【改訂版】響鬼外伝・仮面ライダー吹雪鬼 ―愛、凍てつき堕ちようとも― 作：裕ーKI
朝のバス停は通勤ラッシュの影響もあって長い列ができていた。
会社へ向かうサラリーマンやOLたち。登校中の学生たち。
数多くの人々が、標識の傍で整然と並んでバスが来るのを待っている。
黒のパンツスーツに身を整えたフブキもその1人だった。
今現在の自分の不安定な精神状態では、車やバイクの運転は危険だと自己判断したフブキは、徒歩と路線バスを使って勤務先の大学へ向かおうとしていた。
あと数分ほどで、乗車予定のバスの到着時刻となる。
バスを待っている間、フブキはずっと携帯電話を開き、ただひたすらに狐夏のデジタルフォトばかりを眺めていた。
血塗れの自室で目覚めた早朝、ほんの一時とはいえ、狐夏の存在を忘却してしまっていた事実が、あまりにもショックで受け入れられなかった。
もう2度と、同じことは繰り返したくなくて……。
瞳に焼き付けるかのように、記憶を繋ぎ止めようとするかのように、一心不乱に画面を熟視していた。
しかしそうしている間も心は決して穏やかではなく、その表情には色濃い影が差していた。
画像に向いた瞳の上では、時折ピクピクと眉根が寄る。
携帯電話を握る手は、やはり小刻みに震えていた。
近くに鬼の気があろうとなかろうと最早関係ない。
フブキの心は常に騒めき続ける。
もうそれほどまでに、黒い氷柱が齎す症状は悪化の一途を辿っていた。
せめて胸奥に渦巻く苛立ちが表に漏れ出さないようにと、フブキは静かに耐え忍ぶ。
縋るように携帯電話を握りしめ、まるで周囲から流れ込んでくる視覚や聴覚、嗅覚といったあらゆる情報を遮断するかのように、画面越しの愛弟子の笑顔だけに、意識の大半を集中させていた。
現実逃避も同然なのは十分自覚はしていた。
悪足掻きに過ぎないと頭ではわかっていた。
だがそれでも構わないとフブキは思っていた。
今の自分にできることはただ1つ。狐夏が帰ってくるその時まで、とにかく持ち堪えることだけなのだから。
ところが、そんなフブキの抵抗を断ち切るかの如く、バスが到着するよりも先にトラブルが起きた。
「いやぁああああああああああ！！ やめてっ！！ 返してぇ！！」
突如轟く、女性の大きな悲鳴。
その瞬間、バス停に並んでいた人々が、ほぼ一斉に何事かと顔を上げた。
現実に引き戻されるように、反射的に携帯電話から目を離してしまったフブキもまた、同じように声がした背後を振り向いた。
するとその視界に飛び込んできたのは、自分の後ろで列を作っていたOLの1人が、戸惑い絶叫している姿だった。
「ひったくりよぉ！！ 誰か捕まえてぇ！！」
オレンジ色のロングヘアを振り乱しながら叫ぶOLの視線の先には、いかにも怪しい挙動で列から離れていく、1人の男の背が見て取れた。
しかもその男の手には、明らかに女性モノであるショルダーバッグが握られていた。
即座に状況を理解したフブキの中で、悪を許さぬ正義の意思に火が灯る。
人として、鬼として、悪事を見過ごすわけにはいかないと、心が叫んだ。
彼女の足は、迷うことなく列を抜けて、男の後を追いかけていた……。
〇
OLから奪い取ったショルダーバッグを抱えたまま、男は直近の曲がり角を右に曲がり、バス停からは視認できない通りへと逃げ込んだ。そして、人目を避けるため、古びた地下道へと通じる階段を勢いよく駆け下りていった。
男の思惑通り、出口へと続く灰色の通路に人影は見当たらない。
通勤ラッシュの時間帯とはいえ、やはり近寄りがたい雰囲気を醸し出した場所には、人はあまり近寄ろうとはしないのだろう。
男は素顔を隠す目的で身につけていた、ニット帽とマスクの下で安堵の表情を浮かべる。と同時に、警察沙汰になる前にできるだけ距離を稼いでおこうとも考え、急ぎ足で地下道の中を駆け抜けていく。
まるで己の心境を表しているかのような、テンポの速い足音が律動的に反響して耳を打つ。
息を切らしながらも、通路の半分まで差し掛かったところで、出口から差し込む朝日の光が視界に入った。
その陽射しが近づくにつれて、男の足は自然と早まっていく。
ところが次の瞬間、男は急ブレーキをかけるかの如く、ピタリと立ち止まった。いや、立ち止まざるを得なかったのだ。
