本作ですが、以前と比べると主人公側は若干兵力面で弱体化しています。
しかし、『鋼鉄の咆哮』に出てきそうなチート艤装は健在ですので、「チート大好き！」といった方はお楽しみに。
――中央歴1637年1月24日未明、クワ・トイネ公国北東海上――
「全く。こんな大変な時に洋上哨戒任務とは、上は現状が見えていないのか？」
クワ・トイネ公国首都防衛竜騎士団のマールパティマ・カルースは、魔信が繋がっていないのを良いことに、上層部に向けて愚痴を吐いた。
『大変な時』というのも、現在クワ・トイネ公国と、友好的な関係を築いているクイラ王国は、隣国であるロウリア王国と一触即発寸前の状態にある。
同国はロデ二ウス大陸内で最大の国家であり、それに比例して軍事力も強大だ。
たかがワイバーンの1騎、竜騎士の1人でも貴重な戦力だ。
この海域の哨戒任務は毎回行わなければならない決まりになっているが、お国の一大事がすぐそこまで迫っているというのに、このようなことをしている場合ではないのではないか、とここ最近毎度感じていた。
実際、これまで何十回と哨戒飛行を行ってはいるが、現在までに異常などは見つかっていないのも、それに拍車をかけた。
思案している間に、変針位置へと差し掛かった。
愛騎を反転させようと手綱を握りなおしたとき、マールパティマの目に何かが映り込む。
「何だ、あれは…？」
自分しかいないはずの空に、黒い点が見えた。
かなりの速度で飛行しているらしく、近づいてくるのが早い。また、接近するたびに虫の羽音を思わせる音色が、風の音に混じって聞こえてくる。
「でかい…」
その姿は、パールマティマの知識にない姿をした、珍妙な物体だった。
まず、とにかく大きい。小舟を思わせる胴体の全長は20メートル、翼幅に至っては30メートル以上はありそうな巨体で、翼には風車のような物体が高速回転している。
全体的に群青色で塗装されており、胴体には花をモチーフにした紋章のようなものが描かれていた。
「え…！？」
擦れ違った瞬間、マールパティマは驚きの声を上げた。
先端の、ドーム状の部位は透明になっているのだが、そこに巨大なヒヨコが鎮座している様が見えたのだ。
火喰い鳥の雛と同程度と思われる大きさだ。
「は、速い！」
しかも、未確認騎はかなりの高速だ。
反転して追いかけようにも、ワイバーンの最高速度は未確認騎にはほど遠い。
さらに…。
「…！」
マールパティマは息を呑んだ。
未確認騎の高度が上がっていく。ただでさえ劣速のワイバーンが追い付けぬ空域まで登っていく。
「こちらマールパティマ！未確認騎はマイハーク方面へ進行！ワイバーンでは追い付けない、正体は不明！」
『了解！本土の竜騎士団で対応する！パールマティア君は現空域に留まり、他の未確認騎への警戒に努めてくれ！』
――この時飛来したのは、重桜"空軍"の4発陸上攻撃機"連山"であり、本拠地とする硫黄島が異界より転移してしまったため、周囲の哨戒飛行を行っていたなど、パールマティアは思いもしていなかった。
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重桜の首都東京より、南へ1200キロに位置する硫黄島。
有毒ガスが溢れ出、湧き水もないという過酷な環境だったが、その手の工事を受けることで改善、メガフロートによる面積拡大や観光地化も施され、世界各国から民間人たちが集まっていた。
セイレーン大戦時には最前線でもあったため、複数の軍も駐屯しているここは、とある異名が付いている。
《烏の巣》と…。
ある建物の視聴覚室で、四式陸上攻撃機"連山"が撮影した映像を、複数の軍人たちが食い入るように見つめている。
「…ワイバーンに跨る竜騎士に、中世のエウロパを思わせる街並み。どうやらこの島が丸ごと、まったく別の世界に転移したというのは、間違いないわね…」
円卓の1席に座る、黒い軍服と長い銀髪が特徴的な美女の言葉に、彼らは頷いた。
「しかし、どうするんだ？あの国の連中、結構敵意剝き出しだったぜ？」
こちらも銀髪で、後ろで結った女性…ではなく、よーく見れば男性が、少々粗暴な口調で言った。
20歳位だが、階級章は少将。年齢と階級が釣り合っていないように思えるが、この男は例外だ。
