新世紀エヴァンゲリオン-And become Joseph-

序‐そして破綻へ‐

もうすぐクリスマスですが、私はまだサンタさんを信じています。

だからお願いです、サンタさん、いい子にしてますから、私に文才をください。


更新が遅くなり申し訳ありません。

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「敵先端部、本部直上、零地点に到達」

青葉のアナウンスが、決戦の時を知らせる。

徐々にではあるが、使徒の先端部が出現すると、あの独特の機械音とも悲鳴とも取れる声と、その先端部が変形をし始める。

そして元のサイズへと、ひし形の無機物な形状を徐々に形作っていく。

「綾波。まずはいつでも防御態勢を取れるようにして。君の方に何らかの攻撃をしてくる可能性もある」

『了解』

レイは狙撃用に改造したパレットライフルを装備しながら、いつでもＡＴフィールドを展開できるよう構える。

零号機のエントリープラグ内で、レイは徐々に元の形状を形作っていく使徒を注視していた。

『戦場に出ているのはキミだ。ボクは、指示やアドバイスはできるけど、綾波自身で、状況を見極めて、考えるんだ。いいね』

「わかった」

レイは知らないが、シンジはかつてリュウジに言われたことを、レイにも伝えた。現状を鑑み、敵の状態を観察する、そこにシンジは余計なことは言えない、それに加え、

『今は、おじさんのことは考えないで。あの人が、うまくコアの出現を誘発させるから、それを信じるんだ』

シンジでさえ、今はリュウジの身を考えることを自分の頭から排除した。

リュウジはあくまで囮で、レイは勿論、シンジや本部の人間ですら今は干渉できない。できることと言えば、信じる事だけ。ネルフにおいて、いやこの世界において最も『戦う』という行為に身を投じてきた碇リュウジという人間が、今作戦において、最後まで務めを果たすことを信じる事だけだ。

そして、

「目標、完全にジオフロント内に侵入を果たしました」

その途端、

「目標に高エネルギー反応！」

「いきなり！？」

ミサトが、マヤの報告に驚愕しつつも、モニターの使徒が射撃形態をとるのを確認した。

「まさか……」

あきらかに使徒は零号機を攻撃目標としていた。

「綾波、ＡＴフィールド全開！！」

レイは言われるが早いか、すぐさま展開した。

それとほぼ同時に、加粒子砲が零号機を襲った。

「先に零号機を排除する気だわ！！」

この時不幸中の幸いだったのは、リュウジの予見はやはり正しかったことだ。使徒はやはり今の零号機に、高出力の加粒子砲を撃てず、

「大丈夫です。零号機の損害なし。敵の加粒子砲、完全に防御しています」

青葉の報告に、若干の安堵が指令室に広がるが、

「でも不味いわね」

最初に盾を装備していなかったことが災いとなった。完全に防御できているが、現状攻撃ができない。コアが完全に現出していながら、完全に零号機は攻撃手段を封じられているのだ。

「待ってください。囮が」

「どうしたの？」

「目標に急接近しています！！」

モニターしていたが日向が、コアに突進するように実験機が急接近しているのを知らせる。

「まさか！」

リツコを含めだれもが、リュウジが特攻をしかけている、と直感した。

そしてぶつかる、という瞬間に、

「どうしたの！？」

加粒子砲の向きが零号機から外れた。

訳が分からない展開の連続に、ミサトは疑問を浮かべるが、なんとかその隙に、

「綾波、今のうちにシールドを装備して！」

『了解！』

レイは片手に狙撃用のパレットライフルを装備しながら、盾ももう片方の手で構える。

「再度、目標内に高エネルギー反応！！」

だが攻撃させまいと、再び加粒子砲を充填し始める。

「再度、囮が目標コアに接近！！」

「また！？」

今度は加粒子砲を充填する使徒へ接近するが。

「目標の、エネルギー反応、減退」

「なんで？」

安堵よりも今度は疑問が生じた。

何が敵の攻撃を妨げているのか。

「そういう事ね」

「リツコ？」

「これを見て」

リツコは実験機がコアに急接近する二つの映像を、ミサトに提示した。

「この使徒は、コアを起点として加粒子砲を放っているわ。それが移動すれば、当然狙いをつけることが難しくなる。碇三尉は敵のコアに突進することで、わざと移動させて、狙いをそらせたり、充填させないようにしている―――つまり、特攻と見せかけて零号機を標的にしないようにしてるんだわ」

