新世紀エヴァンゲリオン-And become Joseph-

序-我がままな愛情と温もり-

最近更新が遅れ気味で申し訳ありません。

理由は二つありまして、一つは仕事が繁忙期なのと、もう一つは本当に作戦名に迷ってたんです。冗談でもなんでもなく、悩んでました。

案を出してくださった方もいたのですが、どうしても納得できず、結果、


作戦名なしで行きます。

散々引っ張って申し訳ありません。

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リュウジがシンジの病室を目指しているとき、彼の携帯が鳴った。

「時田さん？いきなりの連絡は困ります」

『それは重々承知しています。ですが、どうしてもあなたに調べていただきたいことがあります』

そう言われては、リュウジも実験機を借りた手前、

(断る)

とは言えなかった。

「私にできる事であれば」

『はい、その実験機の重力制御機構と、ＪＡを、なぜかネルフが欲しがる動きを見せているのです』

「なんですって？」

いまさらなぜあの二つを、とリュウジも不審に思った。

きなくさい、とまではいかないが、何か裏があるように思えてならない。

『しかもこの件に関しては、ユーロネルフがやたらと干渉している節があります。それも不審に思う理由になってまして』

「わかりました、ですが、今回の作戦。私が生き残れる可能性は限りなく低い。ですので信頼できる者に調べさせます。よろしいですか？」

『……本当に、あの『棺桶』を再び飛ばすんですか？』

「むしろ私以外に誰があれを飛ばせると？重力制御の経験があるものは、私しか残っていません」

『ですが……』

「あなたに迷惑はかけません。『棺桶』もなんとかそちらにお戻しする。それでいいでしょう？」

『……わかりました。無理を言いますが、調査の件も、なにとぞ』

「わかりました」

『ご健闘を祈ります』

リュウジは携帯を切り、電話をかける。

「……剣崎、俺だ。今大丈夫か？」

『なんでしょう？教官』

再び教官呼ばわりされたことに、少し顔をしかめるが話を続ける。

「以前頼んだユーロの伝で、調べてほしいことがある」

『内容は？』

「ユーロネルフと、日本重化学工業共同体のあいだでのインテリジェンスレコードを調べてほしい」

『随分と漠然としていませんか？』

「ユーロネルフが、日本重化学工業にモーションをかけた理由も含めて全部だ。そして申し訳ないが、今回の作戦で、俺の生き残る確率は限りなく零だ。もしもの場合、あなたが直接日本重化学工業の代表に、結果を伝えてほしい」

「……解りました。善処します」

そう言って剣崎は電話を切った。

ゲンドウの執務室で。

「碇三尉より、ユーロネルフへの調査依頼が入りました。日本重化学工業との諜報記録を調べるようにとのことでした」

「わかった」

「剣崎君。君はひとまずリュウジ君の依頼を遂行したまえ。こちらからの指示は追って伝える」

「かしこまりました」

剣崎は頭を下げ、執務室を後にした。

「どう思う？碇？」

「このまま奴が調査を続ければ、弐号機の強化パーツと、ＮＨＧシリーズの建造計画にたどり着くだろうな」

「ああ、まさか重力制御機構の実験にまで携わっていたとはな」

人類補完計画の要として建造予定の四隻の艦艇。

その存在を、もっとも知られたくない存在に、知られることになる。

「その気になれば、リュウジ君はこの建造計画をつぶせるのだぞ？それだけの力ももっている」

「建造計画の奴への露呈は、我々の宿願の露呈となるかもしれん」

「彼のことだ、全容は掴んでいなくとも、その存在や概要はもう知っているかもしれんぞ？以前もユーロに赴任していた記録もある。そして向こうには、『イスカリオテ』がいる」

