1 神田 セカンド (左)
2 西 ショート (左)
3 栃谷 ファースト (右) ○
4 東 サード (右)
5 柳 センター (左)
6 玉森 ライト (右)
7 城之内 レフト (左)
8 藤谷 キャッチャー (右)
9 井手 ピッチャー (左、左スリークォーター)
先攻 稲城実業
1 神谷 レフト (右) ○
2 白河 ショート (左)
3 南野 ピッチャー (右、右サイドスロー)
4 烏丸 センター (右)
5 加藤 ライト (左)
6 原田 キャッチャー (右)
7 吉沢 サード (右)
8 山岡 ファースト (右)
9 平井 セカンド (左)
1回表
0-0
1アウト3塁
(やっぱ晴ちゃんは別格だね)
そう思いながら、南野はマウンドをならして一息つく。冷静に周りを見回すと、1,2年生の動きはぎこちない。
(初回から飛ばす、これしかないな。2年の井口、1年の成宮もいるし、できるだけ点を取られない。これが大事だよな)
常に1点、2点を争う戦いをしてきた南野は落ち着いていた。
パァン！
「ストライク！」
初めて見せるスローカーブでカウントを稼ぐ。続いてフロントドアとなる曲がりの弱いスライダーで2ストライク。
「次飛んでいくかもだから足動かしてねー！」
そう言ってセットポジションに。
ギィン！
外へ逃げる１番曲がるスライダーを、栃谷は打ち上げ、ファーストファールフライとなる。
「ツーアウトー！あと１人でピンチぬけるからねー」
(薫も初めて見る１番曲がるスライダーについてきた。晴ちゃんなら普通に見逃してたんだろうけど、やっぱり差があるよね。次は清国ちゃんだから、芯をずらすだけじゃだめだから、どう抑えるかな)
右打席に目を向けると、強打者特有のオーラを放った東がこちらを睨み付けてくる。初球、インコースのストレートを東は空振りする。
(偵察の映像も見たけど、本当にプロへいくようなバッターに成長してたんだな、清国ちゃん。振りが鋭いわ)
パァン！
アウトコース低めギリギリに入るカーブで2ストライクとなる。ロージンを手にとり、精神を落ち着かせる。
ガキィ！
インコースの低めに外れるストレートを引っかけて、3塁方向へのゴロになる。
「ファール！」
強い打球がくると思って、ワンテンポ遅れたサードの吉沢が捕球するのが遅れ、3塁線をきれる。
「ツーアウトだよー！まだ初回だし落ち着いて！ボール1つでいいからねー」
「はいっ！」
しっかりとした返事に満足する。
(だいぶ青道打線の出す空気にみんな慣れてきて、落ち着いてきたかな？)
カキィン！
「ファール！」
しっかりと捉えられるが、ライトポールの右側に打球がきれる。南野と東、お互いに一筋縄ではいかない相手に、自然と笑顔になる。
(全力だっぞっ！)
ドォン！
全力ではあるが、低めにコントロールされたストレートに、東は空振りをする。
「スリーアウト！チェンジ！」
ピンチを切り抜けてキャッチャーの原田とハイタッチをすると、視界には楽しそうにする西と東の姿が映った。
(本当、まぁ勝負を楽しんじゃって‥‥それでこそ俺の４番だよ‥‥晴ちゃん)
南野はベンチに戻りながら、次はどう抑えるのかを考えるのであった。
▽
(チャンスに強い薫、清国を翻弄するなんてな。竜‥‥やっぱりお前はいいピッチャーだよ‥‥)
西は東と話ながら、原田とおそらく次の展開を話している南野を見る。
「チャンスは活かせなかったがまだ初回！まだまだ回はあるからじっくりいこう！」
「おぅ！」
キャプテンの神田の言葉に全員が応え、守備位置に散らばる。
「ノーアウトー！ランナー俊足！セーフティーあるよー！」
神田の言葉を受け、東は一歩だけ前に出る。
先頭打者のカルロスは、2球目のスライダーを引っかけて、簡単にセカンドゴロとなる。
「1アウトー！いつも通り三者凡退！無理せずにー！」
そう西が言うと、サードの東、ファーストの栃谷が少しだけ前に出て、セカンドの神田が少しだけ後ろに下がる。２番の白河はバットに当ててなんとか付いていこうとするが、3球目のチェンジアップに体勢を崩されて空振りをしてしまい、結果として三球三振に仕留める。
「ツーアウトー！ランナーなし！打たれても問題ないよー！捕ったらファーストねー！」
キィン！
「アウトー！」
横っ飛びした西のグローブに直接ライナー性の打球が入る。
「スリーアウト！チェンジ！」
コントロールよく抑えてくれた井手とハイタッチをする。
「圭司、俺みたいに球数投げさせとけばまたチャンスくるから！頼んだ」
「はいよ！粘ってくる！ついでにヒットも打ってくるから先制点をうちらがとるで」
柳がニヤッとしながら返事をする。
柳はゾーンにきたボールを全て丁寧にカットしていく。それに南野は気づくと、10球目のカーブをわざとボールにし、四球で逃げる。
続く玉森は1塁方向にバントを綺麗に決め、1アウト2塁のチャンスとなる。バッターは今日スタメンの城之内。
「いけー！城之内ー！ここで決めろー！」
「点取り屋ー！いけー！」
深く深呼吸をして城之内が打席に入る。
「セーフ！」
南野は１球牽制をして、内野陣に向かって何かを話す。
(青道ベンチからは聞こえないな‥‥何をたくらんでいるのやら‥‥)
西は、南野のあまりすることのない牽制の意味を考える。
カキィン！
しっかりと弾き返された打球はレフトへ飛んでいく。
「いけー！」
「うぉぉぉぉ！」
「アウトー！」
カルロスのダイビングキャッチに、スタンドからの大声援が球場を揺らす。そこに全員が注目している間に、抜け目なく柳は3塁へタッチアップして到達する。
「８番 キャッチャー 藤谷くん」
「藤谷ー！ここで打てよー！」
しかし
「ストライク！バッターアウト！チェンジ！」
全力で南野が抑えにかかり、藤谷は5球目のアウトコースのストレートを見逃してしまった。
(順調に竜の体力を削っているが、相手にもいい打者がいる。早めに点数をとっておきたいが、焦りは禁物。できることをしっかり実行していかないとな)
そう思いながら西はショートの守備位置についた。