「とっさにそんなこと考え付く！？」

というより考え付いたとしても、実行するなど狂気の沙汰だ。

だが、

「あの人なら、これくらいするでしょ」

「……そうだったわね」

モニターには再度、充填させないために、コアに特攻をしかける実験機が映るが。勿論使徒はコアを急速に動かし回避する。

だがそんな使徒を嘲笑うかのように、実験機はクルリと一回転する。

「はぁ……、挑発なんかしちゃって」

現状、攻撃を喰らえばひとたまりもない状況で、完全生物たる使徒を挑発するなど、世界広しと言えど、リュウジくらいの物だろう。

「目標内に、再度高エネルギー反応！」

だが今までとは、明らかに照準が違う。

先ほどの挑発を受けてか、ついに使徒がうるさいハエを落としにかかった。

※

『綾波、使徒が遂に囮に狙いを定めた。コアが出現したら、落ち着いて狙うんだ』

「ええ。……碇君」

『なに？』

「……必ず、助ける」

そういうと、レイは照準を合わせる。

直上で薙ぎ払うかのように使徒が熱線を繰り出すが、実験機は急激な方向転換を繰り返しながら、ハエのように回避している。

追尾するが、それでも囮はそれ以上の速度を瞬時にだし、回避していく。

零号機は盾を構えながら、それを支えにするように、狙撃体制に入る。

ここからではコアは、文字通り赤い点のようにしか見えない。

使徒がコアを起点とした攻撃を、囮に向けて何度も発射する中、ここからレイの本当の戦いが始まる。

「頼む。綾波……」

シンジをはじめ、指令室全員が攻撃態勢に入るレイを見守る。

コアの位置が動かないよう、距離を取るように、囮も直線に近い動きで回避を続ける。

『…攻撃開始』

遂に狙いをつけた零号機から、攻撃が放たれる。

だが……、

（やはり、調整が不十分なのが仇となってるわね……）

その結果を見て、ミサトは悪い形で予想通りになっていることに顔をしかめる。

射撃攻撃においては、わずかなずれが大きなずれを引き起こす。そのずれの修正を、今のレイと零号機では難しいと言わざるをえない。

「綾波！焦らないで。敵からの攻撃を注意しながら、落ち着いて狙い続けるんだ』

レイはエントリープラグ内でもどかしさを感じながらも、シンジの指示通り、コアに照準を合わせ続ける。

(お願い……、お願いあたって！）

だが何度撃っても、レイの願いはかなわない。

赤い点のように見えるコアを、どんなに狙っても弾は空を切った。

レイの目から見ても神業ともいえる操縦技術で、囮は敵からの攻撃を回避し続ける。だがそれもいつまでもつか、という焦りがどうしてもレイには拭えない。

『綾波、やけになっちゃだめだ。その時撃つ一発に、ただ集中するんだ』

「ごめん、ごめんなさい。碇君」

そして、焦りが不安に変わっていく。

もどかしさが不甲斐無さに変わっていく。

『落ち着くんだ！今はコアを打ち抜くことを考えて』

「でも早く……、早くしないと」

「今は正確に狙いをつけて、射撃することに集中するんだ」

いいね？、とシンジは声をかけるが、指令室にいながらも、レイの焦り、いや、初陣の不安が伝わってきた。

（どうする？綾波のために、どうすれば……）

自分は叔父のように、戦闘経験が豊富というわけではない、

だが、

（エヴァの実戦経験があるのは、お前だけだからな）

それはいかにリュウジと言えど持ち合わせていないものだ。

それはシンジにしかないものなのだ。

「綾波。今は訓練通りにやるんだ―――、目標をセンターに入れて」

『目標を、センターに入れて……』

だが、調整不足と、未だ零号機からは目標が小さすぎるのか、照準が中々定まらない。

