新世紀エヴァンゲリオン-And become Joseph-

序-覚悟-

最近ミサトさんより年上になって思うことは、あの人スゴイということです。
昔はだらしないと感じたものですが、あの肝の座りようは流石作戦部長と言えます。でもやっぱり人間的な弱さもあるのが、魅力的ですね。

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「生きていたのか」

「最後に会ったのは15年前、セカンドインパクトの一ヶ月前だったからな、死んだと思っても無理ないが、久々に再会した弟に、ずいぶんな言い方だな」

「……いつ戻った」

「5年前。それ以降、勝手ながらこの子の面倒を見ていた」

5年と言う数字に、ゲンドウは表には出さないが驚いた。それほど前に帰っていながら、しかもシンジの面倒を見ていながら、リュウジについて何の報告も上がっていなかったからだ。

「……葛城二佐」

「申し訳ありません。私の独断で部外者を立ち入らせました」

「私が無理を頼んだんだ。葛城さんを責めないでくれ」

ミサトは二人のやりとりを聴きながら、考えていた。

(この様子だと、二人が兄弟である事は間違いない。でもなぜネルフ諜報部は、何もリュウジさんに関して情報を上げてないの？)

偽物かもしれないと言う疑念は消えたが、また新たな疑問が彼女の脳裏にも浮かぶ。

「事情は後で聞く、お前についての扱いも後だ。とにかく今は時間がない」

ゲンドウは、リュウジに向けていた視線を、再びシンジに向ける

「出撃」

「待ってください。まさか彼を初号機に！？」

「そうよ、葛城二佐」

リツコもシンジに目を向ける。

「シンジ君。貴方が乗るの」

当然、シンジは驚愕の表情を向ける。

(やはり、あいつはシンジをこれに乗せるために……)

少しでも期待していた自分に腹が立った。

ゲンドウは、やはり父親としてシンジを呼んだ訳ではなかったのだ。

「……なんだよ、急に呼び出したかと思えば、いきなりこんなのに乗れって！こんなのってないよ！！」

「乗るならば早くしろ、でなければ、帰れ！」

シンジも失望を隠せないでいた。

実の父親とは思えないその言葉に、後悔の念が絶え間なく押し寄せた。

「シンジ君。何のためにここまで来たの？逃げちゃダメよ、お父さんから、何より自分自身から」

そもそも、巨大ロボットで、あの巨大不明生物を相手にしようというのも無理があるが、それに加えて、何の訓練も受けていないシンジに戦わせようと言うのが、彼からしてみれば、無謀としか思えなかった。

だが冷静に、リュウジはミサトとリツコに挟まれながら俯くシンジに、

「……シンジ。もういい」

声をかけた。兄や目の前の二人の女性とは違う、圧力がない本当に静かな声だった。

「お前が乗る必要はない、帰ろう」

「おじさん」

シンジはうっすらと涙を浮かべながら、叔父を見た。その表情に、リュウジは若干の安堵の表情を見た。

「失礼ですが、碇司令の弟といっても、貴方は部外者です。口を挟まないでください」

リツコが毅然と、立ちはだかる様に言う。

「ならシンジもでしょう？彼はまだ、ネルフの人間ではないはずです」

正論だった。彼の言う通り、シンジはまだネルフに入った訳ではない。

「シンジ。別にお前が、人類の命運を背負って立つ事はない。そんな義務もない」

「リュウジさん！家族の心配をするお気持ちはわかります！ですが、今彼が乗らなければ、人類が滅ぶんです！」

だがリュウジは、ミサトの必死な言葉を聞いても、眉一つ動かさない。

「……聞いたなシンジ。ここには人類の未来を守ろうとする者はいても、お前の命を守ろうとする者はいないようだ」

リュウジの言葉にリツコもミサトも、僅かだが顔を背けた。

「さぁ、帰ろう」

そう言ってリュウジはシンジに近づこうとするが、

「……申し訳ありませんが、それはさせられません」

ミサトは羞恥心を抱えつつも、それを遮った。リュウジに銃を突きつけながら。

「ミサトさん！」

「ミサト！？」

シンジはもちろん、いきなりの行動にリツコも驚愕した。ミサトはシンジを左腕で隠すようにして、そして右腕で銃を突きつける。

「貴方の大事な甥に、我々はすがるしかないんです！ご理解いただかなくても結構。恨んでくれて結構です！それでも人類を守る！これが！！……我々の覚悟です」

「おじさん！」

その光景にシンジが思わずリュウジに声をかける。

そして、

「……覚悟、とおっしゃいましたね」

リュウジは静かに、この状態になってなお、静かにそしてゆっくりと、ミサトに近づく。

「覚悟、等と気軽に言わない方がいい」

「………」

その時、ミサトは言いようのない雰囲気を感じ、油断しないよう無言を貫いた。

「物事は表裏一体です。よく言うでしょ？人を殺そうとするなら、殺される覚悟を持つこと、今の貴方の場合は……」

その場にいる、リュウジ以外は見ていながら、何が起こったか把握できなかった。

「銃を突きつけられる覚悟がなかった。違いますか？」

いつのまにかミサトの手から銃は消え、リュウジの両の手に収まり、その銃口はミサトに向けられていた。

「な！…くっ！！」

ミサトとて、そこそこ修羅場は潜ってきた。人を殺した事もある。

(何者なの！？一体！)