ワイバーンを発見し、振り切ったまでは良かったが、大陸を発見して偵察する際、領空侵犯対応のためと思われる編隊を繰り出してきたのだ。
もしかすると、これが足枷となり、対話を申し込んでも門前払いされることを憂いているようだった。
「『近辺の偵察、仮に大陸や島等を見つけた場合は、可能な限り情報を集めること』って命じたのは私。責任は勿論私にある。話し合いには私が直接赴いて頭を下げる。それで許してくれればいいけど…」
「指揮官…」
彼女の後ろへ静かに佇む、凡そこの場にいるには不釣り合いに感じる白髪の少女が、心配そうに見つめてきたが、美女は彼女の頭を軽く撫でた。
少女は顔を赤くして俯く。
「黒烏、綾波。私にとってはいい眼の保養だが、こんな時にイチャイチャと…」
「おいエロ爺…」
「フフッ…。すみません大将」
40を少し過ぎたと思われる、この中でも最年長の男が窘めるように言い、若い男が呆れ顔で呟き、黒烏と呼ばれた女も、少女の頭から手を離した。
「やだぁ～。大将ったら冗談キツ～イ。…殺しちゃおっかなぁ～」
「おいおい、勘弁してくれよ」
男の横に座る、長い桃髪が特徴的な美女が、上司との会話においてはこの上ない位無礼な態度で話しかける。
最後の方は、並の人間なら失禁してしまうほどの怒気を発しながらでの言葉だったが、男は軽い口調で応えていた。
「でもよォ。このまま何もしねぇのも問題だ。資源はねぇし、このままだと俺たちは動けなくなっちまうぜェ」
少将の青年の隣に、脚を行儀悪く机に乗せて座る、同年齢と思しき傷跡だらけの男が、憂うように言った。
階級章は大佐だ。鍛え上げられた肉体が前を開けた制服から覗き、体中に残る傷跡も相まって、若いながらも歴戦の猛者といった雰囲気を放っている。
「当然。折角見つけた今世界初の国家。このチャンスを無下にするわけにはいかない。皆、締まっていくわよ」
ガタリと音を立てて起立した美女の言葉に頷いたこの場の全員は、各々退室し自らの持ち場へ戻っていった。
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ロデ二ウス大陸に位置する農業国家――クワ・トイネ公国の政治部会では、重鎮たちが頭をひねっていた。
2日前、竜騎士が警戒飛行を行っていたところ、正体不明の飛行物体と遭遇したのだ。
領空へ侵入されたため、撃墜を命令したのだが、件の飛行物体はワイバーンよりも遥かに高速であり、また高度5000以上まで上昇したため追いきれなくなり、取り逃がしたのだ。
攻撃するような素振りは見せなかったため、少なくとも一方的に虐殺を行うような勢力ではないと思われているが、首都にまで未確認騎の侵入を許してしまったため、軍のプライドはズタズタだ。
「皆のもの、この報告についてどう思う？」
クワ・トイネ公国首相カナタ・スイロンが皆に呼び掛ける。
その声に、情報分析部に勤める男が手を上げる。
「我々の調査によりますと、同物体は第二文明圏の大国、ムーが所有する飛行機械に酷似している、とのことでした。ですが、同国からは離れすぎており、このような辺境に出現するとは考えにくく、速度も比べ物にならないほど速かったらしいです。可能性としては、ムーの遥か西方に出現した新興国家…第八帝国と名乗っているそうですが。その国が第二文明圏の全国家に宣戦布告した、との情報が入っています」
あまりにも無謀な行為に、呆れを通り越して笑ってしまう者もいる。
だが、会議はなかなか進まない。ただでさえロウリア王国との緊張状態が続いているなか、このような情報に構っていられる場合ではないが、仮にこの勢力がこちら側につけば、ロウリア王国に対抗できるかもしれない。
「し、失礼します！」
「ノックもなしに何事か！？」
外務局に努める若手職員が駆け込み、突然のそれに局長リンスイ・リアドロが怒声を上げた。
カナタがそれを制すると、職員へ落ち着いて話すように声をかける。
「哨戒中の軍船『ピーマ』より、全長300メートル以上の巨大船を発見し、乗船していた者と接触したとのことです！彼方は先日の領空侵犯の件を謝罪したいと述べており、我が国との対話を望んでおります！」
閲覧ありがとうございました。
前作のデータをもとにもう少し現実的()な展開にしていきたいと思っておりますので、今後ともよろしくお願いいたします。