新世紀エヴァンゲリオン-And become Joseph-

破-浸食- 前編

今回は展開の都合上、前後編に分けます。

ですのでいつもより短めです。

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松代での異変は、すぐにネルフ本部の知るところとなった。

「被害状況は！？」

「不明です。爆発発生以降、現地との通信は途絶えています！」

「すぐさま現地の封鎖！各省庁への伝達を急いで！！」

指令室ではミサトがすぐさま陣頭指揮に入っていた。

「事故現場南西に、未確認移動物体を確認！」

「パターンは？」

「オレンジです。使徒とは確認できません」

「マギも、判断を保留しています」

「解析を続けろ」

この緊急事態に、その陣頭指揮に冬月も加わっていた。

その時、せりあがる指令室の席に鎮座しながら、ゲンドウが入室する。

「第一種戦闘配置」

「碇指令？」

「総員、第一種戦闘配置だ。正体不明の移動物体の進行予想ルートに、初号機、零号機を配置。なお初号機にはダミープラグを至急換装させろ」

「碇、本気か？赤木君もいないこの状況では、危険ではないか？」

「同意します。いきなりの実戦投入は、あまりにリスクが高すぎます！」

だがゲンドウは、眉一つ動かさない。

「どのみち、実戦で使えなければ話にならん。今は緊急事態だ、使えるものは何でも使う」

ミサトは釈然としない面持ちだが、リュウジのようにゲンドウに真向から刃向うことなどできず、

「……作業急がせて！」

命令に従うより他になかった。

「……現場の救出活動はどうなっている？」

「そちらは問題ありません、赤木博士らの無事は確認できています。……ただ」

「どうしたの？」

「……碇三尉と、諜報部の剣崎さん。二人の所在が不明です」

青葉の報告に、ミサトの表情が曇る。

（大丈夫、この二人なら、きっと……）

ミサトは、そう自分に言い聞かす。実際にこの二人はネルフ内でも、もっとも生き抜くすべに長けている。自分があれこれ考えても、詮無きことだ。

だがそう解っていても、嫌な予感が纏わりついてしょうがなかった。

※

黄昏の田園風景が広がる中に、異質な二つの巨大な影が鎮座する。

『シンジ君、レイ、聞こえる？』

「「はい！」」

『先ほど偵察部隊との通信が途絶えた。未だに移動物体の正体は掴めていないけど、こちらに向かっている以上、十中八九、使徒と考えられます。目標を確認次第、攻撃を開始します』