冬月自身は知る由もないが、彼の予想は当たっていた。

リュウジ自身もまだ知る由もないが、知らずうちに、計画の核心へと迫っているのだ。

「リュウジ君の人脈の広さを考えれば、あり得んことではないぞ」

「あせるな、冬月。まだ泳がせておけ」

「何を悠長なことを言っている。本当に手遅れになるぞ？」

「だが奴を消すにはそう簡単にはいかん。それはお前も理解しているはずだ」

冬月とて、それは理解している。

むしろ、命のやり取りという側面においては、リュウジの方が何枚も上手だ。

「だからこそ、今の段階では奴には役立ってもらう。我々は是が非でも、あと八体の使徒を倒さねばならん」

「すべては、そこから、か……」

「そしてその間に、ゆっくりと奴を取り囲めばいい、急いては感づかれる。それだけは避けねばならん」

だがそもそも論として、

「もっとも、今回の作戦で、リュウジ君は死ぬ可能性が高いがな」

と冬月は思わずにはいられなかった。

「いや、奴は死なんよ」

そんな冬月をよそに、ゲンドウは憎む相手が、生き残ると断言した。

「なぜだ……」

「この程度で奴が死ぬなら苦労はしない。楽観視をせずに、今のうちから計画を進めておかねばならん」

兄だからこそ、自らの手で弟へ引導を渡す。これだけは、例え使徒だとしても、ゲンドウは譲る気はなかった。

※

同時刻、リュウジはシンジの病室へとたどり着いていた。

中に入ると、先客が一人、

「レイ？」

声をかけられ、レイは振り向く。

「君が付き添ってくれていたのか。ありがとう」

レイはリュウジを見ると、すぐにシンジに視線を戻し、うつむく。

「シンジは？」

「命に別状はないそうです。今は眠っているだけで、直に目を覚ますだろうと」

「そうか、よかった」

リュウジはレイと向かい合う形で、シンジの傍らに立つ。

「ごめんなシンジ、こんな目に遭わせて」

シンジの頭を優しくなでるのを、レイはただじっと見ていた。

「あの……、碇三尉」

「ん？どうした？」

「その……、わからないことが」

「……言ってごらん」

レイが若干言葉を詰まらせるのを見て、リュウジは腰を据えて聞こうと、近くの椅子に腰かける。

「その……碇君が重傷を負ったと聞いて、……なんだか、その……」

「……落ち着かなかった？」

「はい……それに、この辺りが、チクチク、しました」

そう言いながら、レイは自身の胸に手を当てる。

「なのに、ここにきて、碇君を見たら、……それを、感じなくなりました」

明らかに、今のレイは戸惑っていた。初めての感情に、自分がどう向き合えばいいのか解らない様子だった。

「なんで、私はこんな風に、感じるんでしょうか」

「……レイ、申し訳ないが私が教えることはできない」

「なぜ、ですか？」

「私が教えたら、君はその教えにこだわることになりかねない。自分で答えを見つける意味は、その答えを信じられることと、自分で見つけた答えだからこそ、違う答えがあるかもしれないと、別の考え方ができることです」

シンジが好きだから、というのは容易いだろう。だがそれをリュウジがいう事は、レイのためにはならない。

何より、好きには様々なものがある、恋愛、信愛、博愛、様々な感情から派生する相手に感じる光の面の感情なのだ。好き、イコール、恋愛だけではないのだ。

「レイ、どうかな？君がシンジに何を感じているのか、それを考えて、探してみないか？」

「私が、考える？」

「そう、それだけで、きっと新しい自分を見つけられるはずだ。そうして、見つけた新しい自分も、その過程で見つけたものも、全て君のものだ」

「よく、解りません」

「……なら、想像してごらん？使徒が来なくなって、エヴァが必要なくなった。もう君たちは闘う必要はない。そんな世界で、シンジと生きていける……、どうだ？」

レイは言われた通りに考える。

エヴァがいらない世界、かつてリュウジに言われたときは深く考えることはなかったが、なぜか、今回は深く考えてみた。

「………」

無言のまま、表情も変わらないが、どこかレイの纏う雰囲気が温かいものになっていった。

「そこまで考えられるなら、答えはきっとすぐ見つかる。だがここで、すぐ答えを出す必要はない、ゆっくり、これから生きていく中で、見つけられればいい」

リュウジは安心していた。レイの、人としての感情がしっかりと育っている。まだその感情に戸惑うこともあるだろうが、それもすべてひっくるめて、レイを人間らしくしてくれるからだ。

