新世紀エヴァンゲリオン-And become Joseph-

破-教えて、教えられて-

仕事は落ち着いてきたんですが、どう物語を展開させるか、まだ迷ってます。

その迷いから、この展開で大丈夫かな？と考え込んで、筆が進まない。そんなジレンマが、最近楽しくも感じてきました。

待っていただいている方には申し訳ないですが、長い目で見ていただけると幸いです。

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アスカはすぐさま跳ね起きると、

「ハァッ！！」

すぐさまリュウジに攻勢に出た。

だがリュウジはその悉くをいなし、

『ダンッ！』

「ぐふっ！」

上段の蹴りを仕掛けてきたアスカのバランスを崩し、またもや投げてみせた。

(これほどとはな……)

リュウジは相手に対して戦闘や、訓練に際して同情などは一切しない。

それは相手のそれまでに積み上げてきたものや、覚悟を愚弄する行為に他ならないからだ。

ゆえに、今感じた驚嘆も、決して同情の余地のない、純粋なものである。

(恐ろしいまでに体術が完成している。戦闘訓練のみを、今までの人生全てにつぎ込まなければ、こうはならない)

その積み上げてきたものに応えるべく、リュウジはその一撃だけ、己の心をのせた拳を繰り出す。

「……ッ！！」

咄嗟にアスカのガードは間に合った、

(なっ！！！)

だがガードごとアスカは吹き飛び、

「あ……っぁ！？……っ！！？」

ガード越しに腹の奥底まで響く一撃で、呼吸すらままならなくなっていた。

断っておくが、無論リュウジは手加減している。そしてアスカもそれは百も承知である。それでも一種の礼儀として、リュウジは彼我の実力差をあえて見せつけているのだ。

(ありえない……たった一撃で、こんなっ！)

だがそんなアスカを待つような、『無礼なこと』はリュウジはしない。

ダウンしているアスカめがけて、すかさず突きを繰り出す。

「くっ！」

横に転がり、なんとか逃れるが、それで逃げおおせられるわけがない。

(呼吸を、整えるのよアスカ！)

ここでパニックにならなかったのは、さすがアスカといえよう。

呼吸を整えるべく、避けに徹した。

そのために、アスカは逆に攻めた。

(ここ！)

リュウジの右突きに瞬時にしがみつくと、

「フッ！！」

腕ひしぎをきめにかかる。

(恐らくすぐに抜けられるか、返される。でもそれでいい)

アスカとしては、1秒でも一瞬でも呼吸を整える時間が欲しかった。

普通ならいかに屈強な男でも、右腕に少女一人分の体重が関節を決められながら加われば、少なくとも、ダウンさせることはできる。

「……え？」

だが予想外の展開に、アスカは呼吸を整えるのも忘れた。

「どうした？もっと力かけていいぞ」

リュウジは、倒れることなく、腕にしがみつくアスカに話しかけていた。

(これ、本当に人間の腕なの？)

鋼に関節技をかけているかのように、まるでびくともしない。だが容赦なく、リュウジはしがみつくアスカに、左突きを仕掛ける。

咄嗟にアスカは腕から離れつつ、両の掌でそれを受け、

「グッ！」

後方に飛び、威力を殺す。

だが殺しきれずに、半ば床に叩きられつつも、受身をとりすぐさま立ち上がる。

「ハァッハァッハァッ……」

時間にしてまだ一分も経っていない攻防であったが、アスカは何十キロと走ってきたかのように、肩が上下し、滝のように汗を流していた。

何とか構えをとり、リュウジに攻めかかる。

(これはない、こんなに差があるなんて、今までの訓練は何だってのよ！！)

先も述べた通り、リュウジが手加減しているのは、アスカもわかっているし、自身より強いのも百も承知である。

だがここまでとは思ってなかった。血反吐を吐き、必死に己を鍛えてきた自負が、アスカにはあった。だがその悉くが、リュウジには通用しない。それでもアスカは喰らいつく。

だが、

「フンッ！」

「クゥッ！」

リュウジはアスカの攻撃に合わせ、彼女の左肩に掌底を繰り出し、倒してしまう。

「……5回目だな」

「ハァッハァッ……何がよ」

肩を上下し、何とかアスカは立ち上がる。

「……おじさんが、式波を殺せた回数だよ」

そう言われて、手加減している理由を、アスカは真に理解した。

(私なんかに手加減抜きになれば、数秒で殺せるんだ。この人……)