だが先程のリュウジの動きは、全くわからなかった。片手で銃を持っていたとはいえ、凄まじい早業で、銃を奪ってみせた。その一連の動きが、ミサトにとっては、

(いつのまに)

と言うレベルで見せられたのだ。

だが、リュウジはそんなミサトの驚愕をよそに、マガジンを抜き、装填された弾を吐き出させ、本体のみミサトに突き返す

「人類を守る、それには、私なんぞには、到底理解できないほどの力が必要でしょう。つまり、このエヴァンゲリオンにはそれだけの力、想像し得ないほどの力が秘められている。違いますか？」

「……ええ、否定はしません」

リツコがリュウジの問いかけに、辛うじて返す。彼女も先程のリュウジに動きに、完全に面食らっていた。

「世界を守るための力、それはともすれば、世界を滅ぼす力にもなり得ます。その力を、たった14歳の少年に託して、あなた方は責任が取れるんですか！？」

「何が言いたいんですか」

ミサトも、気持ちを落ち着かせ、なんとかリュウジと視線をぶつける。

「何が言いたい！？寝ぼけるな！その力が暴走して、シンジが人類を滅ぼすような結果になった時、あんたらはその責任をおえるのか！？それともシンジにすべての責任を押し付けるか！！？」

だがあまりのリュウジのプレッシャーに、最早ミサトは萎縮するしかなかった。何より、今リュウジに言われた言葉に、返すことなど彼女には到底無理だった。

「どちらも生半可な覚悟では無理だろう。前者は、人類を滅ぼした責任を負う。後者は、その責任を子供に押し付ける、犬畜生にも劣る行為だ」

そしてリュウジは、ミサトの胸ぐらを掴む。

「どちらが良い悪いの話じゃ無い！そのどちらかを選ぶ覚悟はあるのか！？どうなんだ！！」

ミサトは完全に、何も言えなかった。少し離れて立ってはいるが、リツコも同様だった。自分たちはあまりに『覚悟』が足りなかった。

「……シンジ。行こう」

先程までとは打って変わって、リュウジはミサトの胸ぐらを離しながら、静かに言った。

「聞いての通りだゲンドウ、俺たちは帰る。人類を守るパイロットは他を当たれ」

「そうか、シンジ」

いきなり名前を呼ばれ、シンジは思わず顔を上げる。

「お前には失望した」

リュウジはその言いように、再び怒りがこみ上げるが、

「シンジ。いいんだ」

優しく、シンジを抱きしめた。

「帰ろう」

「……おじさん」

「ん？」

「ありがとう」

体を離したシンジに、いきなりお礼を言われ、

「何がだ？」

思わず聞き返す。

「さっきおじさんは、僕のことを守ってくれた。嬉しかった」

「……シンジ」

そのあまりの眩しい笑顔に、リュウジは、

「当たり前だろ？家族なんだから」

優しく、シンジの頭を撫でた。

「失礼します。ご健闘をお祈りします」

そう言って、二人ともその場を去ろうとした時だった。

先程しまったドアが開き、ストレッチャーを押す看護師と医者らしき人が入ってくる。

そして、エヴァンゲリオンの目の前で止まったストレッチャーには、満身創痍の少女が横たわっていた。

「レイ。予備が使えなくなった。もう一度だ」

「はい」

あまりに弱々しい返事だが、少女はその体で、なんとか立ち上がろうとする。

(おい、何だこれは！)

普段のリュウジなら、少女の扱いに憤慨するところだが、

(ユイさん！？)

嘗ての義姉にあまりに似ている見た目に、怒りよりも、驚愕が先行してしまった。

「あ、危ない！！」

弱々しく、ストレッチャーから立ち上がろうとする少女はバランスを崩し、床に体を打ち付ける。

「大丈夫ですか！」

反応できなかったリュウジの代わりにシンジが駆け寄る。

何時ものリュウジなら反応できたであろうが、彼はまだ、なんとか心を落ち着かせたところであった。

(この子を乗せる気か)