「あなたも、碇三尉も、一緒にいますか？」

「え？」

「あなたも、一緒に、生きていけるんですか？」

「もちろん。君がいいなら……」

「本当……ですか？」

「……なぜ、そんなに聞くんです？」

レイにしては珍しく、執拗な質問だった。

「葛城二佐から、作戦を聞きました。あきらかに、碇三尉の役割のほうが、危険です」

レイなりに感じていたのだろう。この作戦が、リュウジへの負担が大きいことを、もしかしたら、リュウジが死ぬかもしれないということを。

「……君は、私が……、私がもし死んだら、どう思う？」

レイは、死というものをどう感じるのだろうか。そんな考えから、リュウジはその質問をした。いつか、誰かの、もしくは自分の死に、直面しなければならない時が来るからだ。

「誰かがいなくなることが、よく解りません。……けど、碇三尉の、里芋の煮っ転がしは、また食べたい、です」

いつか招待した、夕食の味を、レイがまた食べたいと言ってくれた。

それは、曲がりなりにも、リュウジにも生きていてほしいという意味でもあり、自分のことも心配してくれている。

だからこそ、リュウジはレイに真摯に向き合う。

「ありがとう、レイ。なら、生きて帰れたら、また是非ご馳走させてくれ。シンジと一緒に沢山おいしいものを作るから」

レイは、黙ってうなずく。

「だが、はっきり言う。君も気づいている通り、私が死ぬ可能性の方が遥かに高い。だから『生きて帰る』という約束は、申し訳ないができない」

その言葉に、レイが纏う温度がどんどん下がっていく。

それに気づきながらも、リュウジはつづけた。

「私が約束できるのは、『最後まで生きることを諦めない』という事だけだ。この約束だけは、たとえどんな絶望的な状況になったとしても、決して破らない。たとえ、眼の前に避けられぬ死が迫ってきたとしても。最後まであがく」

死ぬ危険は計り知れない。だがリツコにも言ったが、リュウジは死ぬ気など毛頭ない。

そのことだけは、レイと約束したかった。

「申し訳ない。私は隠し事ができるタチではない、だから正直に言うしかない」

リュウジの隠し立てのない言葉を聞き、レイは言いようの無い気持ち悪さを感じ始めていた。

レイ自身が、リュウジが死ぬかもしれない、と漠然と感じた不安より、本人がはっきりと『死ぬ』と口にしたことが、リュウジが死ぬという現実をより鮮明に突き付けてきたのだ。

（なぜ、鼓動が早まるの？……なぜ、ズキズキするの？）

「……綾波？」

そんな時だった、彼女は思わず声のした方へと顔を向けた。

「碇、くん……」

シンジが眠りから覚め、その無事な表情を向けてくれたことが、いくらか、レイの心を軽くした。

「どうしたの？綾波……」

「え？」

「すごく、悲しそうだよ？」

そう言われ、レイは初めてその感情を知った。

（悲しい……、これが？悲しんでるのは、私？）

「……おじさん、綾波に何言ったの？」

シンジはリュウジに聞きながらも、彼の表情から、おおよその見当はついていた。

「シンジ、俺は……」

「悲しませること言ったんでしょ！綾波を！」

「落ち着け、シンジ」

「なら説明してよ！今の状況を」

「わかった。落ち着いて聞いてほしい」

リュウジは何も隠すことなく説明した。

エントリープラグを、ゲンドウやミサトの命令を無視して、強制射出させたこと。

それにより初号機のＡＴフィールドが消滅し、初号機が大破し、現状修復中であり、今回の作戦には間に合わないこと。

そして、リュウジが建てた作戦を、

「待って！だめだよ！ボクだってわかる、この作戦がどれだけ危険か！」

「ああ、俺が生きて帰れる可能性は限りなく低い」

リュウジは現実的に、合理的に考え、その考えを隠すことなく、シンジとレイに話す。安易な希望を持たせたくないのだ。

「どうしておじさんが！」

「俺のせいで初号機は大きな損害を被った。その責任は取らなければならない」

「責任って。おじさんは正しかったじゃないか！偵察を最後まで主張してたし。それを無視したのは、父さんとボクだ！！」

「それでも、俺は出撃を止めなかった。一番偵察の重要性を知っていながら、結局は何もしなかったんだ。決して許されることではない。それに、命令無視は事実だからな」

シンジははたと気づく。

（ボクが、おじさんの言葉を受け入れていれば……）

自分のまいた種だ。その尻拭いを、リュウジはしようとしている。

そう思われても仕方がないが、子どものしたことには、大人が責任を持たなくてはならない。そんな、

（当たり前のこと）

のために、リュウジは囮役を買って出たのだ。

「シンジ、自分を責める必要はない。お前はあの時、全力でお前の使命を果たそうとしただけだ。今までもそうしてくれたおかげで、俺もレイもこうして生きてる。人類が滅びの瀬戸際にいる中で、これは奇跡なんだ。その奇跡を、お前は二度も起こしてくれた。ありがとう」

