鬼殺しのかぐや姫（リメイク前）

手遅れ

「──むっ」「──んっ」

　戦闘開始から3分で上弦を斬った二人は、奇しくも同じタイミングで琵琶の襖を開いた。

「これだけの短時間で上弦を倒すとは！　流石だ！！」

「まぁ、これでも最古参だからね。というか、同じ時間で参を倒してる杏寿郎の方が凄いよ……」

「結果だけ見れば、そうなのだが。アレは、何と言うべきか……いや、今はそれより」

　二人は、一つ目鬼に視線を向けた。

「……そう睨まないでください。約束は守りますよ。ただ……」

「ただ、なんだろうか！？」

「……きっと、後悔しますよ」

「問題ない！　ここで立ち止まる方が、確実に後悔する！！」

「同感だね」

「……忠告、しましたからね」

　──『ベン』という音と共に、二人の剣士は落ちていった。

「……恋なんて、本当にロクでもない」

　一人になった部屋で、彼女はポツリと呟いた。

　鳴女が人であった頃、彼女には夫がいた。熱烈な恋をして、結ばれて──裏切られた思い出。

（でも、私がまだ『恋する乙女』のままだったのなら──あ(・)ん(・)な(・)姿(・)、見られたくはないでしょうね）

　かつて命懸けで引き分けた強敵と、それよりも強い敵の首魁を前にして尚、かぐや(彼女)が真っ先に安否を気にした相手は、果たして──

（……私には、関係のない話です）

　鳴女は感傷を打ち切り、任務に戻った。

　＊

　二人が送り込まれたのは、産屋敷邸のとある室内だった。

「よし、まず外に出るか！」

「……待て」

「むっ、愈史郎殿！」

　室内には愈史郎と、透明化の札を貼られた子供達が居た。

「かぐやの加勢に行くんだろう？　コレを持っていけ。鬼化を防ぐ血清と、透明化の札だ」

「助かる！」

「ありがとね」

　そして二人が外に出ようとして──もう一度、制止の声が入った。

「まっ……まって、ください……」

「輝利哉様、なんでしょう？」

「……キョウジュロウ、さん。お願いです……ムザンなんて、殺せなくてもいいから……かぐやおばさんを、元に戻してあげてください……！」

「────」

　杏寿郎は、理解した。

　それは、つまり。

　現時点で、3歳の子供が気付けるくらいには、かぐやが別人に成りかけているということ。

『彼女がかぐや様ではなくなった時──』

　杏寿郎の頭に、かつての声が木霊する。

『──覚悟を決めておいてください』

「……大丈夫です、輝利哉様。元(・)々(・)そ(・)の(・)つ(・)も(・)り(・)ですので」

　──だって彼はどうしても、彼女を喪う覚悟ができなかったのだから。

　そうして杏寿郎は、真菰と共に外へ出て。

「はハっ！　ゴひゅはハはははッ！！！」

　タガの外れた声で嗤いながら戦うかぐやを見て、絶句した。

　＊

　■■噂話

「もう遅いわ愚か者……と、言うのは……酷か。いくら奴には、アレを救(・)う(・)手(・)段(・)が(・)あ(・)っ(・)た(・)とはいえ」

　……そう。杏寿郎は、杏寿郎だけが、か(・)ぐ(・)や(・)を(・)完(・)璧(・)に(・)救(・)え(・)る(・)可(・)能(・)性(・)が(・)あ(・)っ(・)た(・)。錆兎でも、ギリギリ間に合う可能性はあったが……それも結局後の祭り。知らぬが仏というものだ。もっとも、神も仏も産屋敷を呪う側であるため、彼にとっては敵同然なのだが。

　杏寿郎がその『手段』を知るのは、全てが終わった後だろう。