なぜなら何の前触れもなく、まるで行く手を阻むかのように、いきなり正面の出口から吹き込んできた強烈な突風に煽られ、その身を打ち据えられてしまったのだから。
しかもその風は、ただの突風ではなかった。
細かい氷の粒を含んだそれは、肌を刺すほど異常に冷たく、そしてナイフのように鋭い、まるで吹雪のような寒風だった。
男は思わぬ障害にたじろぐばかりで、その場でただただ身を震わせ、顔を背け続けることしかできなかった。
やがて凍みるほどの強風が治まり、地下道に静寂が戻ると、男は呆然とした表情で正面の出口を見上げた。
視線の先では、地上から差し込んだ眩い陽射しが、相変わらず出口の周りを明るく照らし続けていた。
僅かに見える空模様は雲1つ無い快晴。天気が荒れた形跡など微塵もなかった。
ならば今の寒風は一体何だったのかと、男は不可解そうに目を細める。
するとその時、不意に背後から声がした。
「ねえ……」
それはゾッとするほど艶っぽい、吐息交じりの声音だった。
まるで耳元で囁かれたかのような感覚に、男の心臓がドキリと跳ね上がる。
すぐさま振り返り、声の正体を確かめようとはしたものの、その体は思うように言うことを聞かなかった。
背中に刃物でも付きつけられているかのような緊張感に襲われ、神経が硬直して動けなくなっていたのだ。
だがそれでも、男は意を決して――というより、半ばやけくそに顧みた。
正体不明のプレッシャーなどに臆してたまるかと、捨て鉢気味に振り返った。
刹那、その目に飛び込んできたのは、黒のパンツスーツを身に纏った中性的な顔立ちの女性だった。
「こいつ……いつの間に！？」
男は戸惑いながら不思議に思った。
声を掛けられるその瞬間まで、背後に人の気配など一切感じなかった。
音が反響しやすいこの空間の中で、後を追ってくるような足音は1つも聞こえてはこなかった。
自分の足音は、ここへ来るまでうるさいぐらい響いて耳を打っていたのに……。
まるで先刻の寒風そのものが、背後で人の形を成して今、目の前に立っているかのように男には思えていた。
そうして男が狼狽える中、黒のパンツスーツ姿の女性――フブキは、徐に不敵な笑みを浮かべる。
「それ……返してくれるかな………？」
そう言いながらゆっくりと持ち上げた手で、男が抱えていたショルダーバッグを指差した。
人差し指をピンと伸ばした彼女の手は、すっかり震えが消えて、至って平然としているようだった。
今のフブキにとってその震えは、言うなれば抵抗の証――フブキがフブキであり続けるために、心の荒波に必死に歯向かっていたという、確かな証拠でもあったというのに……。
「さっき……バス停にいた女の子から盗んでたよね、そのバッグ……。僕が代わりに返しといてあげるよ……」
「はあ！？ 何言ってんだ！ てめえには関係ねえだろうがッ！」
男がありきたりな言葉で虚勢を張る中、いつの間にかフブキの体には、白い靄が纏わりついていた。
その白い靄は、宙を漂い、地下道全体へと見る見る充満していく。
そしてそれは、瞬く間に濃霧へと変わり、出口から差し込んでいた陽射しさえも遮ってしまった。
薄暗さが一気に増し、どんよりと曇った通路内の温度は急激に下がっていく。
まるで地下道一帯が、巨大な冷凍庫にでもなったかのようだった。
「無駄な抵抗はやめた方がいい……。素直に罪を認めて、バッグを返した方が身のためだよ……」
「なんだ偉そうに……！ てめえみたいな女1人に、俺が怯むとでも思ってんのかコラァ！」
吐く息が白く染まるほど、強烈な肌寒さが男を襲う。
地面の上を流れる冷気に絡みつかれて、足首の感覚すらも怪しくなってくる。
ガタガタと全身を身震いさせながらも、しかしそれでも男は強気の姿勢を崩さなかった。
目障りと言わんばかりに振り上げた拳は、今にもフブキの顔に叩き込まれようとしている。
だが、それがフブキに届くことは決してなかった。
ショートヘアの黒髪の隙間から覗く、
どんなに力を込めたつもりでも、その腕は一向に前には進まない。
彼女と目を合わせているだけで、寒くて仕方ないというのに、額から不快な汗が滲み出てきてしまう。
男はようやく気がついた。
自分が、
彼女の赤い瞳から醸し出される、心臓を鷲掴みにされているかのような威圧感に、本能的に怯えてしまっているということを。
