至高の一打

夏合宿 part5

夏合宿の最終日、青道のグラウンドには、昨日よりも多くの高校野球ファンが詰めかけていた。

青道vs西邦

春の甲子園では実現することのなかった幻の好カード。それが今日、青道グラウンドで行われようとしていた。お互いのオーダー発表にどよめきが起こる。

青道の先発投手は1年生の真木 洋介、それに対して、西邦の先発投手は1年生の明石 聖也。両チームが将来のチームの柱を、この試合に持ってきたことに、コアな高校野球ファンは歓声をあげる。

先攻 青道オーダー

1 神田 セカンド (左)

2 玉森 ライト (右)

3 西 晴之 ショート (左)

4 東 サード (右)

5 栃谷 レフト (右)

6 柳 センター (左)

7 道川 ファースト (右)

8 岸谷 キャッチャー (右)

9 真木 ピッチャー (右、右オーバースロー)

対する西邦はクリーンナップに、３番 飯岡、４番 佐野、５番 明石の３人が並んでいた。

ドォン！

「ストライク！」

「おぉぉぉ！はぇぇぇ！」

「いいぞー！聖也ー！」

青道の先頭打者、神田に対する初球のストレートは、神田にとって、見たことのないスピン量をした、鋭いものであった。

(この1年はやばい！)

すぐさま当てることを優先にし、球数を投げさせようと画策する。

ドォン！

「ストライク！ツー！」

「神田が空振り２つ？」

「地方大会で明石はかなり活躍してたけど、あのストレートもしかして相当やばいのか？」

ドォン！

神田は3球すべてを空振りし、三振に終わった。観客はどよめき、青道の応援席からは悲鳴のような声さえ聞こえる。

「孝太、スピンがえぐい。かなり伸びて見える、気を付けろ」

「りょーかい！」

２番の玉森の打席を神田は見守る。

(スピンのかかったストレート、球速はだいたい140キロ前半くらいか。変化球をまだ投げていないが、緩急があればうちの打線でも、攻略に時間がかかるかもしれない。しかし、ストレートの質で言えば、あの大阪桐生の兵藤以上かもしれないな)

冷や汗をかきながら、西邦のルーキー、明石 聖也を分析していく。低めにボールが集まり、玉森は5球目のストレートで空振り三振となった。青道打線からの二者連続三振スタートに、観客からの声が大きくなってくる。

「明石ー！すげぇぞー！」

「西邦のスーパールーキー！これはくるぜ！」

ドゴォ！

西の放ったライトフェンス直撃の豪打に、観客席の声が一瞬途切れ、おぉぉぉと感嘆するような声が響く。

(あっ、空気が変わった)

ガィン！

４番 東の放った打球がレフト後方に落ち、タイムリーツーベースヒットとなる。

「青道先制ー！東ー！いいぞー！」

「スーパールーキーを初回から攻略ー！」

青道応援席からは息を吹き返したように、声援が聞こえ始めた。

カキィン！

綺麗な金属音が聞こえ、グラウンドを見ると、右腕を天に掲げた栃谷がダイヤモンドを一周していた。

(得点圏での薫は、東よりも怖いからなぁ)

柳は四球で出塁するも、道川はストレートの球威に負けて、センターフライに倒れた。初回から3点をとられた西邦のピッチャー 明石はワクワクした表情をしていた。

(目の前のプレーに全力で、野球を楽しんでいる。1年生、ルーキーであるが故の振る舞い、活躍か。乗せると危うい、なんとか点をとり続けて勢いづかせないようにせねばならないな)

そう思いながら、神田はセカンドの守備につく。

(西邦は強力打線と言われるが、飯岡、佐野の2人が突出したチーム、５番にあの1年生が入っているがどんなものか)

真木も１、２番打者を簡単に抑えると、３番の飯岡に粘られる。それでも真木は根気よくゾーンで攻める。

ギィン！

二遊間に強烈なゴロが転がってくる。なんとか飛び付き、そのままショートの西へグラブトスをすると、西は右手で直接ボールを掴んで、ファーストへ送球した。

「アウト！」

飯岡の足が遅いことにも助けられ、3アウトでチェンジとなった。真木がベンチに戻りながら話しかけてくる。

「先輩ありがとうございます！」

「なんとかなってよかったな、俺らの世代No.1キャッチャーって言われてるやつはどうだった？」

「ストレートの後、初見のカーブに、下半身が最後まで崩されないのはすごいと思いました。打撃に関しては間違いなく世代No.1って言われても、文句は出ないと思います」

ベンチについて、スポーツドリンクを飲む。

「さっきもヒット性の当たりだったからな。だが、おそらくセンター前へのヒット狙いだったのをゴロにできたんだ。力は負けてない。合宿の疲れもあるだろうが思いきってやってみろ」

「はいっ！うちの打線よりは脅威ではないですから、積極的に攻めてみます」

そう言って真木はネクストサークルに向かっていった。明石はエンジンがかかったのか、ストレートのキレが更に上がり、カーブを混ぜて緩急を上手く使ってくるようになる。飯岡のリードにより上手く手綱をとって、青道打線を抑えようとするが、青道打線でも別格の西、東、栃谷、柳の4人を完全に抑えることができずに、少しずつ失点を重ねる。

それに対して真木は二巡目の飯岡にヒットで出塁されると、

佐野のタイムリーツーベースで1失点目、続く明石のツーランホームランで計3失点をして、5回を投げきったところでマウンドを降り、伊佐敷と交代した。

明石は異常なほどのスタミナで9回を投げきり、6失点で完投。伊佐敷は6回から登板すると、4回3失点でなんとか引き分けに持ち込んだ。

春の甲子園で、高校No.1右腕、大阪桐生の兵藤が青道打線を7回5失点したのに対して、明石は1年生ながら、甲子園優勝校に対して、9回6失点で引き分けに持ち込んだ。このことから、明石の元から高かった評価が更に上がり、1年生世代のNo.1ピッチャーとして、高校野球ファンの中で持ち上げられることとなった。