虚無を歩く者がオラリオに現れたようです 作：リバークラスト
女神ロキのナンパで始まった酒盛りと食事は、存外、無難な調子で進んだ。
アスラーグとエミールは出身の諸島帝国やこれまで旅した土地の話をし、ロキ達はオラリオやダンジョンの話を披露した（アイズはじゃが丸君の魅力について熱く語った）。
一通りの無難なやり取りを交わした後、
「2人は何しにオラリオへ来たん？」
ロキは安酒を口に運びつつ、エミールとアスラーグへ踏み込む。
「どこぞの神から、もう恩恵を貰っとるんやろ」ロキはエミールの左手の火傷痕を一瞥し「エミール君は若いわりに結構な場数も踏んどるようやしな」
「そうですね。順を追って説明しましょうか」
アスラーグは白ワインで唇を湿らせてから語り始める。
「私達は祖国にて女神ネヘレニア様より恩恵を賜り、祖国に奉職しておりました。しかし、職務において失態を犯し、罰として祖国を追われました。以来、恥ずかしながら方々を旅しては荒事を請け負い、口を糊しております。オラリオにもそうして流れてまいりました」
アスラーグの言葉に”嘘は”ない。ロキは神の権能で真偽を察しつつ、うーん、と唸る。
「“レニたん”かぁ……えらい久し振りに名前を聞いたなぁ」
「知ってるの？」
「んー。まぁ少しなー」
ロキは小首を傾げるアイズに応じつつ、アスラーグとエミールへ顔を向け、「他意はないんやで？」と断ってからアイズとリヴェリアへ事情を説明する。
曰く『失われし神々』。
神々が下界する以前、人の時代。英雄達が迷宮に挑む以前も挑んでいる間も、人間はモンスターという脅威を前にしながら相争っていた。衣食住を巡って。富を巡って。権力を巡って。土地を巡って。あるいは種族の違いや民族の違いや信仰の違いや文化の違いから。
そうした人の争いにより、自身への信仰と信徒が失われた神々を『失われし神々』と総称している。
下界した『失われし神々』の多くはその事実に悲嘆した後、『やってらんねー』と
女神ネヘレニアもそうした一柱で、オラリオを発ち、流れ流れて諸島帝国に行き着き、彼の地で布教開始。『大衆の修道院』なる現地宗教を蹴散らし、今や国教に成り上がっている。
もっとも、国家や民族を全てファミリア化した神アレスや神カーリーと違い、ネヘレニアは諸島帝国をファミリア化していない。
航海を司り、“見守る”神であるネヘレニアは自らが国家の頂点に立つことを良しとせず、現地の国家体制に寄り添うことを選んだ。
自らが国教の祭神となった諸島帝国においても、ネヘレニアは眷属に迎える者を厳選している。
「――ちゅうわけでな。レニたん……ネヘレニアはある意味でクラシック・スタイルな神様をやっとんねん」
ロキの説明を聞き、アイズはエミールとアスラーグを交互に見る。
「それじゃ……2人は国を出てから、一度も恩恵を更新してない？」
「ええ」と頷くアスラーグ「かれこれ3年くらいかしら」
「
恩恵持ちがファミリアを移籍――改宗することは珍しくない。傭兵の如くファミリアを渡り歩く者もいるし、神が気に入った人間を自分のファミリアに引き抜くこともある。
「必要ありません」
エミールはきっぱりと応じる。
「ここオラリオではともかく、他の街や国では今のレベルで充分です。それに、“たかが”恩恵のためにネヘレニア様への信仰を捨てる気はありません」
エミールの言葉にアスラーグも同意して頷く。
アイズは目をぱちくりさせる。幼少時から直向きに強さを追い求め続けているアイズにとって、恩恵とは強くなるために欠くべからざるもの。信仰のために更新を放棄するという、エミールとアスラーグの考え方が理解できない。
「レニたん、愛されとるなぁ」とロキがどこか羨ましげに笑う。
「それにしても、ロキ。随分と神ネヘレニアと諸島帝国の事情に詳しいな？」とリヴェリアが不思議そうに問う。
「なんや、リヴェリア。知らんの？ ウチの
「……初耳だが」と訝るリヴェリアに、
「そら頻繁に顔出しとらんからな。食堂で偶にちょっと変わった酒とか出るやろ？ リヴェリアが気に入っとったイチジクワインとかな。アレの出どころや」
ロキは意地悪に口端を吊り上げた。
「あと、アレや。レフィーヤが悲鳴を上げた
「あれは故国でも好き嫌いが分かれる食べ物ですよ」とアスラーグが苦笑い。
話を戻そか、とロキは安ワインを口にしてから尋ねる。
「2人がレニたんから恩恵を貰っとるんは分かった。レベルを聞いてもええ？」
「俺は３。アスラは４です」とエミールはさらりと応える。
「ほう」とリヴェリアは吃驚を挙げ、エミールの左手をちらりと窺い「オラリオの外ではレベル2以上に上がることが難しいと聞く。相当な偉業を成し遂げたのだな」
