至高の一打

夏合宿 part4

練習試合の第一試合で、国士舘を8回、8-1の7点差コールドで下した青道メンバーは、第二試合の白龍高校vs国士舘の試合を見ていた。

お互いに２番手ピッチャーが登板し、じわじわと点をとっていくが、キーマンとなる選手の多さで、白龍高校が勝利を掴んだ。

7回裏、3-3で同点、ノーアウトの場面で、期待の新戦力である１番打者の美馬がツーベースヒットを放つと、２番打者のバント、３番打者の犠牲フライで勝ち越す。そして、４番の蒲生がソロホームランを放って2点リードする展開となった。

国士舘は４番の財前がシングルヒットで出塁して、チャンスを作ろうとするが、後が続かずに結局は3-5と力負けをしてしまった。昨秋と比べて投手陣に目処はたってきたものの、引き続き打線に関しては力の底上げが、重要な課題としてあった。

休憩を挟み、第三試合である青道vs白龍高校の試合が始まろうとしていた。後攻の青道は

1 神田 セカンド (左)

2 柳 センター (左)

3 栃谷 レフト (右)

4 東 サード (右)

5 西 晴之 ショート (左)

6 岸谷 ライト (右)

7 会田 ファースト (右)

8 藤谷 キャッチャー (右)

9 井手 ピッチャー (左、左スリークォーター)

東、西 晴之、柳の揃った打順に青道ファンは歓喜し、応援の声が増していく。また、春の甲子園大会、１回戦の再現となる青道vs白龍高校の練習試合なだけに、注目度は高かった。

白龍のピッチャーは、春の甲子園では初回に1アウトもとれずに降板したエース土井。青道打線へのリベンジに燃えている様子を見て、土井はあの敗戦を糧にしてどう成長したのか、西はおそらくこうなっているだろうというイメージを持ち、素振りで完全に打てるという感覚をもって試合に臨んだ。

1回表、白龍高校の攻撃から試合が始まると、井手は低めを丁寧に攻める投球を心がける。ノビ、キレは合宿の疲れでいつも通りとはいかないが、コントロールに関してはピカ一である。先頭打者の美馬は球数を稼ぎ、ショートへ転がすのが精一杯であった。打球を西が積極的に前進して捕球すると、ランニングスローで1塁フォースアウトとなる。続く２番、３番も内野ゴロで初回を三者凡退で終える。

攻守交代した1回裏、神田が打席に立つと、青道側応援席からの歓声がグラウンドで守備をする白龍ナインに襲いかかる。しかし、完全にアウェーな環境で白龍エースの土井は甲子園の借りを返すために燃えていた。

神田を緩急で翻弄してセカンドゴロに打ち取ると、２番の柳に真っ向勝負を挑む。インコースへのストレート、アウトコースへ逃げるシンカーを軸にした組み立てで、柳を7球でなんとかサードライナーに仕留める。

ここから中軸、３番の栃谷に対しては、右打者のため配球を変える。ストレート、スライダー、スローカーブと出し惜しみのない投球で追い込み、最後はインコースに沈むシンカーで空振り三振を奪い、青道の強力打線を初回三者凡退と、土井は甲子園での汚名を返上した。

ここから投手戦がと思われたが、2回表に白龍の４番、蒲生がツーベースでチャンスを演出すると、５番の内野ゴロ、６番の犠牲フライで先制する。

それに対して、2回裏では、青道の４番、東がソロホームランを放ち、すぐさま同点に追い付く。西は厳しいところを攻められ四球で出塁するものの、続く岸谷、会田が抑えられてしまう。

7回表終了時点まで、ジリジリとお互いに点をとる展開が続き、4-4の同点でいい試合をしていたが、7回裏に青道打線に全力投球を続けていた土井が神田、柳、栃谷から3連打をくらって合計6失点でスタミナ切れのため降板し、1アウト2塁の場面で、２番手ピッチャーの朽木へとスイッチする。

朽木も春の甲子園では、初登板でガチガチに緊張し、青道から7失点をしていたが、その敗戦を今乗り越えようとしていた。ノビのある直球にカーブ、フォークを持ち球とし、粘り強い投球ができる有望な2年生だ。

しかし

カキィン！

東の本日2本目となるツーランホームランをいきなりくらって、呆然と打球の行く末を見つめる。更に

カキィン！

二者連続となる西のソロホームランで、朽木の心は折れ、白龍高校の監督は焦りながら３番手ピッチャーをマウンドへ向かわせる。しかし、そのまま流れを断ちきれずに白龍は7回裏、4-11で青道にコールド勝ちを献上した。

試合が終わり、西はグラウンドのトンボ掛けをしながら

(東は完全に４番として覚醒したな。詰まっても軽々とスタンドに運ぶのは流石のパワーと言ったところか。柳にはそのパワーがないぶん打率は低くなるが、木製バットだと立場は逆になりそうだな。柳はすぐ適応するだろうが、東は金属バットで押しきる癖を直さないと、プロでは厳しいかもな。)

と考えていた。

(まぁ適応するのは高校野球が終わってからでいい。今は青道に、片岡監督に春夏連覇を捧げることだけを考える)

ミシミシと木製のトンボが軋む音を聞いて、力を緩めると、グラウンド整備を続けていった。