1 倉持 ショート (両)
2 小湊 セカンド (左)
3 結城 ファースト (右)
4 西 センター (右)
5 滝川 レフト (右)
6 増子 サード (右)
7 真木 ライト (右)
8 御幸 キャッチャー (左)
9 伊佐敷 ピッチャー (右、右オーバースロー)
相手
1 石井 サード (左)
2 山本 レフト (右)
3 橋本 ショート (右)
4 高橋 キャッチャー (右)
5 佐々木 ファースト (左)
6 青木 セカンド (右)
7 早川 ライト (右)
8 森田 センター (右)
9 中村 ピッチャー (右、右オーバースロー)
偵察班情報
主砲 キャプテンの高橋を中心としたチーム。前チームでも3年生を押し退け、レギュラーを勝ち取っていた橋本、高橋、佐々木のクリーンナップには注意が必要であろう。
新エース中村は最速137キロのストレート、決め球はスライダー。カーブでカウントをとってくることもある。コントロールは試合を作ることはできるだろう程度。
青道は夏の甲子園大会の覇者である。しかし、覇者であるがゆえに、新チームの始動が全国で１番遅れていた。新しい１軍メンバーで行った試合は部内試合の２回のみで、どこまでも勝ちきってしまった夏の影響がここに出ていた。
甲子園大会が終わってから、わずか10日後に、新チームの公式戦が行われるのが早すぎるだけかもしれないが、青道は、怪物世代が抜けてからの対外試合初戦を、公式戦にせざるをえなかった。
秋季東京都大会1次予選、初戦の相手はいつも３、４回戦敗退の中堅校。
なかなか難しい戦いになりそうである。その試合を前日に控えた夕方、俺は監督室に呼ばれていた。こんな時期に呼び出しとは何かやったかな？と自身を振り返るが、特に思い当たることはない。
向かう途中で真木と鉢合わせて、一緒に向かっていく。
「いったい何の用事なんだろうな？」
「さぁ？影次も呼ばれてるから、投手関連とかではなさそうだけどね」
監督室のドアをノックして許可をもらったので入室する。中には片岡監督、落合コーチ、太田部長、高島副部長が勢揃いしていた。
何を言われるのかソワソワしていると、片岡監督が
「ご苦労。明日の試合だが、これから引っ張っていく2年生の行動を見ておきたい。チームの雰囲気が悪いと思っても、3回が終わるまでは自発的な行動はしないように頼む」
いきなり言われて唖然とする。
「えっと、何かあっても2年生がチームを立て直すのを待て、そういうことですか？」
と真木が聞くと、そうだと言わんばかりに片岡監督、落合コーチが大きく頷く。太田部長はわたわたした様子を隠せていないが、高島副部長は面白いものが見れるとばかりに、うっすらと笑みを浮かべている。
「プレーは本気でやっていいのでしたら、大丈夫です」
真木の方を見るが、異論は無さそうだ。
「歯痒いかもしれないが、2年生が自力でどうにかするのを見守ってほしい。後輩となるお前らに言うのは違うと思うが、踏んできた場数が違う。頼んだ」
……
昨日のことを思い返しながら、整列して挨拶をしたが、うちのチームはどこか地に足ついていないような気がする。
片岡監督、落合コーチ両名は気づいているようだが、昨日言っていたように、あえて様子を見るようにしているのか、動きはみられなかった。大丈夫そうなのは純さん、クリスさん、亮さん、真木くらいであろうか。御幸は集中できてないな。
懸念があるなか、後攻の俺達は各々守備位置につく。
「プレイボール！」
そのまま試合が始まる。じっくりと球を見てこようとする先頭打者の石井に対して、純さんは簡単に2球で追い込むと、ボールゾーンへ逃げるフォークで空振りをとり、三球三振に仕留める。
これで勢いに乗ってくれればと思うが、まだ全体の動きは硬い。
ガキィ！
どん詰まりのゴロが3塁方向へと転がっていく。増子さんはしっかりと捕球するが、ステップが１つ多い。1塁へ投げると
「高いっ！」
哲さんは懸命にジャンプして腕を伸ばすが届かない。バッターランナーは1塁を駆け抜けた後、方向転換して2塁へ進塁しようとする。
パァン！
「セーフ！」
増子さんが投げる前から、1塁後方へカバーに走っていた真木がなんとか2塁に投げるが、1アウト2塁のピンチとなる。
「1アウト！ここはしっかりやっていくぞ」
哲さんが内野陣に声をかけるが、哲さん自身が緊張した状態であり、かえって増子さん、倉持に緊張が移る。亮さんは大丈夫そうだが、今まで自分より頼れる3年生と野球をしてきたのだ。こういうときの声のかけ方、タイミングがわからず、不安そうな顔をしている。
「また飛んでくからよ、頼むぜ！」
いつもの対戦形式のバッティング練習と変わらない様子で、純さんは笑顔ではあるが、力強く、内野陣に呼び掛ける。それに呼応して
「さぁ！こいー！」
小柄ながら精一杯大きい声を亮さんが出し、それに続くように全員が声を出していく。３番打者の橋本は3球目、アウトコースのストレートを弾き返して、二遊間にライナー性の当たりが飛んでいく。
「あぁぁぁぁ！」
雄叫びをあげながら亮さんは、2塁方向へ横っ飛びしてボールを掴むと、2塁へグラブトスをする。しかし、倉持の反応が遅れており、ランナーの帰塁の方が速く、2塁はアウトにできなかった。