「チッ……。なんだってんだよ、こいつ……」
その場の空気に耐え切れなくなった男は、逃げるように踵を廻らせた。
後先も考えずに、力任せに体の向きを反転させ、出口に向かって一目散に走り去ろうとした。
ところがその瞬間、男はその場で派手に転倒した。
「うおぁッ！？」
まるで足がもつれたようにバランスを崩し、一歩も踏み出すこともできぬまま、白く染まった地面に向かって倒れこんだ。
その拍子に、抱えていたショルダーバッグが男の手から離れ、地面に放り出される。
無様に横たわる男の背を眺めながら、フブキはクスクスと笑う。
「ほら？ だから言ったのに……。無駄な抵抗はやめた方がいいって……」
男は慌てて起き上がろうとするが、しかしどんなに両脚を動かしても、思うように下腿が立つことはなかった。
バタバタとしつこく両脚を振り乱しているうちに、やがて男は自覚する。
自覚した瞬間、思わず愕然となり、悪足掻きをピタリとやめた。
「な……なんだよこれ……！？ どうなってんだよォ！！ 俺の足ィ！？」
確認のために向けた視線の先で、男のそれは失われていた。
知らぬ間に冷気に絡みつかれていた男の下腿は、まるで冷凍マグロのように凍結していたのだ。
それに気づかないまま、男が体の向きを反転させた結果、その勢いで凝固していた両足首に、ガラス細工の如く亀裂が走った。
そして砕けて折れて、男は突っ伏したのだった。
白い靄が漂う、霞んだコンクリートの床の上には、凍り付き、床に結着した状態の2つの足部が、置物も同然のように残されていた。
その光景が、男にどうにもならない現実を突きつける。
己の肉体にあって然るべき部分を失い、男は唖然とするしかなかった。
その様に、フブキは続けて笑う。
眼前に転がる惨めな姿に、自分でも気づかないうちに嗤っていた。
「あ～あ、折れちゃったぁ～……。可哀そぉに……。もう……歩けなくなっちゃったんじゃない？」
軽蔑の念に色濃く染めた、フブキ自身も知らない笑顔でフブキは嗤う。ギラギラと光る赤い目を、楽しそうに細めながら。
「愚かだねぇ……。本当に愚か。みっともなくて情けなくって、呆れるほど馬鹿みたい……。フフッなんでだろう……君みたいな人間を見てると、なんだか無性にイラついて……ぶち殺したくなってくるよ……」
自制心のほとんどを失っている今、フブキは生起する衝動のままに言葉を連ねる。
それが侮蔑の言葉と気づくこともできぬまま、無自覚に男を罵っていた。まるで自分が、人間ではないかのような辞気さえも孕んで……。
相手を蔑み、非難するたびに、ゾクゾクとフブキの背筋に快感が奔る。
それは宛ら、シャーデンフロイデ――
フブキにとっては、まさに未知なる甘美の体験だった。
衰弱した虫のように、うつ伏せの状態で這いつくばる男の隣を、フブキはゆっくりと歩いて通り過ぎる。
「ねえ、他人の大切なものを奪うのって……そんなに楽しいこと……？」
そう問いながら、床の上に転がっていたショルダーバッグを拾い上げる。それから振り向きざまに、改めて男の顔を見下ろした。
男は質問に答えることもなく、憎悪と苦悶に満ちた表情でフブキを睨む。
「てめえ……本当に人間かよ……？ 実はバケモノかなんかじゃねえの……？」
その言葉に、フブキは赤い瞳を妖しく輝かせながら、ククッと喉を鳴らした。
「心外だなぁ……。これでも僕の仕事は……人の命を護る正義の
男に背を向けて、肩越しに薄ら笑いを交えて答える。
そうして、盗まれたショルダーバッグの回収という目的を果たしたフブキは、これ以上男に構うつもりはないと言わんばかりに、出口に向かって歩き出した。
「じゃあね……。後は警察のお世話にでもなりなよ……」
最後にそう言い残したフブキの背中は、まるで幻のように靄の奥へと消え失せていった。
後に残された男は、両足の痛みと寒さに悲鳴を上げるしかなかった。
「くそっ……くそがあぁ……！ 覚えてやがれよあのクソ女ぁッ……！」
男の情けない悲鳴が、地下道に虚しく木霊する。
しかし当分の間、その声が地上の人々に届くことはなかった。
※平成ライダーあるある
唐突に登場する悪人モブ！
（他に定番なのは、もはや転生モノでもお馴染み？ 信号無視激突トラック！）