットもの”のイメージとは少し違う。

　青年はぐるりと機体を旋回させ、やっとのことでこちらを向く。降りないと不便そう。

「で、あいつか。……ちんちくりんじゃないか。弱い者いじめになりやしないか？」

　いかつい駆動音を鳴らして、レイトさんはウマ娘を威嚇する。たしかに、どうも戦う舞台が違う気がする。あんまり詳しくはないが、あちらのジャンルはたぶん、言うなれば“スポーツ”だ。

　こっちのレイトさんは、機体にデカい剣とか装備していて、明らかにバトルメカである。一方的な勝負になりそうだ。

　その方が、こっちとしては話が簡単でいいんだけど。

　と、そんなふうに思っていたときだ。

「！！」

「うお、また……」

　突風が吹きつけてきて、思わず顔をかばう。

　……いない。シャドウの姿が、消えている。

「後ろだ、千太郎」

　レイトさんの声に振り返ると、シャドウオリ主は、とっくに反対側にいた。

　……狭い路地だ。つまりあいつは、俺達の、横を抜き去った。目に止まらないくらいの速さで。

　汗が顎から落ちるくらいの緊張感で、敵を見つめる。

　しかし影の彼女は――、こちらを襲うでもなく、首をくい、と傾けて。

　路地の出口に向かって、今度は、見えるくらいの速さで駆けだした。

「えっ、逃げた……！？」

「いや」

　ぷしゅ、ぎちぎち、がしゃ。いろんな音を出しながら、レイトさんが身に纏ったメカとともに地面に降りてくる。一気に路地が狭くなった。すいません、飛んでてください……。

「俺にはわかった。“ついて来てみろ”、って言ったんだよ。やつは自分の分野で勝負を持ちかけてきてる。つまり、“駆け脚”でだ」

「でも、シャドウは誰かや本を襲うことしかしないはずで……」

「ああなっても、根幹に刻まれた生き方ってのがあるんだろうさ」

　言いながら、レイトさんは機体を何やら動かしている。

　腕部にマウントされていたでっかい剣やら銃器やらが、光の粒になって消えていった。あれ、武器外しちゃうんですか。

「こいつは速度重視がコンセプトだ。速さで挑まれたら黙ってられねえ。――乗れ、千太郎」

「ん？」

「俺の背部にほら、取っ手があるだろ。そうそう、ブースターユニットのさあ……根元の方の……そう。掴め。助手席だ」

「いやいやいや」

　一人乗りでしょ、それ。スペースは……たしかに、そこにしがみつけそうだけど。でも無理でしょ、バカなこと言ってんじゃないよ。

「大丈夫だって、バリアが守るから。安全性がＩＳの売りだから。はやくしろ」

　▼

「あっしぬ、いましぬ」

「あの速さで小回りもきくかよ、おもしれえ……ッ！！」

　現在、ゴツゴツの飛行メカとウマの娘さんが、人や車の消えた大通りを疾走中である。

　レイトさんが加速していくたびに、取っ手を掴んでいる手が剥がれそうになり、いま、本気で死を覚悟している。なんで敵じゃなくて味方に死の恐怖を味わわされているんですか？

「曲がるぞ、つかまれ！」

　やめて、と言っても遅い。ガードレールの向こうとは高低差がある道だ。車なら、この道からはみ出れば、いっかんの終わりである。

　案の定。レイトさんの機体は、慣性に従って思い切り道路から逸れ、俺を投げ飛ばそうとしながらぐぐぐと向きを調整する。いま手を放すと死ぬのはわかりやすい。

「アカカカカ！！　死にかけてるおかげで夢力がガンガン上がってるハメ。この調子で頑張りたまメ」

「て、てめえハメルン！　離せ！！　重いんだよぬいぐるみもどきが！！！」

「ちょっ、やめるハメ！　やメ！」

　肩からなんとかハメルンを引き剥がす。機体から弾きだされたケダモノは、夜の彼方に消えていった。

　どうせ死なんだろあいつは。

「はやくおわれはやくおわれ」

　しがみつきながら念仏を唱える。

　驚くことに、少なくとも一般車よりは速く移動しているはずなのに、レイトさんはまだウマ娘に追いつけないようだった。ウマ娘ってそんなに速いのかな。それとも、向こうも“オリ主”だからか……。