「エミールはともかく、私はそうでもないです。一世紀近く恩恵持ちをしていれば、なんだかんだレベルも相応にあがる、というだけで」
自嘲的な微苦笑を湛えるアスラーグ。
「貴方はどうやって？」
「……俺の仕事は帝国と陛下を敵から守ることだった。倒した敵の中に偉業と認められる程度の輩もいた。そういう話です」
アイズに応じ、エミールは料理を口に運ぶ。
ロキはエミールの様子を糸目で窺いながら、推察する。
その所作はアスラーグ同様にどこか洗練されている。出自が良いのか。軍隊仕込みの行儀教育を受けたクチか。いずれにせよ、オラリオ外では重要戦力たりえるレベル３と４の恩恵持ちを国外追放するからには、よほどの不名誉を被ったのだろう。
好奇心が疼く。どんな事情があるのか、根掘り葉掘り聞きたい。
が、流石に初対面でそこまで踏み込んでも、答えは帰ってくるまい。楽しい食事を台無しにするだけだ。自重しておこう。
となると……
ロキに“欲”が湧く。
この子ら、欲しいな。
神は人間の言葉の真偽を見抜く。ゆえに、女神ロキには分かる。
エミールもアスラーグも本気で恩恵そのものを“たかが”と見做しており、自身がオラリオでいうところの高位冒険者に達したことも、成し遂げた偉業も誇っていない。
すなわち。エミール達にとって、恩恵は純粋な信仰のあらわれに過ぎない。本気で女神ネヘレニアを信仰し、尊崇し、崇敬し、敬愛し、敬慕している。
神々が人間へ恩恵を与える行為は『この駒、あるいは玩具が自分のもの』とラベルを貼るようなものに等しい。実際、そう考えている神も少なくない。美神フレイヤのように気に入った人間を神威で『魅了』し、虜にする例もある（フレイヤなりの人の愛し方らしい）。
逆に恩恵を超人たる手段としか考えていない人間も多く、その関係性に純粋な信仰心など皆無に等しい。たんなる利害の一致。共栄契約に過ぎない。
ロキのファミリアにも、恩恵を得られるなら主神がロキでなくとも良い、と考える者がそれなりに居る（ロキとしては自分を慕ってくれていると信じたいところだが）。
『失われし神々』の一柱ネヘレニアが、これほど敬愛され、敬慕され、信仰されている事実に、ロキは神として嫉妬すら覚える。
「2人はこれから冒険者としてやっていく気なん？」
「ええ。ロキ様。しばらくはそのつもりです」とアスラーグ。
「国を追われた身でありますが、私達は祖国への忠誠を失くしておりません。汚名を返上する機会を得、名誉を取り戻せたならば、祖国に帰りたいと考えております。オラリオでその機会を得られるなら、冒険者という在り方に拘りません」
エミールの語り口は淡々としているが、深青色の瞳は真剣そのものだ。
「そっかー」
ロキは再び安ワインを口にした後、さらっと告げた。
「ほんなら、ウチんとこで居候せえへん？」
「！ 待て。ロキ、先走り過ぎだ」
ファミリアの最高幹部としてリヴェリアが待ったをかける。
「2人をどうこう言う気はないが、おいそれと客分など受け入れるわけにはいかない」
アイズは何も言わずリヴェリアとロキのやりとりを見守る。ファミリアの主戦力である『剣姫』は、その実、ファミリアの運営面にほとんど関与していない。こういう状況も『リヴェリアに任せておけば大丈夫』と意見を持たない。
「ロキ様。私共も今日、オラリオに着いたばかり。身の振り方はおろか今宵の宿すら決まっていない身上です。遠き祖国にまで勇名を響かせるロキ様のファミリアに居候など、畏れ多いことはできません」
アスラーグも困惑気味に謝絶した。
結局、ロキが唐突の持ちだした居候話は結実することなく、立ち消えになる。リヴェリアが『これ以上放っておくと何を言い出すか分からない』と判断して退店を決めたからだ。
「えー？ まだ飲みたりへんよー。アスたんとエミール君ともっと飲みたいー」
「ダメ。今日はもう帰る」
駄々をこねるロキの後ろ首を掴み、引きずっていくアイズ。
「面倒をかけた。払いはこちらで持とう」
「そこまで甘えるわけには」
アスラーグが断ろうとするも、リヴェリアが首を横に振った。
「ウチの主神の相手をしてくれた礼だ。気にしないでくれ」
退店していった三人を見送り、エミールはふっと息を吐き、からかうように言った。
「楽しかったか？ “アスたん”」
「100を過ぎて“たん”付けで呼ばれる日が来るとは思わなかった」
肩を落として嘆息を吐くアスラーグ。
「それにしても、流石は神々の箱庭ね。酒場で神にナンパされるなんて想像もしてなかったわ」
「たしかに。まったく意外性に満ちた夜だ」
エミールは首肯を返す。この店の女将や女給達。そして、神と2人の高位冒険者。いやはや。命がいくつあっても足りない。