そう言って、シンジを優しく抱きしめた。

「シンジ、一つ頼んでいいか？」

「…………」

無言のまま、シンジはリュウジの胸の中で一度だけ頷いた。

「俺が生きて帰ってきたら、また一緒に生きてほしい。我がままで、自分勝手なのはわかってるが、それが今の俺の一番の望みなんだ」

「……おじさんは、い、いっつも……自分勝手じゃん」

「……そうだな。ありがとう、俺の我がままを聞いてくれて」

シンジを抱きしめながら、リュウジはレイをみた。

「レイ、こっちへ」

その言葉に従い、レイは二人へ近づくと、シンジと一緒にリュウジに抱きしめられた。

「キミに、いま俺があげられるのは、温もり(これ)だけだ」

でもどうしても、リュウジはこうしたかった。レイに人の温もりを、どうしても肌で感じてほしかったからだ。

「ありがとう、レイ。キミも、俺の我がままをきいてくれて」

レイのことも、シンジのことも考えない、一方的な暴力(愛情)。

自分のことしか考えてない、最低の行為だと自覚しているが、リュウジは知ってほしかった。

シンジとレイを、自分がどれだけ愛しているかを。

そのかわり、この二人を苦しめることになるかもしれない。恨まれるかもしれない。でもそれでいい、

（生きていればいい。生きていれば、なんだってできる）

リュウジは願った。どうかこの優しい魂をもつ二人が、いつの日か、やすらぎを得ることを。

※

作戦開始二時間前。

即席で宛がわれた、実験機の発着場にで、ミサトとリュウジはいた。ミサトはいつもの格好だが、リュウジは実験時に着ていた黒とグレーの、プラグスーツほどではないが、体にフィットしたスーツを着ている。肩には白いショルダーガードが付いたデザインだ。

「準備はいいの？」

「はい、お心遣いありがとうございます」

リュウジはそう言いながら、葉巻を取出し、吸い口をカットすると、

「……マッチを忘れた」

「かっこ付かないわねぇ」

「すいません、いつもは胸ポケットに入れてるんですが」

迂闊にも着替えたがために、マッチを置いてきてしまったのだ。

「ほら、ライターでいい？」

「この際、贅沢は言いませんよ」

ミサトが持っていた、ライターの火に、葉巻をあてがう。

「……ありがとうございます」

くゆらせながら、リュウジ実験機を愛おしそうになでた。

「棺桶……」

「え？」

「こいつの渾名です。初期実験の段階で、十機あったんですが、その半分がすぐに墜落。その後も三機が重力暴発を起こし、残った二機で南極に行き、戻ったのは私だけでした」

「そんないわくつきなのに、随分と気に入ってるのね」

「ええ、何故かこいつは、俺だけは殺さなかった。死んでもいいと思っていた、俺だけを。―――この棺桶が、俺に『生きろ』と言ってくれたような気がしたんです。そのおかげで、シンジに会えた。だから、俺にとっては恩人のような存在なんです」

事前に危険であることを知っていた、数少ない実験の一つだった。責任者の時田さんは、何度も、

「命の保証はできない」

と言っていた。それでもなお、その報酬につられたものは多かった。そんな中で半ば自殺のために参加した自分だけが生き残ったのだ。

一方のミサトは少し驚いていた。

「生きてこそ」

が身上であるリュウジが、自殺願望があったとは知らなかったからだ。

「あなたにも、そんな時期があったのね」

「人には物語があります。今、こうしてあるのも、その物語を生きて語り継いできたからです。―――あなたにもあるでしょう？」

「ええ」

「こいつにも、ここにも、もしかしたら、今上で一生懸命掘削している奴にも、物語があるのかもしれません。そして、生き残った者は、その物語を受け継ぎ、語り継いでいく。―――それも、生き残った者の義務の一つです」

「そして、上に立つ者は、その多くの物語を、背負っていかなければならないのね」

「ええ」

「……わかったわ。もしもの時は、私が受け継ぐわ」

「お願いします」

自分でいいのか、とミサトは思わずにはいられなかったが、目の前の、部下であり、師でもある男は迷わず、自分に、

「お願いします」

と言ってくれた。

その時、ミサトの携帯が鳴る。

『ミサト、零号機の準備完了したわ』

「武器の方は？」

『セーフティーゾーンへの配置が、間もなく完了するわ』

「了解、私もこれからそちらに向かうわ」

ミサトは携帯を切ろうとするが、

『まって、そこに碇三尉はいる？』

「ええ、一服してるわ」

『かわって、シンジ君が話があるって』

「了解―――碇三尉！シンジ君から」

葉巻をくわえるリュウジに、ミサトは携帯を渡す。

「……シンジ」

『おじさん。……約束できないのは解ってる。でも、生きて帰ってきて、それが、何よりの戦果だから』

「ああ、解ってる―――シンジ、レイはこれが初陣だ。お前が、レイをサポートしてやってくれ。この世界で、エヴァの実戦経験があるのは、お前だけだからな」

『わかってる。まかせて』

「頼むぞ、シンジ」

リュウジは携帯を切り、ミサトに返す。

「いいの？シンジ君と、もっと話すことはないの？」

「これでいいんです。話したいことは話せましたから」

これから、生死をかけた戦いに向かうということを感じさせない程、リュウジは幸せそうに葉巻を味わっていた。

「言っときますが、死ぬ気は毛頭ないですよ。自殺願望があったのは当時の話で……」

「わかってるわよ、それにこう言っちゃなんだけど、あなたが死ぬところ想像できないのよね」

ミサトは、もしリュウジを殺すとしたら、エヴァを使うかＮ２地雷で吹き飛ばすしかないと思っている。この作戦が、どれだけ危険かは把握してるが、使徒ごときに、碇リュウジが、