「正解。……アスカ。これから言うことをよく聞いてくれ」

構えを解き、リュウジはアスカに視線を合わせる。

「君の技術は最高のレベルと言っていい。それほどの技術を身につけるには、筆舌にしがたい困難を乗り越えてきたことだろう。これはお世辞でも、嫌味でもない。これほどの技術、身につけた人物は、俺は数えるほどしか知らない。自信を持っていい」

「嘘よ。アンタには手も足も出なかったじゃない」

「そこだよ」

「え？」

「なぜ手も足も出なかったか。わかるか？」

急に言われても、戦闘後の疲労も相まって、アスカは答えられなかった。

「シンジ、レイ、こっちへ」

呼ばれた二人は、リュウジへと近寄った。

「君たちにも聞こう。彼女の技術を見て、どう思った？」

「凄かった。ボクにはあんな動きはできない」

「私もです。碇三尉よりも速く見えました」

「そう。スピードは俺以上、技術も超一流。だからこそ、勝てない根本の原因が他にある。わかるか？」

誰も、答えられない。

「それは、武器に振り回されているからだ」

「何言ってんのよ。素手だったじゃない」

「武器というのは銃や刃物だけじゃない。例えば俺の拳。これも俺にとっては立派な武器だ」

実際にその拳を受けたアスカは、納得せざるを得ない。手加減してなお、ガード越しに自分に大ダメージを与えたからだ。

「武器とは、相手を殺しうるもの全てだ。言葉だけでも、時には人を死に至らしめる。技術、知識、そしてエヴァンゲリオン。全て武器だ。だが、それらを修得したり、扱えるようになるだけではダメだ。それを扱う為に、頭と心を鍛えなければならない」

いかに強力な武器を手にしたとしても、それを扱うものが未熟では意味がない。

それは、仮に超一流の体術を修得したとしても、同じことが言える。

「技術を修得することに、大した意味はない。大切なものは、それを扱う、自身の思いと、考えだ。だが忘れるな。武器というものは、己の中にあるそう言ったものを増幅させる、善良なものも、邪悪なものもな」

銃を持った時、もし近くに守りたいものがあれば、己を奮い立たす。憎き相手がいれば、憎悪が影を落とす。リュウジはそれをよく理解していた。

「年寄りの冷や水と思ってくれていい。だが君達は、世界を滅ぼしうる力に選ばれた。それを使いこなすには、何度も言うが頭と、心を鍛える必要がある。俺など及びもしないほどに。その為に俺の出来うる限りを、君達に伝えさせてほしい。だが俺ができるのは、それだけだ。自分を強くするのは、自分にしかできないからな」

嘗てのアスカであれば、リュウジのいう通り、

「年寄りの冷や水」

として、聞く耳など持たなかったろう。だがそう言う男に、先程アスカはぼろ負けしたのである。聞かないわけにはいかなかった。

「各々が考える強さも、違ってくるだろう。当然だ。そもそも強いと言うことに、定義なんてない。だからこそ、心と頭を使う生き方を知ってほしい。それが伴わない強さは、いつか己を破滅させる」

そこまで言って、リュウジはアスカを見る。

「アスカ、君にはそれが伴っていない。俺にガムシャラに攻勢に出ても、勝てないのは君なら理解できていたはずだ。だが心で理解するのを拒み、考えなしに正面から攻め続けた。それではどんなに技術があっても、いずれは、負けるか、自滅する」

まるで予言のようなリュウジの言いようであったが、単なる予言ではない。そうして破滅していったもの達を、彼は何人も見てきたのだ。

だとしても、まだ若いアスカは、

「じゃあ、どうすればいいのよ。培ってきたもの全部、捨てろっての？」

どうすればいいかわからない。

「そうじゃない。言ったろ？心(ここ)と頭(ここ)だ。俺とて、まだ未熟者。だからこそ、一緒に考えていきたいんだ。な？」

自分が努力して、修得したものを、手放す必要はない。今のアスカは、修得しただけで完結してしまっている。リュウジは彼女に、それをどう扱うか考えて欲しいのだ。

「おっと。訓練と言っておきながら。話でほぼ終わってしまったな。年寄りの悪い癖だ。次回からは、ご期待通りしごいていく。覚悟しろよ」

その日、三人のスケジュールは終了となった。

※

「レイ。ちょっといいか？」

「はい」

リュウジは、訓練終了後、身支度をし終えたばかりのレイを呼び止めた。

「何でしょう？碇三尉」

「……この間の話、考えてくれたか？一緒に住もうという……」

リュウジはレイに同居の誘いをしていた。

無論ミサト、シンジ、アスカも含めれば、五人暮らしとなるので、今の住まいを引き払い、広い部屋か、一戸建てを考えている。その目処も立てた上で、リュウジはレイに提案していた。