「「了解！」」

両機が待機しているのを、ミサトは指令室で確認しながら、あたりの地形を見下ろす。

「シンジ君はそのまま待機、レイは山陰に隠れて、目標をやり過ごしたら背後をとって」

『了解』

その命令を聞きながら、シンジは不安が拭えないでいた。

守ると誓った人(アスカ)の安否が未だ不明なのだ。

『あの……ミサトさん』

シンジなりに、不安の声を押し殺しながら、

「なに？」

『アスカ達は、無事なんですか？』

どうしてもそう聞かずにはいられなかった。

「……今は、余計なことは考えないで、作戦に集中しなさい」

『……はい』

だが、かく言うミサトも、緊張が拭えないでいた。

なんとか顔に出さぬよう努めてはいるが、リツコも、リュウジもいない状況での作戦指揮は、否が応でも、彼女の不安をかさ増しさせた。

だがそんな彼らの、不安も、緊張も、差し迫る脅威は待ってはくれない。

「正体不明の移動物体、東御付近で映像を捕えました！主モニターに出します！」

山間から現れたその陰に、どよめきが走った。

「……やはり、これか」

「まさか、……参号機」

最悪の状況に、一瞬ミサトは呆気にとられるが、すぐさま表情が引き締まる。

「参号機との通信は！？」

「応答ありません！！」

「呼び続けて！緊急停止信号を発信！エントリープラグ緊急射出！！」

「ダメです！信号受け付けません！！」

「エントリープラグ周辺が著しく浸食をうけており、このままでは物理的にも、射出することは困難です」

だが立て続けに出した指令は、ことごとくが徒労に終わった。

「パイロットは！？」

「反応を傍受できません。ですが……」

「……どうしたの？」

「……たった今、パターン青を検出しました」

せめて、アスカの状況を把握しようとするが、それすら状況が悪化している知らせにしかならなかった。

「現時刻を持って参号機を破棄、監視対象物を第九使徒と識別する」

そんなミサトたちの苦痛など歯牙にもかけず、ゲンドウは躊躇せずに敵として対処する命令を下す。

「待ってください！まだ中にパイロットが……」

「使徒殲滅が最優先事項だ。例外はない」

ミサトの懇願にも、聞く耳を持つわけがなく、

「シンジ、レイ、あれは使徒だ。倒せ」

子ども達にも、無慈悲に命令を下す。

『……父さん。ごめんなさい、その命令は聞けない』

『碇君？』

その時、シンジの眼は静かに、エントリープラグ内から、迫りくる参号機を見つめていた。

『何を言っているシンジ。これは命令だ。お前は従う義務がある』

「それは、アスカを殺すってことでしょ？なら、ボクはそんな命令きけない。アスカと約束したから。必ず守るって」

シンジは先ほどまで感じていた不安が、ウソの様に感じなくなっていた。アスカの安否を知るという意味では、最悪の状況である。だがその状況が、逆にシンジ自身に何をするべきか、覚悟を決める引き金となった。