「慌てないで、センターにしっかり入るのを待つんだ」

『……スイッチ！』

だが、それでもコアを穿つことはかなわない。

「リツコさん。今のデータから、誤差の計算をしてください！」

「……！わかったわ」

リツコはシンジの狙いを理解した。

先ほどのレイの射撃は、零号機の情報処理能力をもとに打ち出されたものだ。だがその微調整ができていないからこそ、現状攻撃がそれている。ならば、

（できる限り狙撃をさせて、この土壇場でデータを蓄積させるつもりなんだわ）

ミサトもシンジの考えに至る。

つまり戦闘しながら、シンジは零号機の最終調整をするつもりなのだ。

（僕の時もそうだった。落ち着いて、動くかどうかも分からない初号機を、ボクを信じて、おじさんは冷静に指示してくれた）

今はシンジが、レイを信じる時だ。レイであれば、コアを狙撃できると信じて。

「レイ。外したとしても、やることは変わらないよ。……目標を、」

『センターに入れて……』

「『スイッチ！』」

無論当たらないが。

「マヤ！誤差修正いそいで！」

「はい！」

すぐさま修正処理を続ける。

「囮は！？」

「うまく引き付けてくれています」

「目標の降下速度も、予想より少し遅れていますが。誤差範囲内です」

既に一分経過しているなか、最終目的である使徒の殲滅には至っていないが、最初の零号機への奇襲攻撃を除けば、予定通りに事は運んでいる。

「レイ、武器をガトリングに変更。位置と角度を調整しながら、引き続き攻撃を続行」

ここでミサトは動いた。

既に完全に降下してくる時間の、残り二分を切っているのだ。

「マヤ、誤差修正を続けて」

「了解！」

狙撃で蓄積されたデータと誤差修正を、今度はガトリング攻撃に応用し、引き続き作戦を続行する。

「綾波！打ちっぱなしはダメだ。トリガーから小まめに指を離して」

『了解』

シンジはとにかく、リュウジから教わり、エヴァの戦闘で体験したことをレイに伝える。

それらの蓄積が、この短い時間の中で、徐々に実を結び始めた。

ガトリングに切り替えた零号機が、コアに向かって再び攻撃を仕掛ける。狙撃とは違う攻撃でありながらも、明らかに正確性は向上してきていた。

その間も、マヤをはじめとするオペレーターたちの神業的な情報処理と、修正のおかげで、零号機の土壇場での調整がされていった。

「予想降下時間の半分に差し掛かりました！！」

加えてその分距離が近づいていく。

だがむろん、それを敵が善しとするはずもなかった。

「目標の形状が、一部変形！」

「また零号機への攻撃！？」

「違います。盾です！」

次の瞬間使徒の体の一部が盾となり、ガトリング攻撃を防いでいた。

「そんな、ここに来て？！」

ようやく、零号機の攻撃が、敵に通用し始めてきたというところで、それを完全にシャットアウトされてしまった。

「だめです！ガトリングの火力では、あの盾を突破できません！」

（考えるのよ……、どうすればいいか）

零号機を思い切って動かすことを考えるが、

（だめ、加粒子砲の高火力にさらされるだけ、リリスの後ろ盾から逸れることはできない）

「ミサト。ここは焦らず、もう降りてくるのを待つべきだわ」

無論それはミサトも考えた。リュウジの最初の提言通り、接近戦に持ち込むのも手だ、

だが、

「いえ、ここで仕留めます」

「ミサト！迂闊な攻撃は……」

「ここで攻め手を緩めれば何をしてくるかわからない。それに、時間をかければその分囮に負担がかかります。いつまでも攻撃を誘発できる保証がない以上、早急に敵を殲滅させます」