「……その件は、しっかりと条件を受けてくれればお受けします。と言ったはずですが？」

「いや……そりゃそうだが、……その、なぁ？」

なんとも歯切れの悪い返事であった。

リュウジにとっては、そのたった一つの条件が無理難題なのだ。

「この前と返事は変わりません。碇司令と仲直りするならば、その話をお受けします」

「……勘違いしないでくれ。俺があいつを許せないのは。ただ意地になってるからじゃない。あいつがシンジを蔑ろにして……」

「その原因に、碇三尉がまったく関係ないと言えますか？」

痛いところをつかれる。

坊主憎けりゃ袈裟まで憎い。

ゲンドウがリュウジへ向ける敵愾心が、リュウジが面倒を見るシンジまで及んでいることは否めないのだ。

そもそも、今シンジはリュウジとゲンドウの間で板挟みの状態である。

最初こそレイもその状況を理解していなかったが、リュウジと触れ合ったことで、感情が育ち、徐々に理解し始めていた。

「碇三尉。私は貴方のことを信頼しています。ですから、一緒に住もうと言ってくださって、嬉しかったです」

バツの悪い表情を浮かべるリュウジに、レイは微笑みを向ける。

「ですが、碇司令のことも信頼しています。そのお二人が、兄弟として、碇君は仲良くして欲しいんだと思うんです」

「……そうだな。それはわかってる」

だが、シンジを今まで放置していたことが何より許せないリュウジは、それができない。

自分がこの先も得ることができない、実の息子を蔑ろにすることが、リュウジにとっては信じられないのだ。

「どうか、碇君の為にも、素直になってください」

そう言って、レイはその場を後にした。

※

その夜。

食事が終わり、ひと段落した時間。

リュウジは後片付けをしていると、

「社会科見学？加持が？」

食事後もビールを煽るミサトの声が耳に届く。

「ええ、みんなのことも誘うといいって」

「あいつに関わると、碌なこと無いわよ」

「じゃあ、あたしパ〜ス」

「ダメよ。和を持って尊しとな〜ス。アスカは行きなさい」

「それも命令？」

そこへ、リュウジがエプロンを脱ぎながらやってきた。

「どうしたんです？」

「ああ、おじさん。これ加持さんから誘われたんだ」

そう言われて、リュウジはシンジが差し出した資料に目を通す。

「日本海洋生態系保存研究機構……」

「よくわからないけど、昔の海を取り戻したり、その時の生態系の再現を目的とした研究施設みたい」

シンジの説明があったが、リュウジは聞こえていないかのように、食い入るようにその資料に見入っていた。

「……貴方も行けば？リュウジ」

「いえ、私には仕事が……」

「大丈夫よ。色々とこき使われてるんだし、一日ぐらい、羽伸ばしてきたら？」

「そうだよ。こっちにきてから、家のことも、ネルフの仕事もぶっ通しだったんだから、明日は休暇にしようよ」

「そうね！それがいいわ」

「そんな。私は……」

「これは命令よ、碇三尉。休暇を取りなさい」

この時、リュウジはミサトが自分の今の心境を察していることを理解した。

ミサトはセカンドインパクトの時、まだ子供であったが、既にリュウジは成人していた。『海』と言うものに、差はあれど何かしら思い入れがある年代なのだ。

「よし！じゃあ明日のお弁当はボクが作る。家事も粗方やっとくから。おじさんは、ホンッとうに何もしない！いいね？」

「ま、子供たちの引率として、運転ぐらいはしてもらおうかしら。ネルフの車貸すから」

「いえ、ですから……」

「おじさん！」

シンジが言葉を遮り、リュウジに詰め寄る。

「休んでよ。お願いだから。……一日だけ、たった一日だけだよ。誰も文句なんて言わない。いや、ボクが言わせない」

シンジの懇願するような表情に、リュウジは何もいえなかった。

「貴方から見れば、私なんか危なっかしいかもしれないけど、少しは信用してちょうだい。一日ぐらい、貴方がいなくても、問題ないの。いいわね？」

「……わかりました。ありがたく、休暇をいただきます」