今の彼には、迷いも、恐れもなかった。

『よく聞けシンジ。敵は対象に浸食するタイプだ。テストパイロットも浸食されている可能性が高い』

「アスカも使徒になってるってこと？」

『そうだ。我々の敵だ』

「……そんなの関係ないよ」

『シンジ君……』

余りの落ち着いたシンジの声に、ミサトは若干の狂気を感じた。

なぜなら、

「……そうか、解ったよ。あの時、おじさんがボクにエヴァに乗らなくていいって言った気持ちが、……今、解った」

その物言いが、リュウジによく似ていたからだ。

そしてシンジは、心で理解した。

リュウジがあの日、世界ではなく、シンジを躊躇なく選んだ、その理由を。

「たとえ、世界が助かったって、そこにアスカがいないんなんてやだ。ボクだけは、そんな世界、望まない」

そのために、リュウジはシンジを選び、レイやアスカに生きろと言った。

その思いにシンジは触れることができた。それは同時に、シンジにリュウジの狂気(ミーム)が伝播した瞬間だった。

「……貴方だけじゃないわ。碇君」

そのとき、レイがシンジに微笑みかけた。

「綾波？」

「私も、式波さんを助けたい」

レイにとって、アスカも含めた三人が揃わないと意味がないのだ。

この三人で、これからも生きていきたいと感じているから。

「だから、一緒に助けましょ？碇君」

このシンジに向けられた笑顔こそ、リュウジにはないものだった。

この狂気に染まったとき、リュウジの周りには、誰もいなかった。だがシンジは違う、彼を思い慕う者達がいる。

「ありがとう、綾波」

尤も、それが救いとなるか、より濃い闇へ落ちることになるかは解らないが。

『……そうか』

ゲンドウは、心の中で歯噛みした。そして彼の狂気も、ついに牙をむく。

「零号機を緊急停止、戦闘が終わり次第早急に回収しろ」

「碇指令！？」

突然のゲンドウの命令に、ミサトは困惑する。

「仰っている意味が解りません！」

「碇。どうする気だ」

「初号機はパイロットとのシンクロを全面カット。制御をダミーシステムに切り換えろ！」

「お待ちください！！確かに彼らは命令を無視しています！！ですが！せめてアスカの救出を試みてからでも……」

「子供のお遊びに付き合っている暇はない。やれ！」

余りの横暴にさすがにミサトも声を荒げるが、

「……はい」

オペレーターたちが総司令官の命令を無視できるはずもなかった。

「……碇、お前まで、何をそう焦っている」

「解らないのか冬月。世界を恐れぬシンジでは、初号機の覚醒は、ユイの覚醒はない」

言葉には出さないが、それがリュウジの影響と考えると、ゲンドウはハラワタが煮えくり返る思いだった。

そしてその影響を、レイまでもろに受けている。以前リツコが、ゲンドウに言った通りのことが起こったのだ。

（……やはり、今しかないな）

ゲンドウは電話を取出し、どこぞへと連絡を取った。

※

突如として動きを止める、零号機と初号機。

「え……？」

「なんだよこれ、ミサトさん？とうさん！？」

互いに外部との通信が出来るのみであり、それ以外はまったく稼働しなかった。

「碇君？一体……」

「解らない……え？」

だがシンジにだけ、レイとは違う変化が起きる。

エントリープラグ内が、赤黒いノイズに染まると、後方より、シンジに覆いかぶさるように、見たこともない装置が、シンジの両手を固定し、彼の視界を遮る。

『なんだよこれ！とうさん！！』

だが指令室にいるゲンドウは、シンジの声が聞こえていないかのように無表情である。

「碇司令！まだ間に合います。やめてください！！」

「葛城一佐。今作戦における指揮権限を剥奪する。後は、私が直に指揮を執る」

そしてミサトの再度の懇願も、ゲンドウは聞き入れなかった。

「……碇司令」

そして、無慈悲にも横暴なる権限で、その機会すら奪われた。

「主管制システム、切り替え終了」

「全神経回路、ダミーシステムへの直結完了」

「ダミーシステムでの稼働限界時間。最大208秒です」

「システム解放。攻撃開始」

その言葉と共に、初号機の眼が赤く染まり、口部が解放される。

耳障りな、咆哮をあげると、初号機が一気に参号機へと飛びかかった。

「……なにが」

丁度零号機の目の前の地点で、初号機はいきなり襲いかかった。その尋常ではない様相にに、レイは言葉を失った。

参号機は、いきなり距離を高速で詰められたがために、反応できず、初号機の膝蹴りもろに食らうと、そのままマウントを取られた。

再度耳障りな咆哮が響く。

そのまま初号機は、三号機の首を絞める。三号機はなんとかそれを振り払おうとするが、びくともしない。両肩部分を変形させ、腕として伸ばし、こちらも初号機の首を締めようとするが、それを意に返さず、初号機は更に両手に力を籠め、

今度は耳障りな、骨の砕けるような音が響いた。

それと同時に、三号機は一気に全身の力が抜けたかのように、四腕も、両足も、こと切れたように地面に落ちた。

「もうやめてよ！！とうさん！ミサトさん！！」

初号機はその首を握ったまま、立ち上がると近くの山に向かって叩きつける。

最早動けなくなった三号機だが、初号機は再度マウントを取ると、両の手で、交互に殴りつけた。何度も、何度も……

「お願いです！碇司令！！止めてください！！」

レイもあまりの光景に懇願するが、ゲンドウが動く気配はない。

その間にも初号機は、参号機の体を引きちぎり、食いちぎり、あたり周辺にその肉片や装甲をまき散らしていく。

「……これが、ダミーシステムの力」

ミサトは権限を剥奪されながらもなんとかしようとしていたが、目の前の光景にただただ呆然と知るしかなかった。

マヤに至っては、口を押え、眼を背け、堪えるしかできなかった。

『ゴメン、……アスカ。ゴメン……ボクは……君を』

指令室に、シンジの声が響く。アスカへの赦しを請い、悲嘆にくれる声が、操縦桿を動かす音と共に広がる。

そして、初号機が参号機を貪る音が止んだ。

替りに、頭上から金属がきしむ音が聞こえだした。

「……なんだ？何の音だ？」

「……いや、止めて」

視界が遮られているシンジは一瞬わからなかったが、レイはその様子がすぐさま視界に入った。

初号機が、エントリープラグを咥え、それを砕こうとしていた。

「やめろおおおおおおおぉぉぉぉーーーーーーーーーーーーーー！！！！！！！」

そして、聞き馴染みのある音が響いた。

「……え？」

それは、時にこちらの攻撃を遮り、敵からの攻撃を防ぐ音だった。

「……AT……フィールド……？」

突如としてATフィールドが出現した。エントリープラグを覆うように。

表情が変わるはずもないが、初号機すらいきなりのことに呆気にとられているように見えた。

そして、その隙を突くかのように、エントリープラグのハッチが吹き飛ぶ。

と同時に、中から超スピードでワイヤーが飛び出し、初号機の右肩のウェポンラックに絡みつく。

そして、眼にもとまらぬ速さで、影がエントリープラグから飛び出し、初号機の右肩に着地した。

「……はぁ。死ぬかと思った」

その影はそう呟くと、絡まったワイヤーを、ワイヤーガンに収納し、静かに立ち上がった。片腕に、アスカを抱きかかえながら。

「悪かったなシンジ。すぐ脱出するつもりだったんだが、なかなかそうもいかなかった」

「おじさん！！！！」

その影、碇リュウジは、優しくシンジに微笑みかけた。

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個人的にはラストシーンを書いていて、リュウジが立ち上がった時に、かってにアベンジャーズがアッセンぶるBGMが流れましたｗｗｗ

今回は難産でした。

後編も出来る限り早く投稿したいですが、また時間がかかることになると思います。

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