「ですが、この火力では、敵の盾を破るのは不可能です」

「……レイ、この後、何が起こってもあなたのせいじゃない。いいわね？」

『葛城二佐？』

「ミサトさん？」

ミサトはこの時、

（指揮官に大切なのは、お前の士気を受ける、その全ての部下の命を預かる覚悟だ）

覚悟を決めた

「零号機による攻撃を続行し、コアを敵が形成した盾の後ろに釘付けにします。後は、最初のコアの位置をずらした応用よ」

リュウジなら、こうするはず。

ミサトは己の部下であり、師匠を信じた。

「どうする気なんですか、ミサトさん」

「最初、敵のコアに囮が特攻を仕掛けて、位置をずらすことで零号機への攻撃をそらした。なら、今盾の後ろに釘付けの状態のコアに特攻を仕掛ければ、盾の後ろから、コアを引きずり出すことができるはず。零号機にはそこを狙い打ってもらいます」

「待ってください！通信ができないのに、おと……いやおじさんに届くはずがない！」

「最初にこちらが何も言わずとも、コアに特攻を仕掛けた彼なら、こちらの真意を察知できるはず」

「コアを敵が動かさなかったらどうするんですか！」

「その時は、重力暴発で、コアを殲滅できるわ」

その瞬間、シンジはミサトの胸ぐらをつかんだ。

「ミサトさん！！」

「私を殺すなら後にしなさい！碇シンジ！使徒殲滅のためにも。今は、私も、あなたも全力を尽くすときです」

ミサトはシンジの怒りも預かった。

「レイもいいわね、コアが盾の後ろから出た瞬間を狙いなさい」

『……はい』

一方のレイは、とにかく後ろにあるはずのコアめがけて、攻撃を続ける。

この時のレイは、不気味なほど冷静で、シンジから受けた教えを、無意識に実行していた。

（トリガーを引きっぱなしにせず、小まめに離す）

弾幕で、コアを認識できなくなるのを防ぐために、決して指切りを怠らず、チャンスを待った。

（碇三尉……）

この時、レイも、シンジも、ミサトの言う通り、リュウジはこちらの狙いを『察知してしまう』と考えていた。

最初のあの特攻ですら、常軌を逸した行動であるにもかかわらず、その時の状況を考え、瞬時に己ができる最善手を打って見せたのだ。己のことなど考えずに。

ならば、コアが後ろに釘付けになっている状況を見れば、リュウジならミサトの狙い通りに動くであろう。

「碇君、囮は？」

『まだ、避け続けてるだけだけど……』

だが現場にいるレイは、

「動いた！」

いの一番に、囮の動きの変化に気づいた。

囮は感づいてしまった。

一気に目標の上空まで最高高度まで上昇し、

『囮が、目標コアめがけて急降下していきます』

無論加粒子砲は、相変わらず囮に向けて発射されるが、そのこと如くを順調に避けていく。

角度を誤れば当たる、尚且つ零号機から見て射線上にでるようにコアを動かすという、あり得ないほどの難易度を求められる。

その囮の動きを注意しつつ、コアが射線上にでることを信じ、レイはひたすら攻撃を続ける。

だが、

『囮、被弾！！』

遂に実験機に加粒子砲がかすった。

それでも降下し続ける囮は、だんだんと降下というより、落下に近い動きになる。

つまり、

『……綾波、チャンスは一度きりだ。でも慌てないで』

これを外せば、攻撃を誘発させることができなくなる。

『コア到達まで、１０秒、９、８、７、……』

真下にいるレイからでは、もう囮の様子を見ることは、盾のせいでできない。

オペレーターからの秒読みで、タイミングを計るしかない。

『６、５、４、……』

そのタイミングが、

『３、２、……』

遂にくる、

『１』

「ずれた！！」

レイの両眼は捉えた。最後の力を振り絞るかのように、盾への激突を寸前で回避した囮と逆方向に、コアが動いたのを。

そして、盾がガトリングを防ぐ轟音とは明らかに違う音が、コアに命中するとともに響いた。

『目標に命中！！』

