【改訂版】響鬼外伝・仮面ライダー吹雪鬼 ―愛、凍てつき堕ちようとも―

堕落之巻：終わる愛 一：何かが欠けている

　重い瞼がゆっくりと開く。

　次の日の朝、血溜まりの中でボロ雑巾のように横たわっていたフブキは、濁りきった異様な空気に誘われて目を覚ました。

　まるで床に磔にでもされていたかのように体の自由が利かない。

　どんなに脳から命令を送っても、微弱な信号では指先1つまともに動かすことができなかった。

　薄っすらとした途切れ途切れの意識の中で、たまたま目に映ったのは、今の自分と同じように、紙屑を吐き出しながら無様に転がっている、小さなゴミ箱だった。

　眠っていた間に本来の色に戻っていたフブキの黒い瞳は、しばらくの間、朦朧としながらそのゴミ箱と見つめ合っていた。

　深い意味はなかった。ただ、まだ眼球すらも動かす元気が沸かないだけだった。しかしそうしているうちに、少しずつ意識がハッキリとしてくるのを感じた。

　試しにもう1度脳から信号を送ってみると、反応は鈍いが、今度は何とか肉体を従わせることができた。

「う……うぅ……」

　フブキは喉の奥で微かに唸りながら、軋んだ上半身を起こした。そしてゆっくりと首を動かし、周囲を見渡した。

　そこは見慣れたマンションの自室。いや、今となってはもう、記憶とは程遠い荒れ果てた光景だった。

　乱雑に散らばった雑誌の山。

　床に叩きつけられて割れてしまった姿見。

　数えきれないほどの穴が開いた壁。

　引っ掻き傷でズタズタになったフローリング。

　棚から落ちて亀裂が走ったフォトフレームたち。

　そして何より、そこら中に飛び散って付着した赤黒い血痕。

　見れば見るほど、言葉を失うほどに酷い有様だった。

　もし、何も知らない者がこの光景を目にすれば、きっと誰もが口を揃えて言うのだろう。まるで――殺人現場のようだと。

　だとしたら、果たして今のフブキの姿は被害者と加害者、一体どちらに見えるのだろうか。

　シワシワに肌蹴たパジャマは、染み付いた汗と血が乾いて酷い臭いがする。

　ぼんやりとした記憶を手繰り寄せながら、フブキはパジャマの袖や股下をまくる。そして、その下に潜んでいた肌をしばらく観察するが、どういうわけか、そこに傷らしい傷は1つも確認できなかった。

　そもそもの話、どうしてこんなにも部屋が荒れ、自分の体が血塗れになっているのか、その経緯が思い出せなかった。

　大学から帰宅後、パジャマに着替えてベッドに潜り込んだところまでは覚えている。しかし、そこから先の記憶が曖昧だった。

「ベッドの中で……胸のざわめきを感じたところまでは、なんとなく覚えてる……。でも……そのあとは……」

　パジャマのボタンが幾つか外れていたせいで、大部分が露になっていた谷間に手を置きながら、フブキは独り言のように呟く。

　どうにか欠けた記憶のピースを取り戻せないものかと、必死に頭を回転させようとするが、その思いに反して、相変わらず脳の反応は鈍いまま。結局、何も思い出すことができなかった。

