鬼殺しのかぐや姫（リメイク前）

一方その頃

　時は少し巻き戻り、無惨が産屋敷邸に現れるより少し前。

（琵琶の音。杏寿郎の言っていた、襖の鬼か）

　突然足場が消滅し、落ちていく中でも、悲鳴嶼行冥は冷静だった。鎖を鳴らし、臨戦態勢を取ると共に状況の把握に努める。

　着地した先には、無数の鬼。そして、鬼と対峙する形で柱が呼ばれているらしい。それが示す意味は、

「全面対決か……望むところ……」

「丁度いい。こっちから出向く手間が省けたァ」

「うむ！　腕が鳴るな！！」

「……だからって、初っ端からド派手過ぎる状況だろオイ」

「そうだねぇ、ちょっとコレはマズイかも」

「と言いながら笑ってる辺り、お二人も意外と好戦的ですよね」

　数の不利を笑い飛ばし、柱達は日輪刀を抜いて──

「待たれよ……」

『──ッ！』

　その声を聞き、彼らは動きを止めた。無論素直に言葉を聞いたのではなく、

「悲鳴嶼さん、コイツはァ」

「分かっている。目が見えずともな──上弦の壱、なのだろう？」

　鬼の群を割って最前線に出てきたのは、かぐやが引き分けた上弦の弍よりも上位の鬼。柱と言えど、彼を前にして迂闊に動くことはできない。彼らは注意深く、六目鬼の動きを観察し──

「……アホらし。地味に戦う気がねぇな、コイツら」

「その通りだ……私は、話をしに来た……」

　事実、彼を含めた鬼達は全く動く気配がない。『話の解る鬼』もいるという事実を知る今代の柱達は、大人しく用件を聞くことにした。

「分かった。聞こう」

「良き判断に感謝する……

　まず、お前達が最も気にしているであろう……産屋敷が置かれている状況について、説明しよう……」

　どうやら産屋敷邸の場所も、バレていたらしい。『大人しく聞こう』と決めた彼らも、大なり小なり殺気を漏らす。

「そう、睨むな……我らの主は……これ以上、異常者(お前達)との戦いを……望んでいない……」

「──本当か！？」

　それが本当なら、かぐやは『かぐや』のままでいられる──杏寿郎はそれに破顔するが、

「嘘は吐かぬ……我が主の願いはただ一つ……太陽の克服……その手掛かりを、産屋敷かぐやが素直に伝えれば……鬼は数名を残し解体……和平は成立する……」

「……そうか」

　その条件を、鬼舞辻に強い恨みを持つ産屋敷姉弟(あの二人)が呑むとは思えなかったし、呑んだとして、一般隊士達がそれで納得するかどうか。

「……和平が成立しなければ、どうなる？」

「その時は……ここに居る鬼を解き放ち……お前達を、鏖殺するまでのこと……」

『…………』

　状況は、全鎹鴉が持つ『愈史郎の札』により共有されている。朝陽がかぐやにこの状況を伝えた場合、彼女は……断腸の思いで無惨の太陽克服を『良し』とする可能性も、捨てきれない。

「しかし、安心するがいい……産屋敷が、和平を蹴ることは……まずない……」

「何故、そう言い切れる……」

「産屋敷邸に向かうのは……あのお方だけではない……上弦の弍も、参列する……」

「クソッ、そんなものただの脅迫だろうがァ！」

　無惨か上弦、どちらか一方であれば彼女なら最悪道連れにできる。だが、孤立無援で家族を庇いながら二対一なぞ不可能だ。

「ならば……お前達が、助けに向かうといい……」

「……あァ？」

「お前達が、ここから出る方法を教えてやろう……実行すれば、お前達は勿論、一般隊士の命も保証されなくなるが……」

「舐めるなァ。俺らの中に、命を捨てる覚悟ができてねェ奴ァいないんだよォ」

「ならば聞け……お前達の背後に……襖が、見えるな……？」

「……おう」

　隙を庇うように、行冥達が少し前に出る。そして実弥が振り返ると、確かに襖があった。

「そこを開ければ……参から陸までの数字が書かれた襖が……出るようになっている……この意味が……分かるな……？」

「……残った上弦の、数字」

「そうだ……各部屋には、数字に対応した上弦が居る……それを倒し、部屋にある……琵琶の絵が書かれた襖を、開けるがいい……」

　壱がいるこの部屋にも、それはあった。

「ここにお前達を呼び込んだ鬼が、そこに居る……その鬼には……辿り着いた者を、産屋敷邸まで送るよう、言いつけてある……」

「……何故、そのようなことを教える」

　上弦の壱がやっていることは、裏切り行為としか取れないものだ。でなければ──

「先に言っておくが……罠ではない……ただ……主君のやり方が、気に食わなかっただけだ……」

「……そうか」

　行冥には、その表情が嘘とは思えなかった。

　──故に彼は、『最強』の責務を果たすことにした。

「壱の相手は、私がしよう……皆は、下がれ……」

「分かった、任せる！！」

　杏寿郎は、ノータイムでそれを承諾。一刻も早くかぐやの救援に向かうべく、背後の襖へ駆け出した。

「……承知ィ」

「……頼んだぜ、悲鳴嶼の旦那」

「お願いね、行冥くん」

　実弥、天元、真菰もそれに続き──

「……悲鳴嶼様、死なないでくださいね」

「無論……」

　そして行冥は、本当に一人きりとなった。

「──『鬼殺隊最強』 悲鳴嶼行冥。お相手願おう……」

「──『上弦の壱』 黒死牟。あの女を差し置き『最強』を名乗るのだ……失望させてくれるなよ……？」

「「参る」」

　鉄球と剣が、激突した。

　＊

　明治噂話

「むっ、陸の扉が二つあるだと！？　俺は参の部屋に入る予定ではあるが、気になるな！」

「まぁそのまま捉えたら『二人で入れ』ってことだろォ？　俺は肆の部屋に入るから関係ねェがなァ」

「じゃあ私は伍の部屋に入ろうかな〜」

「……まぁ実力的に、こうなるわな」

「頑張りましょうね、宇髄さん。皆さんも、ご武運を」

　という訳で対戦表は、

　行冥vs黒死牟

　杏寿郎vs猗窩座

　実弥vs半天狗

　真菰vs玉壺

　天元＆カナエvs妓夫太郎＆堕姫

　となりました。

かぐや「いや、全員で黒死牟を叩けば良かったんじゃ（最低）」

全員　『上弦とタイマン張って負けるなら、結局無惨と戦っても足手纏いになりますから』

かぐや「えぇ……（困惑）」

　次回：皆既月食or上弦戦