そしてあたりに使徒の悲鳴が響き、展開していた使徒の体が徐々に崩れ始める。

『やったの？』

ミサトはコアを打ち抜いたことで、半ば安堵するが、

『目標の反応、まだ消滅していません！』

最後の力を振り絞るかのように、一筋の加粒子砲が零号機を襲った。

『綾波！』

寸でのところで、回避するも、

『ガトリング破損！！』

持っていた武器に命中してしまう。

使徒は無茶苦茶にあたりに加粒子砲を打ちながら、なんとか形態を保とうとする。

仕留めきれてはないが、ダメージを与えたのは確かだ。

『零号機、プログレッシブナイフ装備！』

レイはその間に、敵の崩れかけた使徒の体の一部を掴んでおり、コアへと一気に接近する。

「そこっ！！」

敵が立て直しを終えようとした寸でのところで、零号機の攻撃が直接コアに届いた。

『……やった』

敵は勿論、指令室も静まる中、シンジだけが呟いた。

そして、モニターにはコアが崩壊し、その体も崩壊していく使徒が映った。

『目標の反応、完全に消滅しました！！』

零号機は着地すると、

「碇三尉！」

辺りを見回し、墜落寸前の実験機をとらえた。

「くっ！」

ナイフを投げ捨て、煙をあげる実験機を追いかけ、

「ふんっ！」

見事ダイビングキャッチした。

『綾波！』

そのまま倒れながらも、実験機は落とさないよう、レイは両腕を浮かせ、その後静かに地面に降ろした。

エントリープラグからＬＣＬを強制排出させると、すぐさま実験機に駆け寄った。

自分でも何故ここまで慌てているのかわからない。

「三尉！……聞こえますか！？碇三尉！！」

だが反応がない。その間、彼女の脳裏には、出撃前に彼に抱きしめられた記憶が去来していた。

「返事をしてください！お願いです！！」

初めて頭を撫でてくれた時や、夕食に招待してくれた時など、それが頭をよぎるたびに、胸が苦しくなる。そして機体をたたき、

「返事をしてください！！三尉！！」

その願いが通じたのか、彼女のすぐ隣の機体のパネルが僅かだが開いた。

機体が歪んでおり、自動で開ききらなかった隙間から、少しづつＬＣＬが流れ出始める。

「碇三尉！」

なんとかこじ開けようと、その隙間にレイは手をかけ、

「く、ぐぅ……」

彼女が体をくぐらせるほどまで開けることができた。

その、コックピットというにはあまりに狭い空間に、頭から血を流しながら力なく首をもたげるリュウジがいた。

「碇三尉？」

だが反応が全くない。

レイは肩に手をかけ、

「碇三尉、……三尉」

体をゆするも、変化はない。

「う、うぅ……」

変化のない体をゆすりながら、レイはうつむく。

「碇……三尉……」

「……レイ？」

急に聞こえた自分以外の声に、ハッとしてレイは顔を上げた。

「……レイ、無事か？」

そう言いながら、リュウジは力なくレイの頬を撫でた。

「はい、三尉」

「よ、かった……。き、君が、ぶ…じで」

そういうと、リュウジは出撃前と同じように、レイを抱きしめようとするが、

「ハハ、力が入らん。格好悪い」

はにかみながら話しかけるリュウジをみて、レイの中に喜怒哀楽が同時にこみあげ、

力なく、

「いたっ……」

リュウジの胸をたたいた。

「う、ウソつきです。い、碇三尉は……」

感情がごちゃ混ぜになりながら、リュウジの胸を両手で、ポカポカと綾波は叩きつづけた。

「生きることは、諦めない、って言ったのに。あんな、あんな……」

まるで死んでもいい、というような滅茶苦茶な行動を思い返し、レイは無表情に見えながらも、リュウジに感情をさらけ出していた。

「いてっ、痛い、レイ。……すまない」

リュウジもこんない痛い思いをしたのは初めてかもしれなかった。

だが、レイを悲しませた自分への罰として、あるいはレイの感情が成長していることの喜びとして、この痛みを噛みしめていた。

「う、嘘つき、です。あ、……なたは」