「あのセカンドうめぇぞ！」
「あいつ甲子園で活躍してた小湊じゃん！なるほどなぁ」
「おい、ショート西ならゲッツー取れてただろ今！」
亮さんは顔を若干赤くしながら
「2アウト！ここからどんどんいくよ！」
と声を少し裏返しながら、チームを鼓舞する。ここで迎えるは相手の４番 高橋。打てる捕手として名をあげている、西東京の有力選手である。
キィン！
高橋は3球目、インコースのストレートを引っ張って、レフト方向に弾き返す。
「回れ回れ！」
「クリスさん！ボール4つ！」
クリスさんは捕球すると、ホームへ送球するが、ボールに指が少し引っ掛かったのか、1塁方向へとそれる。
「セーフ！」
「2つ！おい！御幸！ボケッとすんな！」
御幸がランナーにタッチをして、審判の判定を気にしている隙に、バッターランナーが2塁を陥れる。再び2アウト2塁の場面、打者は５番 佐々木。
「うぎぎぎぎ！」
御幸がマウンドに呼ばれて、純さんに頭をグリグリされている。あれは痛い。だがそれで目が覚めたのか、気の抜けたような状態からは脱したようだ。増子さんも１点とられて、気を引き締め直したみたいだ。
キィン！
ショート正面に強烈なゴロが放たれ、ランナーと交錯する。
「抜けたー！」
倉持がゴロをトンネルし、ボールが外野で跳ねる。
「何してんだ！くそやろうが！」
思わず口汚くなるが、回り込んで捕球態勢をとる。
「ボール4つ！」
クリスさんの声を聞いて、全力でバックホームする。倉持の頭上の空間を切り裂き、白球は一直線にミットに収まった。
「アウト！」
相手のキーマンである主砲 高橋が、ホームを踏むのを阻止できたのは大きい。
罰の悪そうな顔をした倉持の頭をグローブで叩き、無言でベンチへと戻る。
「やったエラーに取り消しはきかない。だが、それを反省し、集中してこれからに活かせ、２度としないよう肝に銘じておけ。1点先制されたがここから巻き返すぞ！」
「「おぉ！」」
片岡監督の言葉で若干雰囲気を持ち直すが、2年生からのアクションは特にない。哲さんは何か言おうとしているが、上手く全体にかける言葉が見つからない様子。純さんは御幸と次の回どうするか相談するので忙しい。
亮さんはネクストサークルにいて、打撃のことで頭がいっぱい。クリスさんは何も言わず、時折片岡監督を見ているから、俺や真木と同じように見守るようにと言われている可能性がある。他のメンバーは初めての１軍での試合ということで、ガチガチになっていたり、変にハイテンションになっていたりと様々であった。
初回に先制を許した裏の攻撃、先頭打者の倉持は先程のエラーを取りかえそうと、張り切っているように見える。相手エースが右投げのため、左打席に入る。積極的にバットを思いきり良く振っていくが、初球、ボールゾーンへと逃げる変化球に、簡単に手を出してファーストゴロで1アウト。
片岡監督の額に青筋が浮かぶ。
亮さんは相手に球数を投げさせ、8球目のストレートを見逃し四球で出塁する。ネクストサークルに移動して、哲さんの打席を見守る。
「うてぇぇ！てつぅぅぅ！」
「いけるぞキャプテンー！」
声援を受け、更に哲さんの手に力が籠るのがわかる。
ガキィ！
普段なら長打を打っているであろう、甘いストレートを打ち損じ、6-4-3のダブルプレーとなった。チラッとベンチを見ると、片岡監督の苛立ちが増している。さっきまでは我慢していたのが、少しオーラのようなものが漏れ出しているのに戦慄する。
あの人は自分で言った、3回までは我慢するというのを守れるのだろうか？そう疑問に思いながらセンターの守備につく。
ここまで純さんがまともに打たれたのは、３番のセカンドライナーと４番のレフト前ヒット1本のみ。しかもそれは、御幸の気が抜けた雑なリードであったから。ストレート3連続で３番を押しきろうとするなんて、純さんの球質でやるもんじゃないよな。真木ならわかるが。
2回表は６番打者をセカンドゴロ、７番打者を空振り三振に仕留め、テンポが良くなり始めると、８番打者の3塁線のゴロを増子さんがしっかりと処理し、三者凡退でしのいだ。
2回裏、1点差で負けている状況、エースがテンポ良く相手打線を抑え始め、チームにリズムが生まれてきた。ここで４番としてできること、それは
キィン！
打球方向を確認し、スタンディングで2塁に到達する。声をかけることが制限されているのであれば、打線の繋がりの切っ掛けを作り出す。それが今の俺ができる2年生へのエール。右手を突き上げ
「しゃぁぁぁぁ！」
2塁上で雄叫びをあげる。打の青道として、攻撃による圧迫感を相手に与えていく。次の打者は試合に飢えていた強打者。
カキィン！
クリスさんのバットから炸裂した火の出るような打球が、レフトスタンドに突き刺さる。４番、５番のパワフルな攻撃に、グラウンド全体のボルテージが上がり、簡単に逆転した青道新チームへの期待が高まる。
しかし、続く増子さんは変化球に対応できず三振し、真木はいい当たりであったもののレフトフライ、御幸は簡単に凡打に倒れ、相手エース攻略を期待していた観客は、肩透かしをくらう。
夏までは、中堅校にすら2回で10点差を平気でつけていた怪物世代との落差に、厳しい顔をするOBが出始めていた。