「どういうつもりだ、ゲンドウ」

「お前が言ったんだろう。他を当たれと」

「だが、これでは！」

リュウジはゲンドウのあまりの行いに、怒りをあらわにする。

それをシンジは少女を抱きしめながら、聞いていた。

(帰ってどうなる。おじさんに僕は守ってもらえたけど、でもこの子は)

誰も守ってくれない。

先程リュウジが、シンジ を連れて行こうとした時でさえ、あわや一触即発の状態だった。この子も助けたいが、いかにリュウジといえど、大怪我を負った少女と自分をここから逃すなど、無理な話であることは、シンジも理解できる。

(それに人類が滅びるってことは、おじさんも……)

「おじさん。ありがとう」

「シンジ？」

再びシンジにお礼を言われ、今度は困惑した。

「乗ります！僕が乗ります！！」

シンジも、今彼なりの『覚悟』を決めた瞬間だった。

「まて！待てシンジ！！」

思わず、シンジに駆け寄る。

「俺が言ったことを、聞いてなかったのか？操縦できるか以前に、力が制御できているかも疑問なんだぞ？それに、あの化け物との戦うことになれば、俺はお前を、……守れない」

「ありがとう。おじさん。今日まで、僕を育ててくれて」

「シンジ？」

まるで遺言のようなこと言うシンジに、リュウジは胸騒ぎがした。

「この5年間。楽しかった。おじさんに会うまで、他人とどう接していいか分からなかった僕を、認めてくれて、受け入れてくれて、守ってくれた。お陰で人といるのが楽しいって思えるようなったんだ。おじさんのおかげで、誰かのために何かしたいって思えた」

そう言ってシンジは、抱きしめている少女に目を向ける。

「この子のことは、何も知りません。でも、何かしてあげたい。僕のことはおじさんが守ってくれる。でも、この子は誰も守れない。僕が帰れば、この子が乗る。誰も守ってくれずに」

「だからお前が乗るって言うのか？」

「この子にボクが出来ることは、それしかないです。それに……」

今度はリュウジに顔を向ける。

「おじさん。あなたも」

「俺も？」

「おじさんのおかげで、この世界も悪くないって思えたんです。そんな世界で、人といるのも悪くないって思えた。そんなことを教えてくれた、おじさんが、この世界にいる。それだけで、僕には乗る理由になります」

やめろ。とリュウジは言いたかった。だが言えなかった。先程まで、ミサトとリツコに偉そうなことを言ったが、自分も『覚悟』していなかったからだ。

『守ってもらう覚悟』

それは、大切な人が、傷つきながらも、自分のために戦ってもらう覚悟。それを見守る覚悟。

シンジにはリュウジのために何かしたいという思いが、芽生え、強さを与えていた。そしてリュウジは、それに気がつかなかった。

「ごめん、シンジ」

リュウジは謝るしかなかった。

自分が、シンジに戦う決意をさせてしまったからだ。

「謝らないでよ、おじさん」

「……最低だ。俺は」

「そんなことない。そんなことないよ」

そう言って、シンジはリツコとミサト顔を向ける。

「ミサトさん、リツコさん。先程は叔父が失礼しました。改めてお願いします。僕がエヴァンゲリオンに乗ります。説明をお願いします」

「シンジ君……」

丁寧に頭を下げるシンジを見て、ミサトは戸惑う。リツコも同様のようであった。

「いいのね？シンジ君」

そしてリツコは、最終確認をした。

「はい。僕なりに考えて決めたんです。よろしくお願いします」

そう言って少女を抱き起す。

「う！くぅっ！」

「俺が、戻すよ」

リュウジは慣れた手つきで、ストレッチャーを直し、少女をその上に乗せる。

(この娘も、こんなになるまで……)