遂に嗚咽が混じり始め、叩く手も止まる。

「言い訳かもしれないが、俺は信じてたんだ。――――レイが、助けてくれるってな」

そうだろ、と言われたレイは、そのままリュウジの胸に顔をうずめた。

そしてレイが入ってきた隙間から、エンジン音が聞こえ始めた。恐らく、救護班が駆けつけてきた音であろう。

リュウジは力が入らないながらも。レイを抱きしめながら、その音に聴き入っていた。

※

「やめてください、自分で歩けます」

「その体で説得力ないわよ。いいから運ばれてなさい。命令よ」

ストレッチャーに寝かせられながら、リュウジは顔をしかめる。あまり自分がいたわれるのが、リュウジは好きではないのだ。

「みっともないですから、歩きますよ」

「おじさん、お願いだから大人しくして」

シンジにまで諭されるが、余計にリュウジは今の状況を煩わしく思ってしまう。

「ＩＣＵの準備、急いで！」

リツコが電話で指示を飛ばす。

「大げさにしないで、大したことないですから」

呼吸器を外そうとするが、

「お願いです。じっとしててください」

レイにその手を掴まれる。

（はぁ……。格好悪い）

ミサトやリツコはおろか、シンジやレイにまで気遣われるのが、とにかくリュウジはいやだった。

（自分で作戦を得意げに提言して、大人として責任を取るため、等と息巻いたはいいが、これじゃみっともなさすぎる）

周りの人間が、自分を運ぶ中、そんな子供じみた考えをしていると。

「父さん……」

そこに、予想外の人物が現れ、ストレッチャーに寝ていたリュウジも、首を気配のする方に向ける。

「……リュウジ」

「……命令違反で射殺したいなら、今なら簡単ですよ」

その物騒な物言いに、この状況であるにも関わらず、周囲の温度は一気に下がった。

「碇三尉！こんな時にやめなさい！」

流石にミサトも声を荒げた。

「碇司令。処罰ならせめて治療の後にしてください。しかるべき処罰は、私が責任を持って……」

「下がれ、葛城二佐」

力なく上半身を起こすリュウジに、ゲンドウは視線を向ける。

「お前には思うところはある。だが今回の功績を認め、命令違反は不問とする」

「父さん……」

「よくやった」

それだけ言うと、ゲンドウは踵を返し去っていった。

「おじさん」

リュウジを見ると、ゲンドウから顔を背けていたが、シンジはうれしかった。

（もしかしたら、仲直り、できるかな……）

ようやく、家族が一つになれるかもしれない。そんな希望を、感じることができたのだ。

後にそれは、かなわぬ希望とシンジは知る。

だがリュウジとゲンドウは知っていた。いや、覚悟していた。

兄と弟。そのどちらかしか、残ることができないことを。

※

『……剣崎か？』

「ああ、そちらに内容は送った。こちらの勝手で悪いが、よろしく頼む」

『随分と人使いが荒くなったな、おまけに、かなり漠然としている』

「わかっている。だがこれを調べれば、お前が求める真実に、たどり着けるかもしれない」

『……何故そう言える』

「確証はない。だが、明らかに知られたくない情報が隠されている」

『それなら、なぜ碇司令や、冬月副司令は、許可したんだ』

「……知られてでも、この依頼者を殺したいからだ」

『何者なんだ。そいつは……』

「余計な詮索はするな、それが俺たちの暗黙の了解だろう」

『……わかった。お前さんとは長い付き合いだからな。すぐに取り掛かる』

「よろしくたのむ、……加持」

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ここで序は終わり、次回から破になります。

活動報告でも言いましたが、最初から、アスカが登場しますので、どうぞご期待ください。

ご意見、ご感想お待ちしております。

誤字、脱字等ございましたら、お手数ですがご報告ください。

これからも、応援よろしくお願いいたします。