「殺せるはずがない」

と、何の根拠もなく信じてしまう。

「それ、赤木博士にも言われましたよ」

「リツコに？ならますます死ぬとは思えなくなってきたわね」

溜息をつくように、リュウジは紫煙を吐き出す。

「私はあなたの中でどういう存在なんですか」

「世界を裏で操っている最強のバケモノ」

思わずリュウジはむせた。

「なんですか、そろってバケモノ扱いして」

「あら、やっぱりリツコもそう思ってたの。なら確定ね」

理由は違うが、ミサトとリツコ両方にバケモノ扱いされ、反応に困るリュウジだが、何故か悪い気はしなかった。

「バケモノに成り果てても、私は守りたいものを守ります」

「そうね、そのためなら、あなたはなりふり構わないものね―――もう行くわ、レイに最後のブリーフィングもしないといけないし」

「お願いします」

葉巻をくゆらせるリュウジを後に、ミサトは指令室へと向かう。

※

第六使徒、本部直上到達予想時刻役十五分前。

「零号機、発進準備！」

ミサトの号令のもと、着々と出撃準備が進んでいく。

「レイ、聞こえる？」

『はい』

「間もなく、目標はジオフロント内へと侵入してくる。まずは射撃武器を用いて、出現したコアを攻撃。だけど、まだ調整が充分ではないから、正確な射撃は難しいと言わざるをえないわ。でも、焦らず、落ち着いて狙ってちょうだい」

『了解』

「予想では、２分４９秒の時間がある。遠、中、近距離攻撃を段階的に駆使して攻撃して」

『碇三尉との連携は？』

「重力制御機構の影響で、こちらとの通信はできないの。あなたは落ち着いて、目標を殲滅することだけを考えて―――それと、加粒子砲ほどではないけど、零号機への攻撃も有り得るわ。そのために、超電磁コーティングした盾を用意してるわ。いざとなればＡＴフィールドで防御できるけど、こちらも攻撃するためには、解除する必要がある。その際には、その盾を利用して」

『了解』

「これより、零号機をジオフロント内予定場所に配置」

「了解。目標との会敵まで、およそ９分」

「囮は？」

「テイクオフを確認。準備完了のようです」

同時刻。実験機機内

「予定通りなら、あとおよそ９分か」

ＶＲでジオフロント内の確認をしながら、リュウジは重力飛行をテストしていた。

エネルギー充電の時間を考えると、事前にテストすることができず。以前のテスト時の感覚を、あと十分足らずで思い出す必要があるのだ。

「重力反転テスト、開始」

前後上下左右の急速な反転を繰り返す。

従来の戦闘機では不可能な動きを、彼が言った通りほぼタイムラグなしでして見せた。

「よし、問題ない。次に、重力加速テスト、開始」

今度はタイムラグなしで、音速を超える。

常人であれば耐えられない負荷が、リュウジに加わるが、使徒との同化実験を受けた彼は耐えることができる。

「当時は、この体になったことを恨んだが。今となっては、ありがたいことこの上ない」

そのまま、リュウジは目標到達予想地点まで飛ばす。

そしてＶＲ越しに、零号機が予定地点で待機しているのを確認した。

「予定まで、一分を切ったか」

通信ができないため、機体内の時計を確認し、リュウジは待機する。

自分だけが隔離された空間にいる。もうシンジや、他のみんなとも話すことはできない。話すには、この作戦を生き残らなければならない。

「なにが、話したいことは話せた、だ」

今になって、伝えたいことが次から次へと溢れてきた。シンジにも、レイにも、ミサトにも、リツコにも。

ならば、

「生き残るしかない。単純な話だ」

そして、

目標先端が、ジオフロント内に侵入した。

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もう少しで、序が終わります。

早いものでもう十二月です。

年内に、何とか破に突入したいです。

ご意見、ご感想お待ちしております。

誤字、脱字等ございましたら、お手数ですがご報告ください。

これらかも、よろしくお願いいたします。