　ふたりの疾走者は夜を切り裂き、トンネルやら山道やらを通り抜け。やがて、高い位置に設けられたお誂え向きのロード……高速道路に入った。

「直線だ。ここで抜く！」

　もうどうにでもなれ、と思いながら取っ手を掴む。

　実際のところ、このスピードなら俺は、こうしてしがみついてもいられないはず。風の影響もそうでもない。バリアかなにかに守られているのは、本当らしい。

　勇気を出して目を開くと、もうすぐそこに、ウマ娘の黒い影が見えた。しかし腕の振りも脚の振りも見えない。それほどの速さで動かしているからだ。身体ひとつでメカと張り合うなんて、敵ながらすさまじい。

　だが、この勝負もここまでだ。レイトさんが、相手に並ぶ――！！

「なに！？」

　抜いた。そう思ったときだ。

　黒い影の走り屋は、ここにきて、さらにそのスピードをぐんと上げた。彼女は俺達に、前へ行くことを許さなかったのだ。

「あれでトップギアが入ってなかったってのか。この俺が、いつまでも女の尻をおっかけさせられるとはな」

「れ、レイトさん！　どうするんです？」

　直線でも抜けなかった。追いかけっこは負けだ。

　スタミナ切れを待って追い抜く。そして、武器を使って叩きのめす。それはできるだろう。でもそれって、たぶん“勝ち”じゃない。

　それは、ここまで付き合ったからには、さすがに。

　悔しくて、後味が悪い。

　……決して追いつけない、黒い背中が、ぐんぐんと遠ざかっていく。

「……こうなったら、あれを使うしか……」

「あれって？」

「“トランザムシステム”だ。だが使えばおそらく、ドライブがオーバーロードして、この機体は空中分解待ったなしだろう」

「は？　絶対使わないで下さいね！」

「わかった。…………トランザムッッ！！！」

「おい！！！！　ふざけるな！！！！！」

　悔しいけどそこまでしろとは言ってねえ！！

　きぃぃ、と耳を叩く駆動音。しがみついている部分も他のパーツも、機体のあちこちが紅く染まっていく。いかにも、後で壊れそうなパワーアップだ。

「“成層圏までぶっちぎる”。能力に制限がかかっていようが、それができなきゃ“俺”じゃねえッ！！」

　視界がぐんと引っ張られていく感覚。周りの何もかもが、軌跡を残して後ろにすっとんでいく。

　そうして、何もかもが速すぎる世界の中で。唯一俺達と同じ世界にいるものの背中が、はっきり見えた。

　最後のデッドヒート。ゴールのないレースのゴールは、きっと彼女自身だ。

　機体ががたがたと良くない音を鳴らすなか、俺とレイトさんは、限界まで前へ進む。

　最後まで目を開けて、ふたりの背中を見続け、そして――、

　▼

　スクラップの山からなんとか上半身を引き抜き、辺りを見渡す。

「よう、生きてるか相棒」

　パワードスーツが解除されてしまっているレイトさんが、快活な笑みを浮かべてそこにいた。

　おかげさまで。おかげさまで死にかけましたね。

　宣言通り、機体は哀れにも、派手にバラバラになってしまったようだ。でも俺は無傷。どういう仕組み？

　レイトさんの差し伸べてくれた手を取り、立ち上がる。

　すると、

「うっ！？」

　まばたきをすると、目と鼻の先に、あのシャドウオリ主が立っていた。

　で、ですよね。徒競走しただけだし、別に消えないですよね。

　横目でレイトさんに助けを求めるも、彼は無表情でシャドウを見つめている。

　心臓のでかい音を感じながら、俺は、黒い影に過ぎない彼女の顔を、間近で見た。

『引退レースとしては、そこそこ上等だった。……ありがとう』

「え？」

　気が付くと、少女の影は消えていた。

　………。

　成仏……？

「最後はなんとか追い抜いたよ。お前のおかげさ、千太郎」

「俺、なにもしてないですけど」

「いてくれるだけでいいんだよ。そういうルールになってるらしい」

「はあ」

「しかし、なかなかのヤツだったな、あれは。気が合いそうだった」

　気が合いそう、か。

　………。

　今まで倒してきたシャドウたちにも、物語がある、はずなんだよな。このレイトさんのように、個性があって、人格があったはず。

　さっき。たしかに、シャドウだった少女の、“顔”が見えた。

　こんなにも、誰かの先を走りきった、彼女の物語っていうのは。いったい、どんなお話だったのだろうか。

　……読んで、みたいな。

「……。さて。そろそろ帰りますか、レイトさん。俺を元の場所に帰してください」

「えっ？」

　えっ？

　って、何？

「ハハッ、悪い、もうしばらくは直らねえよこれ。だってトランザムだよ？　……じゃ！」

　しゅっ。と、スクラップの機体ごと、レイトさんは消えていった。

　え？

　えっ？

　………。

　ここどこ……？