　だが、記憶が飛んでいようとも、大方察しはついていた。

　周囲の状況を見れば、

　自身の有様を見れば、

　なんてことはない、一目瞭然だった。

　とどのつまり、抗えなかったのだと。

　内から押し寄せる感情の荒波に、自分は負けたのだ。

　為す術なく飲み込まれ、激流に翻弄されるままに身も心も荒れ果てた。

　胸の奥には今も微かに残っている。

　その時に感じていたであろう感情の余韻が。

　ひとつは恐怖だった。

　自分が自分じゃなくなっていく様を、まざまざと見せつけられていたかのような底知れぬ恐怖。

　だがもうひとつは――喜びだった。

　心の足枷から解き放たれたことによる開放感。

　今まで抑圧し続けていた、自らの衝動に身を委ねる幸福感。

　それらはまさに、恐怖すらも塗り潰してしまうほどの圧倒的な喜悦だった。

「喜んでいた……？　僕が……？」

　フブキは思わず自分を疑った。

　部屋を壊して血に染めて、自らも壊れて血に染まって……。そんな穢れた行為に歓喜していたなんて、正気の沙汰とは思えなかった。

　しかし、どんなに目を背けようとも事実は変わらない。

　まるで異物のようなその気持ちは、紛れもなく胸の奥にこびり付いていた。

「はぁ……」

　血の味が残った口から洩れる、灰心喪気のため息。

　ここ数日のゲリラ的な感情の昂ぶりに代わって、今は鉛のように重苦しい自責の念が、フブキの心にはのしかかっていた。

　部屋中に充満している澱んだ空気。不快な静けさに抑鬱気分が煽られる。

　沈んだ気色のまま、力無く傾けた後頭部を背後の壁に預ける。

　呆然としながら天井を見上げると、体を蝕む倦怠感をどうにか遮断できないものかと、試しにまた瞼を閉じてみた。

　だが、いくら暗闇に身を委ねても、心の安寧など一向に訪れはしなかった。

　どれだけ待っても頭は冴えてこない。

　どれだけ待っても気力は湧いてこない。

　どれだけ待っても、状況は何も変わらない。

　ただただ、閑散とした時間だけが無駄に過ぎ去っていた。

　しかしそんな時。

　ふと、とある違和感に襲われたフブキは、慌ててハッと目を見開いた。

　自分の中に、何かが足りていなかったことにようやく気がついたのだ。

「狐夏……」

　それは常に心の中に居座っていたはずの、何よりも大事な気持ち。

　大切な弟子であり、大切な恋人である狐夏への想いを――愛情を、あろうことか今の今まで見落としていた。いや、見落としていたことにすら気づけていなかったのだ。

「そんな……。僕が狐夏を忘れるなんて……」

　目が覚めてからほんの十数分ほどのことだったとはいえ、心の拠り所である狐夏の存在そのものを、完全に忘却してしまっていた。

　彼女への情熱の炎が、それこそ冷気に覆われて消えてしまったかのようだった。

　その事実を自覚した瞬間、フブキは愕然とした。

「狐夏が帰ってきたら……謝らなきゃ……」

　唇の隙間から洩れる、か細い声。

　壁を伝って立ち上がったフブキは、まるで生きた屍の如くふらついた足取りで歩きだす。

　この最悪な気分から抜け出したくて。

　曇った意識を呼び覚ましたくて。

　シャワーでも浴びれば、少しは気分もマシになるかと思って。

　血みどろの部屋から逃げるように、バスルームへと向かう。

　しかしその時、足元で微かに鳴った何かが砕け散る音を、フブキの意識は聞き洩らしていた。

　それは、床に転がっていたフォトフレームの1つを無意識に踏み潰してしまい、割れてしまった音だった。

　粉々になったアクリル板の下で、狐夏とのツーショット写真の1枚が、シワを寄せて歪に折れ曲がってしまった。

　だがそれでもフブキは気づかない。

　熱を奪われ、黒く凍結し始めている情愛の目には、大切な思い出の象徴も映りはしなかった。

　足を止めることもなく、

　立ち止まり振り返ることもなく、

　フブキはゆっくりとリビングを出ていった。

　閉め切ったバスルームの中に充満する白い湯気。

　シャワーヘッドから勢いよく降り注ぐ熱いお湯が、赤く染まった肌の上を流れ落ちている。

　洗面所で血腥いパジャマを脱ぎ捨てたフブキは、縋る思いでバルブを捻り、水流の温もりに身を委ねていた。

　全身にこびり付いていた血の塊が、お湯の熱に溶けて見る見る排水口へと吸い込まれていく。

　胸中を支配する訳のわからない気持ちも、どうせならこの血と一緒に洗い落とせればいいのに……。

　そんなことを思いながら、赤い渦を巻く排水口をぼんやりと眺めていた。

「大丈夫……大丈夫……。僕は狐夏を忘れたりなんかしていない……。僕は狐夏を愛してる……」

　滴る湯水の中でフブキは呟く。

　自分の気持ちを再確認するように。

　あるいは、自分の心に言い聞かせるように。

　しかし、その表情はやはりどこか虚ろで、声音も抑揚のないものだった。

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　やがて、フブキは思い出したかのようにその言葉を口にする。

「そうだ……大学……。今日も講義があるんだった……」

　弟子の狐夏が頑張ってくれているのに、僕が先に挫けてどうする。しっかりしなくちゃ……。僕は狐夏の師匠なんだから……。

　その一心で辛うじて奮起したフブキは、自分に今できる責務を全うしようと強く決意する。

　すると少しだけ、気持ちが前向きになれたような気がした。

　綺麗なお湯で念入りに身を清めてからバルブを閉めたフブキは、僅かばかり軽くなった足取りでバスルームを後にした。

　しかし彼女は知る由もなかった。

　その後姿を鏡の中から覗き見る、２つの影の姿を。

「どうやら目覚めの時は近いようです……」

　影の１人は、男の顔をしながらも女の声で呟いた。

「新たな娘の誕生……待ち遠しい限りです……」

　もう１人の影は、女の顔をしながらも男の声で呟いた。

　2つの影は小さく笑みを浮かべると、その姿を雪に変えて散らしながら、鏡の世界から消え失せた。

　湯気に紛れて微かに舞う粉雪の存在に、フブキが気づくことはなかった。