リュウジは素直に頭を下げた。

※

深夜。

リュウジはいつも通り、眠れぬまま夜空を見上げていた。

「……急に気配が消えれば、イヤでも気づくぞ。アスカ」

「んっ……」

そこに近づいてくるアスカに、リュウジは隣のデッキチェアに座るように促す。

「眠れないのか？」

「別に、ちょっと目が覚めただけよ」

そうか、と言うと、リュウジは再び夜空を見上げた。

「……すごいな、アスカは」

「は？」

「今日の訓練の時、君と戦って、素直にそう思った」

「戦って？よしてよ、戦いですらなかったじゃない。アタシは軽くあしらわれただけ」

「だがその技術は紛れもなく、本物だ。自分に厳しく向き合い、磨き上げてきた技であることが、俺に伝わってきたよ」

先にも述べたが、これはリュウジの素直な賛辞である。14歳と言う年齢を差し引いても、これほど優れた技は、リュウジは数える程しか見たことがない。

「だけど、死に物狂いで訓練してきたその過程で、恐らく誰も君自身を育てようと言う人はいなかったんだろう。俺には、それが許せなくてな」

「何でアンタが許せないのよ。別に関係ないじゃない」

「それは、君自身を蔑ろにする行為に他ならないからだ」

アスカの技術の完成度とは裏腹に、彼女自身の成長が乖離している。彼女の成長が、二の次どころか、どうでもいいかのように、放置されてしまっている。

エヴァのパイロットとしか、見られてこなかった証拠だ。

それが初戦において、自己顕示を優先してしまった理由だとリュウジは考えていた。

アスカ自身の、

「私を見て！」

と言う思いの、発露だったように思えたのだ。

「アスカ。これは俺の願望でしかないが、君にはエヴァに関係なく、一人の人間として、強くなってほしい」

いつのまにかリュウジは夜空ではなく、アスカを見つめていた。

「俺の本心は、シンジにも、レイにも、そして君にも、戦って欲しくない。エヴァに乗らない、そんな人生が歩めるようになって欲しい。……恐らく、パイロットになるべく、邁進してきた君には、受け入れ難いかもしれない。だからせめて、君が強くなる手助けをしたい。エヴァのパイロットとしてでなく、一人の、アスカという人間としてだ」

人類のために、子どもを戦わせている。そうしなければ、人類が滅ぶとしても、子供の未来を奪いかねないこの選択に、未だにリュウジは忸怩たる思いを拭えない。

だからせめて、生き残れるように、一人の人間として、強くなってほしかった。

「……今更、アタシにそんなこと言われたって、もう遅いのよ。アンタ、伝説の軍人なんでしょ。世界中が、アンタの手中にある。なのに、アタシを……助けてくれなかったじゃない」

「そうだな。俺は、君を助けられなかった。だから、約束させて欲しい。この先、もし君が助けを求めたら、何が何でも駆けつける。そして、君を守る」

「ムリよ、そんなの……」

「頼む。アスカ」

アスカを見るその眼は、哀しみを讃えながらも、真っ直ぐに彼女を見据えていた。

「俺に、チャンスをくれないか？」

「……わかったわよ。期待しないけど、約束させてあげる」

「……ありがとう。アスカ」

リュウジは顔を綻ばせながら、アスカを撫でた。

「改めて約束する。君を守る。何が何でも」

「わかったから。ウザったいっての」

リュウジに手を、煩わしそうに払うと、アスカは立ち上がった。

「もう寝るわ。明日早いみたいだし」

「ああ。……おやすみ、アスカ」

一度もリュウジを見ずに、アスカはベランダを後にした。

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今回は、少し……、いえ、だいぶ説教くさい話になってしまいました。

私なりに、子供たちに向き合うにはどうすればいいか、考えた故の展開なのですが、難しいですね。

ご意見、ご感想お待ちしております。

誤字、脱字等ございましたら、お手数ですがご報告ください。

これからも、応援よろしくお願いいたします。