いつも怪我人を見るのは辛い、とりわけそれが子供であるとなお辛くなる。

自分たちのために、戦っていることを考えれば尚更だ。

「シンジ君。こっちよ」

「はい」

そして今度は、シンジが戦う。

「……シンジ！」

ストレッチャーが運ばれていくのを見送り、リュウジは去っていくシンジに声をかける。

「遺言みたいなことを言うな！必ず無事に帰って来い！……それが、何よりの戦果だ」

「はい。必ず生きて帰ります」

その時、銃で武装した諜報部が三人、ドックに入るやいなや、リュウジに銃を突きつけた。

「おじさん！！」

「碇司令！これは！！？」

ミサトもいきなりの光景に驚きを隠せない。

「リュウジは拘束する」

「待ってよ父さん！！」

「シンジ！」

シンジの抗議の声を、リュウジは遮った。

「大丈夫だ。お前は行け」

「でも！」

複数の銃口を向けられてなお、リュウジは落ち着いた表情のままである。

「基地を預かる司令としては当然の判断だ。部外者で、なおかつ戦闘経験がある得体の知れない人間に、こんなに機密事項を見られまくってるんだ」

「その通りだ。悪く思うな」

「その上で頼む。シンジの戦いを見守らせてほしい。どうか…」

その次のリュウジの行動に、周囲は目を見張った。

「お願いします。この通りです」

お辞儀をしたのだ。

今までの兄弟のやり取りからは考えられないほど、綺麗なお辞儀だった。

「戦いが終われば、何をしても構いません。何卒」

「だめだ。本来ならば、今すぐ射殺しなければならん事項だ。拘束で済むだけ、ありがたいと思え」

「父さん！！」

シンジはなおも食い下がる。

「おじさんは秘密を言いふらすような、そんなことをする人じゃない！」

「シンジ。お前は早く出撃の準備をしろ」

だがゲンドウは、冷たくシンジに言い放った。

「シンジ。ここはゲンドウの言う通りにしろ。実際、急いだ方が良さそうだ」

リュウジのその言葉に、反応したかはわからないが、強い振動がドックに響き渡る。

「奴め、ここに気づいたか」

「碇司令」

ここでミサトが割って入った。

「彼をネルフに招き入れたのは私です。彼の身柄は、私に預けていただけないでしょうか」

「君に預けてどうなる。いざという時、君だけでこいつを抑えれるとは思えん」

「それは、ここにいる者たちでも同様と思われます。恐らく、彼の戦闘能力は、今ネルフにいる誰よりも秀でた物と思われます。ならば、我々の勝利の確率を少しでも上げるため、彼をアドバイザーとして、司令室にお連れしてはいかがでしょう」

その様子をリュウジは、ただ傍観していた。

実際、ミサトの言う通りだった。その気になれば、単独ならこのネルフから脱出するなど、彼には造作もない。

「幸い彼は、碇司令の弟です。他の職員にも事情を話せば、突然司令室に来たとしても、問題はないはずです」

「……よかろう。葛城二佐、好きにしたまえ」

その言葉にミサトは、礼を言いながら頭を下げた。

「聞いての通りだ、リュウジ。お前の身柄は葛城二佐に預ける。何かあれば、彼女は厳罰に処される。覚えておけ」

そう言って、ゲンドウは立ち去っていった。

それは、許可と同時に脅しであった。もし、リュウジの戦闘能力に任せて、暴れるようなことをすれば、『無理を言って』ここまでしてくれたミサトに、全ての責任を取らせるという、先のリュウジの言葉に対する皮肉でもあった。

「葛城さん。ありがとうございます」

ミサトはまたもや面食らった。先程あれ程のプレッシャーを与えてきた存在が、素直に自分に感謝の意を向けているのだから。

「いえ、礼には及びません。あなたの戦闘経験をシンジ君や私にご教授ください。そうすれば、シンジ君の生存確率も上がりますし、我々の勝率も上がります。シンジ君」

ミサトは今度はシンジに声を向ける。

「急にこんな目に遭わせた私達を、信用してなんて言えない。でも、リュウジさんなら、あなたも信用できるわね？」

「ミサトさん」

「さっきも見たと思うけど、私なんかより戦闘に関してはプロだわ。だから、いざという時は、リュウジさんの言うことを守りなさい。遠慮しないでいいわ」

今の言葉を聞いて、リュウジはミサトを見誤っていたと思い知らされた。

ミサトの彼の第一印象は、未熟な小娘、という酷い物であったが。その未熟なりに、自分に足りない物、できない事は、それが十分備わっているものを頼る。それが何の躊躇もなく出来るのは、長所である。

加えて、自分はどうだ、と考える。彼女達より、戦闘に秀でているだけで、果たして自分は未熟でないと言えるか。答えは否だ。

「シンジ、エヴァに関しては、この二人が専門家だ。俺は戦闘、葛城さんと赤木さんはエヴァに関して、お前をサポートする。だから、この二人の言うことも、しっかり聞き入れて、自分で考えて行動しろ」

リュウジは最低限の、戦場に立つ心構えだけは伝えとこうと思った。

「戦場じゃ、考えなしが真っ先にやられる。無論指示に従うのも大事だが、実際に戦うのはお前だ。常に相手を見て、どんな変化も逃すな。その為には、常に頭をフル回転させろ。いいな？」

「わかりました」

「頼むぞ」

そう言って、リツコに伴われていくシンジを送り出した。

「行きましょう。こちらです」

「お願いします」

そしてリュウジは、ミサトに伴われ司令室へ向かう。

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リュウジのモデルは、映画イコライザーに出てくるロバート・マッコールです。
善人でありながら、狂人であり、トラウマを抱えている。そんな魅力的なキャラです。

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