酒杯を傾けつつ、エミールはロキの連れ2人、特に剣姫を脳裏に浮かべた。あの人形のような眼と戦士として鍛えられた体つき。まるで兵器として育てられたかのような……
「末恐ろしい」
「あら。貴方に怖いものがあったとは驚きね」とアスラーグがくすくすと喉を鳴らす。
と、金髪のショートヘアをしたエルフ乙女の女給がやってきた。
「空いた皿をおさげします」
抑揚のない、しかし非礼でもない声音で告げた。
エルフ乙女は青年が平らげた料理の皿を片付けながら、何気なしにエミールの左手が視界に入った。元冒険者であるエルフ乙女――リュー・リオンは、エミールの焼けた左手の甲に数年前に目撃した奇怪な印を幻視する。
「―――っ！」
立ち眩みを覚えたように小さくたたらを踏むリュー。厨房へ運ぼうと手に持った皿が傾く。
皿が床に落ちて割れる、音は響かなかった。
いつの間にかエミールが椅子から立ち、弓手でリューの体を支え、馬手でリューの手から落ちた皿を確保している。
「大丈夫か？」
「あ」リューはエミールを凝視しつつ「失礼、しました」
平均的エルフ女性は厳格な貞淑観念を有しており、異性に触れられることを嫌う（対象が懸想している相手ならまた違うが）。が、触れられているリューに観念的忌避感は生じない。
異性に触れられている感覚が生じなかったからだ。
人の温もりはあるが、そこに人間的情動や何かを覚えない。言い換えるなら柱にでも寄りかかっているような錯覚すらあった。
リューはもう一度エミールの左手の甲を盗み見る。酷いケロイドが走る手の甲に、かつて殺し合った怨敵にあった奇怪な印は“無い”。
「お兄さん。ウチの店員は御触り厳禁ニャー」
猫人女給がエミールへ釘を刺す。
「いえ、アーニャ。こちらの御客様は私のミスを補ってくださったんです。御客様、粗相して申し訳ありませんでした。失礼します」
リューは一礼し、エミールから皿を受け取って厨房へ去っていく。
「ニャ。リューが触られて騒がないなんて珍しーニャ」
ぽつりと呟く猫人女給へ、エミールが椅子に座り直しながら声をかけた。
「店員さん。ちょっと良いか？」
「？ 何ですニャ？ ナンパはお断り、お酌のサービスは別途料金をいただくニャ。それから、そちらの彼女さんと喧嘩になった場合、一切の責任を負わないニャ」
「いや、そうじゃなくて」
はきはきと予防線を張っていく猫人女給に苦笑いを向けつつ、エミールは用向きを伝えた。
「この街でまともな安宿を知っていたら教えてほしい。もちろん、連れ込み宿じゃないぞ」
左手の人差し指と中指の間にチップのコインを持ちながら。
「そういうことニャら」
そして、猫人女給は小遣いを得た。
☆
迷宮都市オラリオは大陸で一番“熱い”街だ。
ともなれば畢竟、燃えカスが吹き溜まる区画もある。経済学的現実により大都市にはスラムが必然的に発生するからだ。
そんなスラムに沿うドヤ街チックな通り。その一角にある安宿。
エミールとアスラーグは『豊穣の女主人』の猫人女給に教えられたその宿の前に到着していた（「道中、追剥に遭うかもしれニャいけど、そこは自己責任でお願いしますニャ」と可憐に微笑まれた）。
「何だ、あれ」
エミールとアスラーグの視界にヘンテコな何かが映る。
頭のてっぺんから足元まで白いローブマントですっぽり包んだ小柄な細身の女性。ヒューマンの少女か小人族(パルゥム)の成人女性か。まあ、そこははっきりないが、注視する点ではない。
注目すべきはその背中に担がれたバックパックだ。
デカい。とにかくデカい。担いでいる当人が２、３人ほど詰め込めそうなほど、デカい。
なんとまぁ……凄い力持ちだこと、とアスラーグがちょっとズレた感想を抱いたところへ、件の大荷物を担いだ女性は安宿の前に到着。出入り口の前に立つエミールとアスラーグへ疲れた顔を向ける。
「あの、入りたいんですけど」
不機嫌な声が邪魔だと言外に告げていた。声色とフードの下に覗く顔立ちから察してまだ少女らしい。
「これは失礼」
エミールとアスラーグが道を譲ると、バカでかい背嚢を担いだ少女が宿の正面玄関を潜り、店内へ入っていった。背嚢の横幅は玄関口の幅いっぱいいっぱいだった……
「なんか凄いもの見た気がするわね」とアスラーグ。
2人は気を取り直して宿の正面玄関を潜った。
受付のカウンター内にいた店主だか雇われ店長だか定かではない、しみったれた頭髪量のしみったれた親父は淡々と語る。
「飯その他のサービスは無し。シーツの交換は有料。他の客とのトラブルぁ自己責任。これで良けりゃあどうぞ」
エミールとアスラーグは了承し、宿泊台帳に名前を記した。
かくて2人は迷宮都市の初日を終える。